懸命に生きた君に

第38話 プレゼントと不良グループ三度（みたび）③

　翌日、目覚ましを止めて携帯をみると『今日の放課後から蓮野内君と会う時のために特訓をしたい。協力してくれ』と水島さんからメールがきていた。

　決戦は９月２８日どころか水島さんたちは今日からとご希望だ。これは協力するしかないだろう。５日間という短い時間だけど何事も最初が肝心、っていうから良い心がけだと思った。

　実際に蓮野内（はすのうち）君と話したらボロはでるかもしれない。そこは僕と東海林（しょうじ）さんでフォローしていければいいなと思った。

　そこで『おはようございます。分かりました。今日の放課後からみっちり特訓しましょう』と水島さんに僕はメールを返信した。

　忙しい５日間になりそうだ！　登校中、タイミングよく東海林さんとも会えたので、水島さんのメールの件を話す。

「水島さんって蓮野内君のこと、本気で好きなんだね」と東海林さんはびっくりしている様子だ。

「ですね。だから５日間みっちり特訓予定です」と僕も東海林さんの感想に頷きながら話す。

「東海林さんはどういう感じで特訓したら良いと思います？」と僕は東海林さんに相談してみた。

「付け焼刃だと上手くいかない気はするかなぁ」と東海林さんも心配してる。僕も同じ感想だ。

「印象を変えるだけなら言葉尻を『です。ます』にするだけでもいいんじゃないかと僕は思うんですよね」

　僕の考えにポンと手を叩いて東海林さんは頷く。

「そうね。それだけでかなり違うね」

　実際にはやってみないと分からないけど、何もしないよりはいいだろう。

「多くを教えようとしても短い期間で変えるのは無理です。だからこれから５日間、言葉尻を『です。ます』にすることだけを徹底しようかなと思うんです」

「いい方法だと思う。でも……ほんっとに五十嵐（いがらし）君って悪知恵が働くねぇ」

　と東海林さんは呆れた様子だ。

「誉（ほ）め言葉と受け取っておきましょう。東海林様」

「五十嵐、そちもなかなかに悪（ワル）よのぉ」なんて言って東海林さんと笑ってた。

◇

　そして放課後、水島さんたちの特訓が始まる。

「まずはとりあえず５日間は言葉尻を『です、ます』でしゃべってください。これだけで話した人の印象は変わります。できそうなら相手の呼び方も気を付ける感じで」

「そんなもんか？」と水島さんは疑問をそのまま話す。

「そこです。それは『そんなもんです？』と言い換えるだけでいいんです」

「そうか」

「そこは『そうですか』と話すように気を付けましょう」

「お前、イチイチうるさいな」と水島さんはイラっとした様子だ。

「そこは『君、イチイチうるさいですね』です」と僕は気にせず注意する。

「他の方も練習です。今、練習しておかないと２８日に蓮野内君の好感度がダダ下がりですよ？　特に男性陣は女性陣に恥をかかせないためだ、と思って気合入れて練習してください」

「「「「「お前、ほんとにメンドクサイやつだな！」」」」」

「そこは『君、ほんとにメンドクサイやつですね！』って言うんです」

　とまぁ、こんな感じのやり取りを５日間ひたすら繰り返した。そしていよいよ決戦の９月２８日を迎える。

　☆決戦の９月２８日☆

　蓮野内君の今日の予定はフリーなのは調べ済みだ。朝のホームルームが終わったわずかな時間を使って予定通り行動を開始する。　

　東海林さんは蓮野内君に話しかける。

「蓮野内君、今日って時間ある？」

「し、東海林さん！？　も、もちろんあります！　時間はありますとも！」

「そっか、よかった。じゃぁ、放課後、校門の前で待ってるからね！」

「はい！　必ず行きます！」

　と元気いっぱいに答えてる蓮野内君を見て、僕の心は罪悪感でいっぱいだ。でも、僕と東海林さんが助かるためだ。もう後戻りはできない。あとは水島さんたちの頑張りに期待するしかない。ほんとに頼むよって神様に祈る僕がいた。

　◇

　そして放課後、校門前でそわそわしてる蓮野内君に会いに行く。僕は離れて様子を見守る。

　東海林さんは

「お待たせ～。蓮野内君！」と話しだす。

「東海林さん！　いや、全然待ってなんかいないですよ！」蓮野内君はあわあわしている。

「そう？　実は会ってもらい人たちがいるんだ。蓮野内君とどうしても友達になりたいって言っててね」

「と、友達？　っていうと？」と蓮野内君は不安そうだ。

「みんな、こっち～」と東海林さんは５人を呼び寄せる。そこに現れるのは清楚な女性３人とイケメンの男性２人だ。

「「「「「よろしくお願いします」」」」」

「こ、この方たちは一体？」と蓮野内君は突然の事態に戸惑っているようだ。

「実は東海林さんに頼みこんで、蓮野内君に紹介してもらえるようにお願いしたんです。私たち」と水島さんは話した。特訓の成果も見えている。色んなパターンを想定し何十回練習したか覚えてないくだりだ。

「そうなの。あんまり熱心に頼まれるから紹介だけだよ？　って話したんだ。もしかして迷惑だった？」

　と東海林さんはしょんぼりした様子をみせる。東海林さんは演技もいけるクチか！？　っていってもまぁ、これもパターンごとに何十回練習したか分かんないもんね。

「そ、そんなことはないですよ！　東海林さんのお友達なんですから！」と言いながら蓮野内君は５人を見る。

「仲良くしてね！」と水島さんは明るく話す。

「「あたしもよろしくね！」」と女性２人も元気に話す。

「「よろしくです！」」とイケメン男性２人も追従する。

　東海林さんに近づこうと頑張った水島さんたちを、頬を染めて呆然（ぼうぜん）と見とれているのは蓮野内君だ。

「蓮野内君？　どうかしたんです？」と水島さんは蓮野内君に見つめられて、照れてるような仕草が自然とでている。　

「い、いや、ごめん。なんでもないんだ」と蓮野内君も照れている。

　その様子を隠れて見ていた僕は蓮野内君にも春がくるのかな、なんて思った。東海林さんは蓮野内君と変わってみせた５人の様子を見ていた。そして家に帰るために移動する。心配だったので駅までついて行ってもらう予定だ。しばらく蓮野内君と５人の様子を見てたけど、仲良さそうにみんなで笑ってた。

「じゃぁ、みんなと仲良くしてあげてね！　蓮野内君！」と東海林さんは微笑んだ。

「は、はい！」と条件反射ぽく蓮野内君は東海林さんに答えてた。

　みんなが見えなくなったあと、東海林さんと合流して僕は話しかける。

「蓮野内君もみんなも大丈夫そうだね」と僕ははなんだか嬉しくなって笑ってた。つられて東海林さんも

「案ずるより産むが易しってほんとなんだね」

と笑ってた。

◇

「じゃぁ、蓮野内君の方は心配もなさそうだから……五十嵐君！　誕生日おめでとう！」と東海林さんは笑顔で僕にプレゼントをくれた。

「あ、覚えててくれたんだ？」と僕は返事をしてプレゼントを受け取った。

「うん、もちろん！　忘れてないよ？　忘れるわけがないって！」

　たはは～って東海林さんは微笑んだ。そのやさしい笑顔を見て、みんなうまくいってよかったと思った。

「見てもいい？」

「うん、もちろん！」

　僕が受け取ったプレゼントは、僕が東海林さんに贈った『くるくる猫が回るオルゴール』の色違いだった。

「これでおそろいだね！　でもデパートを歩き回って見つけるのに、ものすんごい苦労したんだからね！」

　なんて東海林さんの拗（す）ねてるけど心からの笑顔を見た。神様はこの世にいないかもしれない。けれど、女神は目の前にいるなぁなんて僕は思ってた。