銀色の魔女と灰色の魔女

第28話

　それからクラウスは、長らくイリヤの背に運ばれたのかわからない。

　『白い家』を出るまでは、意外とあっさりとしていた。そこの大人たちがイリヤとクラウスを見つけ、止まるよう言いつけたりすることはあったが、手を出して直接止めようとはしてこなかった。

　きっと、霞化の脅威があるからだろう。イリヤはナイフを持っていたし、下手に手を出そうとしたら、返り討ちに遭う。

　『白い家』を出て、森の中を止まらずに走っていく。日が傾き、森の中が薄暗くなってきたところで、イリヤは足を止めていた。背中のクラウスを、地面にそっと降ろす。

　――奴らから逃げ切ったみたい。ごめんね、クラウス。骨が折れたみたいなのに、無理をさせて。

　――何だと？

　クラウスは、イリヤの言葉に食らいついた。逃げ切った？　

　本当に、逃げ切ったと言えるのか？

　――エルヴィのこと、忘れたのか。見捨てておいて、そんなことを言うのかよ。

　だが、イリヤは聞かない。

　――すぐ処置をするから。

　イリヤはそう言って、ナイフで近くの木から太めの枝を切り取った。長さを調整して、クラウスのところに戻ってくる。

　――粗末だけど、何もしないよりまし。

　イリヤは、自分の着ている上着を脱いだ。長袖の部分をナイフで切り取る。

　その上着の切れはしで、クラウスの折れた右腕に木の枝を巻きつけようとしたとき……

クラウスは、左手でイリヤの手を掴んでいた。

　――イリヤ、聞けよ。どうしてエルヴィを見捨てたんだ。

　――ああなったら、助けられなかった。

　――エルヴィがあそこに残ったら、どうなるかわかっているくせに。

　――あの子も助けようとしたら、みんなパーヴェルに捕まっていたわ。

　――黙れ。

　折れた右腕がうずき、クラウスは痛みに目をつぶる。

　イリヤは、すかさずクラウスの右腕を持った。取ってきた木の枝を腕に当てて、上着の切れ端を包帯にしっかりと巻きつけて縛る。

　――このまま逃げるよ。南に向かう。

　イリヤは、クラウスに今後のことを伝えた。

　――ヴィランに入って、助けを求めるの。ポトリアの効果で記憶はなくなってしまうでしょうけど、中和剤は飲んだばかりだし、一週間はもつ。敵国だって言われているけど、カルガトに残ってパーヴェルの追手に捕まるよりはましでしょうから。

　イリヤはいるべき人が一人欠けた状態で、今後のことを口にする。

　――そうやって、エルヴィを見捨てるのか。

　痛みが少しだけ楽になったところで、クラウスは引き続き、イリヤを責め立てる。

　――このままだと、エルヴィのことも忘れるのに。

　――……そうよ。こうなった以上は、仕方がない。

　クラウスは、立ち上がった。来た方向に目を向ける。

　――どこに行くの？　クラウス。

　――『白い家』に戻る。

　――だめよ。戻ってもまた捕まるだけ。

　――エルヴィを見捨てたくない。あいつも一緒に連れ出すんだ。

　――戻すわけにはいかない。

　イリヤは、クラウスの背を掴んだ。

　――放せ。そんなに行きたいんだったら、一人で行けばいいだろう。せっかく自由になったんだから。

　もう一度、イリヤを振り払った。そのまま『白い家』のほうへと足を踏み出す。計画なんてなかった。『白い家』に戻っても、片腕が折れた状態では捕まるだけ。

　それでも、エルヴィを諦められなかった。あんなところにいさせたくない。絶対に、助け出してみせる……

　――私が死ぬことになっても？

　イリヤの言葉に、クラウスは立ち止まった。振り返って、彼女のほうを見つめる。

　イリヤは、アリスから奪ったナイフの切っ先を、自分の喉元に向けていた。

　――何をするんだ！　やめろ！

　思わず、クラウスは叫んでいた。イリヤは、自らの喉元にナイフを突き立てたまま言った。

　――これからは、もし一歩でもあそこに戻ろうとしたら、私はこれで自分の喉を切る。

　イリヤは自らの命を質にした。

　――どうして？

　――クラウスをあそこに戻すわけにいかない。

　――今一番危ないのはエルヴィだ。

　――それで助けようとしたら、クラウスが殺される。私、クラウスのことを見捨てて自分だけ生き延びようなんて思わない。だから、それ以上は戻らないで。

　クラウスは、それでも『白い家』のほうを気にする。するとイリヤは、握っているナイフをさらに喉元に近づけた。目に大粒の涙を浮かべていても、切っ先は震えていない。

　クラウスが選ぶ道は二つだけ。イリヤとともに生き延びてエルヴィを見捨てる道と、イリヤが死に、自分までエルヴィともども破滅を迎えるという道。

　――あんたは、卑怯だ。

　クラウスは、イリヤを呪うことしかできなかった。逆らうことはできない。クラウスだって、イリヤに死なれたくないから。

　――どうせエルヴィのことも忘れるくせに。

　たくさん、エルヴィと笑い合っていたくせに、友達の顔をしていたくせに。

都合が悪くなったら、見捨てる。そしてのうのうと生き続ける……！

　――ええ、そうよ。いっそ忘れてしまえばいいかもね。余計なことを……考えずに……済むか、ら。

　イリヤは頬を流れる涙を拭おうともせず、冷酷になりきれぬまま、言ってのけた。