銀色の魔女と灰色の魔女

第38話

　街の外れの雪原にも、砲撃音は立て続けに響いていた。そのたびに、アリスやエルヴィの髪が震える。

　アリスは、剣を構えていた。パーヴェルを睨んでいる。

「クラウスは、やはり彼らに霞化の弱点を漏らしたな」

　アリスは、パーヴェルに笑みを浮かべる。

　街で使われているのは、空砲だ。一瞬で距離を詰めてくる狼たちを相手に、しびれを切らして街を破壊してでも砲撃している、わけではない。

　空砲の音で狼たちの注意を引きつけるかしている間に、近くにいる者が狼を撃っているのだろう。空砲の轟音で銃声が紛れ、狼たちに位置がばれることもない。

「端末を確認したらいい。きっと街の狼たちは減っている。このままでは、敵がここまで来るぞ」

　パーヴェルの顔が歪んだ。

　一頭の狼が、アリスの足元に現れた。アリスは、剣を振り下ろす。喉をやられ、狼は倒れた。

「霞化を使っている間は攻撃できない。霞化を使ったまま私に咬みついたら、この狼たちは顎を砕くことになる。もう何頭目だ？　こうやって無駄に狼の数を減らしているのは？」

　アリスの問いのとおり、彼女の後ろには、狼の死体が転がっていた。アリスが、霞化で接近してきた狼を待ち構え、接近すると同時に斬り殺した狼たちだ。

　四年前のクラウスで、明らかになったことだ。クラウスが暴走し、霞化を使ったまま『白い家』の研究員を殴ったとき、骨が折れた音がして彼は痛がっていた。

　だから狼たちは、霞化を使ったまま攻撃しないように調教されている。

　アリスの背後でも、刃物が肉を断つ音がした。エルヴィが、霞化で目の前に現れた狼にナイフを振り下ろしたのだ。

エルヴィとアリス。互いが背中を守っているから、死角がない。

「エルヴィ、大丈夫か？」

　アリスは、妹をいたわる。

「うん。あっ、街から人が出てきた」

　エルヴィが声を上げた。

「ウルムの兵術学校の連中、だな」

　応戦のために、狼たちがパーヴェルの元を離れる。

　パーヴェルの前が、手薄になった。

だがそれでも、三頭の狼が残っている。あれでは霞化でパーヴェルの至近距離に近づいても、剣を振り下ろす前に狼に咬まれるだけだ。

「あれは、クラウス？」

　妹の口からその名前を聞いて、アリスは笑みを浮かべた。視線をパーヴェルに向けたままにする。

「勝ったな」

　アリスがつぶやいた、その直後に銃声が響いた。

　パーヴェルのそばにいた三頭が姿を消す。機関銃の射線に重なるように、宙に跳ねていた。

　そして三頭は撃たれ、空中に血を散らす。

　主であるパーヴェルをかばうために、三頭は自ら盾になったのだ。

　この機会を、アリスは逃さなかった。

　霞化を使う。世界が、停滞して見えた。

　パーヴェルをかばって撃たれた狼三頭も、空中に留まっている。

　アリスは、パーヴェルのほうへと足を進めた。

　距離としては、近すぎるくらいだ。

　一点を見つめたまま動かないパーヴェルの前に、アリスは来た。剣の切っ先を天に向けて、霞化の力を解く。

　アリスは、剣を振り下ろした。パーヴェルの胴を斜めに裂く。

　撃たれた狼の体が、すぐ横で落ちた。

狼と、パーヴェルの血が、まわりの雪を赤く染める。

　パーヴェルは膝をついた。

「申し訳ない。パーヴェル」

　アリスは、横たわる男に声をかける。

　アリスにとって、パーヴェルは恩人だった。村を家ごと焼かれ、両親も村人たちも皆殺しにされたアリスを、エルヴィごと引き取ったのはこの人だ。もしパーヴェルがいなければ、戦乱の中、妹と二人きりで飢えていたかもしれない。

　唯一となってしまった肉親を生かしてくれたのが、このパーヴェル。

　そんな男を、斬った。

「……見抜いていたか、アリス」

「お前は、エルヴィを殺そうとした。『白い家』を抜け出した妹を追うのに、狼を放ったな」

　背後では、いまだ銃声が響いている。クラウスやその仲間が、狼を撃っている。

「私は、そんなことは話さなかったが」

「甘いな、パーヴェル」

　――捜索隊を出している。必ず生かして連れ戻すつもりだ。

　パーヴェルが、エルヴィのいなくなった『白い家』で告げてきたのは、そんな無難な言葉だけ。当然だ。エルヴィを殺すと明言したなら、アリスに叛意を煽ることになるから。

　でも、アリスはパーヴェルの真意を見抜いていた。

「四年前、『白い家』を抜け出したクラウスとイリヤを処分するに狼を放っただろう。同じことをするのではないかと思っていた」

　結局その狼は戻ってこなかったので、当時はちょっとした騒ぎになったが。

「それにエルヴィも、街の近くで狼に襲われかけたと話した。それで確信した。私の唯一の肉親までも殺されるのは、許せない。お前もわかっていたはずだ」

　パーヴェルは、口から血をこぼした。

「敵に霞化の弱点をばらしたのは、お前か？」

　問いかけられる一方、銃声は続く。霞化は使うと三秒以上の間が必要という制約により、狼の一頭がやられた。弱々しい唸り声が響く。

「あの街に、クラウスがいた」

「クラウス、だと？」

「私は彼に思い出させただけだ」

　あえてエルヴィの脅しに従うふりをして、クラウスを見逃した。

「生きて、いたんだな。そう話す、ということは、ポトリアの……」

「ああ、そのための薬は、『白い家』から持ち出させてもらった。クラウスも後ろのエルヴィも、すべてを思い出している」

　クラウスは、兵術学校の制服をまとっていた。記憶を取り戻させれば、必ず仲間に霞化の弱点を話し、パーヴェルや狼を排除するために動く。

「クラウスがうまく動いてくれると思った」

　まして、エルヴィがパーヴェルの元に戻ろうとするのならば、なおさらだ。

　そしてアリスの見立ては正しかった。現にクラウスは狼を退けて、すぐ背後まで来ている。

「やはりお前は、魔女だ。このままヴィランに、寝返るか」

　パーヴェルが血を吐きながら嘲笑う。アリスは、横たわるパーヴェルの胸に剣の切っ先を向けた。

「それはない。お前の目的は私が継ぐ。この国を滅ぼすつもりなのも変わらない。……今まで世話になった」

　アリスは、パーヴェルの胸に剣を突き立てた。

　背後からエルヴィの視線を感じながら。