Weather －姉 のち 姫 時々 神－

最終章 ８－２

　男児の誕生を感知した私は、全ての予定、工程を破棄し、二度と戻るまいと決めていた王都へと帰還した。

　表向きには私は神の御許に召されたことになっているため、密かにクラウディと連絡を取り合い、屋敷の敷地の一角に設けられた別邸へと身を潜めた。

　そこはかつて、私が身重の妊婦に扮（ふん）して現れたときに建立（こんりゅう）されたものである。近年は五歳の姿で現れるようにしているため、殆ど使用されることはなかったが、手入れだけは欠かさずにされており、隠れて生活するには最適だった。

　凡（およ）そ半年ぶりに再会したクラウディは、出産してまだ日が浅く窶（やつ）れてはいたが、いつもと変わらぬ柔らかな微笑に、しかし母としての逞（たくま）しさを漂わせながら、私を迎え入れてくれた。

　当面の間、私はここから彼を監視することにした。今までの男児たちは、早ければ三歳頃、遅くとも五歳までには空（くう）の力に目覚め、そして命を奪われていった。今回はいつに成るか、或いは成らないのか、それを見極める必要があった。

　始めの内は、兆しは見られなかった。彼は健やかに成長し、魔法の適性が極端にないことを除けば、何処（どこ）にでもいる普通の子どもであった。しかし、生誕から四年となる日を迎えたとき、唐突に異変は現れた。

　屋敷で催された細（ささ）やかな祝宴の最中、第二子の出産を間近に控えた母親の目の前で、彼は昏倒するように意識を失った。俄（にわか）に沸き起こる喧騒、劈（つんざ）くような彼女の悲鳴を聴きながら、私は自身の不明を悔やんだ。

　幸いにして、そのときは私の回復魔法により彼は一命を取り留めた。マイナにより奪われた生命力を補填することで、翌朝には何事もなかったかのように起き上がり、周囲を安息させていた。

　しかし、私には分かっていた。空（くう）の力は確実に彼の身体を蝕んでいる。最早、一刻の猶予もない。私は例の策を実行に移すことを決意した。

　その日、私はこれまでそうであったように、五歳の姿で彼の前に現れた。彼は無邪気に笑いながら手を差し出してきたが、私はそれを取るのを躊躇（ためら）った。

　空の力で生命力を奪われてしまうのではないか、私もお父様のように消滅させられてしまうのではないか、そんな恐怖が過ぎったのだ。

　彼は少しだけ表情を曇らせたが、次には構わず私の手を握った。その瞬間、頭の中に懐かしい記憶が洪水のように溢れ出してきた。いつかお姉ちゃんと手を繋いで歩いた、あの遠い日の思い出が蘇ってきたのだ。

　何故なのか、その理由は分からない。しかし、彼もまた同様であったらしく、私たちは暫（しば）しの間、時が経つのも忘れて互いから目を離せずにいた。

　それから、彼に屋敷の中を案内された。もう誰よりも永く棲んでいた場所であり、知らぬことなど何もなかったはずだが、彼と歩むそこは何処か新鮮に感じられた。

　屋敷の全てを回り終えた後、大事を取って彼を休ませることにした。彼は尚も遊び足りないようだったが、母親からこっぴどく叱られると、大人しく自室の寝台へと身体を横たえた。

　彼女が部屋を出ていく瞬間、私と目が合った。その眼差しからは全てを覚悟していることが窺えた。

　私はこの後、何をするのかを彼女には教えていない。それを話してしまうと本来の効果が損なわれ、折角の策が水泡に帰してしまう恐れがあるからだ。

　しかし、私が何かをすることを彼女も確信しているのだろう。これが成功するのか、或いは成功しても良いものなのか、本当のところは分からない。それでも、私は彼女の信頼に応えねばならない。

　部屋に残された私。彼と二人きりの空間。私は徐（おもむろ）に寝台へと近付くと、起き上がろうとする彼の肩を押し留め、震える心を懸命に抱き隠しながらその言葉を告げた。

「あなたはこのことを忘れてしまうけど……もしも、思い出したときには、必ず私に会いに来てほしい」

　私はそっと瞳を閉じると、彼と口付けを交わした。他者にこの魔法を掛けるにはこうするしかない。だから……そう、仕方がないことなのだ。

　それに実を言うと、これが始めてのことでもない。でも、何故か胸の鼓動が一段と高鳴るのを感じていた。

　胡蝶邯鄲（ヴィニャーナ）、それは共生する生きた幻。外見のみならず内面にまで作用し、術者を含めた周囲の記憶や認識すらも改変させる。

　だから、彼の存在をその裡（うち）へと隠し、空の力の根源たるアーカーシャの影響を弱めるのだ。それは世界を騙し、運命を欺（あざむ）く恐るべき所業。その汚名も代償も甘んじて受け入れよう。

　その日から彼は、レイネリア＝レイ＝ホーリーデイは、女の子になった。しかし、私にも予見できないことはある。魔法の行使を完遂し、ゆっくりと目を開けた私の前には、幼き日のお姉ちゃんの姿があった。