俺は歯医者で働いている。いや、そんなことより自慢の幼馴染が俺のこと好きすぎ！

第24話 鬼退治

　九条里奈と桜井新次郎は胸騒ぎを覚えていた。

　スタート直後に待っていては警戒される、その考えが失敗だった。

　途中までは普通に進んで、そこで暫く様子を伺っていたのだが、いつまで経ってもG組が来ない。

「なんで来ないの？もう、十分以上経ってるわよ！」

「分からない。とにかく、探すべきだ。——済まない。二人とも先に行ってくれないか。僕たちはちょっと用事を思い出したんだ。」

　突然、そう言い放って、二人とも来た道を走り始めた。

　細かい説明をする時間が惜しかった。

それほど、大胆過ぎて読み違えてしまった。

「普通、こんなことする？単純に美夜と肝試ししたいだけじゃなかったってこと？」

「あいつらが？まさか！確かに辻宮さんは魅力的だけど、これがバレたらタダじゃ済まないぞ。」

　学校が許可を出したから可能になった特別行事だから、迂闊なことはしないと考えていた。

　バレたら間違いなく成績に響くし、それなりの処分が下されるかもしれない。

　それは自分たちの首を絞める行為。

　だから、走りながらも最悪なケースは頭に浮かばなかった。

　けれど、彼らは次第に暗くなっていることに気が付いてしまう。

「え、ちょっと待って。赤い光が消えている……。これ、どういうこと？」

「嘘だろ？ここまで準備していたのか。おそらくは誰にも邪魔されないように違うルートを進んでいるんだろう。いくら待っても来ない筈だ。」

「あぁ、もう！私も懐中電灯持ってくるんだった！スマホのライトじゃ全然見えない。」

「どうする？一度戻って報告するか？真鍋先生が待っている以上、最終的にはそのルートを通る筈だ。」

　流石にそれは考えていると思えた。

山之内も伊集院も、それなりの家の出とはいえ、女生徒一人の為にそこまでの危ない橋を渡るとも思えなかった。

「分からないよ！少なくとも、伊集院君はそんなことしないと思うけど、山之内君は美夜を付け狙ってたし……」

「でも、こんなに暗くちゃ……。辻宮さんはどこに——」

　その時、彼らが目を塞いでしまうほどの突風が起きた。

　　　　　◇

　美夜の意識は朦朧としていた。

　投げ飛ばされて、背中を強く打った。

　それも一つの理由だが、伊集院が話した噂。

　そして茶髪の男の話が、彼女の頭の中をぐしゃぐしゃにしていた。

「おい。ちょっと何言ってんだよ。ここで俺が活躍して、そんで別ルートで出口に向かうって作戦だったろ？」

「あぁ？いちいちうぜぇんだよ、お前。兄貴も、山之内にこき使われてたんだろ？」

「……あぁ、そうだ。ここの町おこしにゃ、山之内グループの誘致が必須だったってだけだ。」

「そうだよ！それで、お前は快く俺の計画に協力して——、ぶべぇぇぇ！！」

　そこで山之内は洞窟の壁まで吹き飛ばされた。

　そして、彼は英雄のえの字もつかないまま、意識を失った。

「てめぇらもそう思わねぇか？やりてぇと思わねぇか？」

「あぁ、そりゃそうだ。」

「ここは俺たちの土地だ。土地に入ってきた女は俺たちのものだ！」

　彼らの気持ち悪い息遣いで、少女は懸命に理性をかき集めた。

　どう考えても普通じゃない。

　だが、何故かこの雰囲気には覚えがある。

　でも、それを考えてしまうとまた頭が痛くなる。

「つまり本当に暴漢。うち、あんたたちなんかに負けんけん！」

　流石にここまでの思いをしたことはない。

　理由は分かっている、確信している。

　彼が助けてくれたからだ。

　だから、その記憶を繋げるためにも少女は立ち上がる。

「痛っ！」

　けれど、彼女の今の力は人間の範疇である。

　超回復など備わっておらず、挫いた足は挫けたまま。

「悪いようにはしないからさぁ。ちょっと骨とかは折っちゃうかもだけど。」

「お嬢ちゃん、強いからなぁ。二、三本じゃあ済まねぇかもなぁ。あー、ありゃ痛かった。」

「——誰か、助けてぇぇぇぇ！！」

　足を挫いたから、心が挫けたわけではない。

目の前の男たちが普通ではないからだ。

目を血走らせ、残暑なのに湯気が出るほどに息が荒く、——そして全身が赤黒く、大きく膨らんでいる。

——つまり、アレらは赤鬼だ。

　だから、少女は必死にスマホを触った。

　けれど、やはり電波はなく。

「ふへへへへ。……助けなんてこないんだよ。」

「い、伊集院君、これは立派な犯罪行為だよ。今逃がしてくれたら……」

「知らねぇよ。今、やれることをやるだけだ。つーか、マジで食っちまったらいいんじゃね？」

　やはり普通じゃない。

　そして、ここに来てはっきりしたことがある。

　——うちは約束を守らんといけん。

　ならば、動けることを信じて洞窟の出口まで、いや他の誰かに出会うまで走り続ける必要がある。

　あとは、どれだけ上手く隙を作れるか。

「う、うわぁぁぁ、なんだこいつら！」

　ただ、その隙は案外簡単に勝ち取れた。

　山之内には申し訳ないが、彼との約束の方が大切だ。

　赤鬼たちの横をすり抜けるイメージを頭に浮かべて走りだす。

「クッ……」

　ただ、最初のスタートが遅れてしまった。

　だから、彼女はすぐに捕捉されて長い爪とごつい腕が飛んでくる。

　——私恨嘆切除（しこんたんせつじょ）

「おっとぉ。逃がすかよぉぉぉ。あにきぃ、山之内を頼んだぞ。ふへへへ。やっとこの腕に君を抱ける。まるで空気みたい……？」

　文字通り、ごつい腕だけだったが。

「え？どういう……」

　さらに次の瞬間。

　——死臭煙（ししゅうえん）

　視界が突然暗闇に包まれた。

　ただ、どれだけ意味が分からなくても、確かにあった出口に向かって走るしかない。

「む————」

　そして、少女が無意識に発した声は別の誰かによって受け止められた。

「美夜！」

「辻宮さん！走れる？」

「里奈ちゃん！桜井君！ゴメン、うち、足挫いた！」

「じゃあ、僕らにつかまって！」

「うん……」

　少女は一瞬だけ黒い煙の中を見た。

　けれど、どこまでも暗闇でその中に夢の彼を見つけることができなかった。

　　　　◇

「なんで俺が行く必要もない学校に通わなくてはならない？」

　白髪の青年は紫紺髪の女に半眼を向けた。

「前にも言ったでしょう？人間の発育には順序があるの。そして個人差は多少あるけれど、歯の発達はとても参考になるのよ。」

　聞いたような気もするし、聞いていないような気もする。

　だから、彼はまだ半眼を続ける。

「……ほんと、行きたくないのね。でも、ダメよ。それが君の仕事だもの。第二次性徴期は分かるでしょ。あれと同じ。親知らずの萌出がモーンストルム器官の発現とほぼ一致する。つまり君の立場は本当に都合が良いのよ。」

　そこで少年は肩を落とした。

　確かにそれは以前に聞いた。

「それ、命令？」

「えぇ、命令。だってそれが君が自由にできる条件だもの。あの時に警官を追い払えたのも、私が政府と話をつけたから。」

「俺に説明も無しにかよ。」

「それだけ深刻なのよ。これ以上はもう、隠しきれないくらいまで来ているのよ。」

　白髪の青年・睦は、上司の命令を思い出していた。

　そして今、目の前でモーンストルム器官の覚醒が認められた。

　適切な治療を受けなければ、彼らの理性は吹き飛んでしまう。

「お月様はいつでも側にいる……。俺たちを見守ってくれている。」

「なんだ、てめぇ。」

「俺の手がぁぁぁ、手がぁぁぁ。」

　彼女がいなければ、彼女が洞窟に連れ込まれなければ、もう少しやりようがあっただろうが、流石にあれ以上は我慢できなかった。

「集団でのモーンストルム現象を確認。魔女の言った通りか。」

「兄貴ぃ！あいつ、俺の腕を！」

「吠えるな、すぐに生えてくる。それより選べ。俺に歯をへし折られて歯医者に行くか、それとも大人しく歯医者に行くか。」

黒の外套を纏っているせいで、黒い煙と同化して白髪と赤い瞳の頭しか見えない。

だが、それでも十分にその力は伝わっている筈なのに、覚醒したばかりの彼らには理解が難しかったらしい。

「どっちも歯医者行きじゃねぇか。つーかなんで歯医者なんだよ！」

「俺は免許を持っていないからな。さぁ、早く選べ。……戻って来ないとも言い切れない。少し干渉してしまったからな。お前達のせいで。」

「選べじゃねぇんだよなぁ。俺たちはいくらでも選べる。んで、お前は選べねぇんだよぉ！」

　赤鬼（レッドオーガ）もどきが六体、それが一斉に飛び掛かってくる。

　だが。

　——屍魂吸収（エナジードレイン）

　彼らは為す術もなく、膝をついた。

「この程度でモーンストルム？……魔女の言った通り、雑魚レベルでもモーンストルム遺伝子が発現しているのか。へし折られるか、大人しくついてくるか。俺としては大人しくついてきて欲しいんだけど。……月並みな表現だけど、悪いようにはしないからさ。」

「このガキ！今すぐ食ってやる！」

　ここに赤鬼伝説が存在することは、ライラから聞かされていた。

　だから、この話が出回ったときに無理やり捻じ込まれたのだ。

　ただ、美夜がいたことは誤算だった。

（どんな気持ちで向き合えばいいんだよ。あの魔女、マジで性格悪い……）

「了解。それじゃ……、——屍干破折（しかんはせつ）——ぶん殴り！」

　結果、物理攻撃。

　理由は彼が歯科医師ではないから。

　ただ、ライラから歯をへし折れば、一時的にモーンストルム器官が停止すると聞いている。

「へっぶしゅ！」「がばしゃ！」「ごぼっぐ！」と色んな音を奏でながら、睦は彼らをボコボコにした。

「犬歯だけ折るのって難しいな。ま、どっちみち歯医者行くんだから、大丈夫だろ。……ん？」

　前歯全てをへし折りながら、睦は洞窟の端で震えている男を一人発見した。

　そして、クンクンと鼻を動かす。

「わ、わ、なんだ、お前！お、お、俺は何もしていないぞ。その化け物も一体なんなんだ！」

　しかしながら、その言葉を発した瞬間だった。

　山之内は心の中で一度死んだ。

　でも、それはただの夢の記憶だったらしく、相変わらず赤い瞳に睨まれている。

　そこで同時に彼の心に一つの言葉が浮かんだ。

　『美夜に近づくな』

　ただ、白銀の青年の口から聞こえたのは別の趣旨の言葉だった。

　しかも、訳が分からず、更には目を剥いてしまうような話。

「——成程、その可能性もあるのか。赤鬼モーンストルム遺伝子を僅かしか持っていないのに発現した。その原因はお前？ならお前にも聞いておこうか。歯を折られて歯医者に行くのと、黙って歯医者に行くの、どっちがいい？」