銀色の魔女と灰色の魔女

第27話

　――拒否反応か。

　パーヴェルは、ふとつぶやいた。

　その言葉に、クラウスが反応し、立ち上がる。

　――どういうことだ。

　――一瞬で一定距離を移動できる。そんな霞化を使えるようになるのに、人体に負荷がかからないわけがないだろう。

　――どうやら、投与した薬を服用していなかったらしい。

　注射を打った男が、空の注射器を持ったままアルを見下ろしている。

　クラウスは、アルが飲まされた錠剤を舌の下に隠し、部屋で吐き捨てていたのを思い出した。

　まさかあれは、拒否反応が出ないための薬？

　――こいつは失敗だ。処分はどうします？

　パーヴェルに伺いを立てる男に、クラウスは拳を握った。

　今、この男は何と言った？

　処分、と言った。さっきまでいつもどおりに話していた、クラウスにとって唯一の同性の友達のことを、物のように、ゴミでも見るように。

　――黙れ。

　クラウスは言い、念じた。

　世界が、止まる。エルヴィもイリヤも、離れた場所から見守っているアリスも、パーヴェルも、彫像のように動きを止めている。

　そしてクラウスが怒りを向ける、白衣の男も、上司のパーヴェルに目を向けたまま、動きを止めていた。

　停滞した世界の中で、クラウスは動き出した。白衣の男と距離を詰めていく。その男は無防備にも、腹をクラウスにさらしていた。逃げようともしない。

　これは、便利だ。

　霞化を使えば、仕留めたい相手と簡単に距離を詰められる。攻撃も思うがままだ。

　まずはアルが苦しみ倒れるきっかけを作った、あの白衣の男を。

　その後で、こんなことを命じたパーヴェルも。

　クラウスは右手の拳を固めた。いまだ動かぬ白衣の男の腹に向けて、拳を繰り出す。

　……当時のクラウスは、霞化について知らなすぎた。

　いくら一瞬で一定距離を移動できるといっても、物理的に移動しているにすぎない。そして人の目で捉えきれない速度で動いている状態で、もし何かの攻撃を仕掛けた場合、自らに跳ね返る力も莫大なものになる。

　そのことも知らずに、クラウスは白衣の男の腹に自分の拳をぶつけた。

　世界が再び動き出す。

　何かが砕ける湿った音と同時に、白衣の男が後ろへと飛ばされた。壁に頭から叩きつけられ、首の折れる音を響かせると、動かなくなる。

　同時に、クラウスは自分の右腕を押さえて床の上に倒れ、叫んだ。

　――痛い！

　霞化により銃弾よりも速くなった拳を白衣の男にぶつけて、衝撃に耐えられないまま右腕の骨が折れたのである。

　――クラウス、腕が……どうしたの？　

　エルヴィが駆け寄ってきた。クラウスは痛みのあまり、彼女の声に応じることができない。

　そしてもう一人、近寄ってくる者がいた。成り行きを見守っていた、アリスである。

　――クラウス、ここの者を傷つけたな。

　床の上で苦しむクラウスは、アリスの青い瞳を見上げた。青い瞳は、冷たかった。

　――姉さん、クラウスを助けて。腕が折れているみたい。

　エルヴィが哀願する。だが

　――アリス、クラウスを処分しろ。

　パーヴェルの命令が冷たく響いた。

　――どういうことだ？　クラウスは貴重な被験者。むやみに手にかけるのは。

　アリスは抗議するが、パーヴェルは聞き入れようとしなかった。

　――他の班員を傷つけるかもしれない。不穏分子は、早いうちに排除したほうがいい。

　パーヴェルの声が響く。

　――クラウスを、殺すの？

　エルヴィの声が震えた。

　――そうだ。殺せ。

　パーヴェルに重ねて命じられ、アリスは歯を食いしばりながら、ゆっくりと懐からナイフを取り出した。いつも隠し持っていたのだろう。クラウスたちの誰かが『白い家』と敵対する行動を始めたとき、速やかに始末するために。

　霞化があれば、銃など必要ないとばかりに。

　動かないと、殺される。

　クラウスは、霞化をもう一度使った。あれを使えば確実に逃げられる。

　だが世界を停滞させたと同時に、クラウスの右腕にさらなる痛みが走った。悲鳴を上げ、霞化が解除される。

　パーヴェルが鼻で笑った。

　――アリス、やれ。

　――クラウス、すまない。

　アリスはそう言って、痛みに動けないクラウスの喉元に向けてナイフを振り上げる。

　だが、アリスは、ナイフを突き立てることはできなかった。

　霞化で背後に回り込んだエルヴィに、後ろから羽交い絞めにされていたからだ。

　――エルヴィ、何がしたい？

　――イリヤ、クラウスを連れて逃げて。

　エルヴィは、姉を拘束したまま叫ぶ。

　――でもエルヴィは！

　――私はいいから行って。ここにいたら殺される。

　エルヴィとイリヤが押し問答している間に、クラウスは気づいた。パーヴェルが、こっそりと懐から銃を取り出している。

　――パーヴェルが……危ない。

　クラウスが痛みの中で声を出す。イリヤは危険に気づいて、霞化を使った。パーヴェルの目の前に現れる。そのまま、膝で彼の腹を蹴り上げた。パーヴェルがうめき、銃を床に落とす。

　イリヤはその銃を蹴って、離れた場所まで転がした。そしてアリスのところに駆けつけ、勢いよく肘を打ちつけた。アリスがナイフを落とすと、イリヤはそれを拾い上げ、口に咥える。

　そして、アリスを抱えたままのエルヴィを無視して、クラウスの体を背負った。

　――待って、エルヴィは……？

　痛みの中で、クラウスは問う。

　だがイリヤは答えなかった。ナイフを咥えている彼女は、そのまま地上に続く階段へと走り出す。

　――エルヴィ……！

　クラウスは呼びかけるが、イリヤは止まらない。イリヤの背から降りて、エルヴィのところに行きたかったが、痛みで体が動かない。

　エルヴィを取り戻したい。自分たちのことを物としか扱っておらず、抵抗したクラウスは即座に殺そうとしてきた連中がいるところに、エルヴィだけ残したらどうなるのか？

　だがイリヤは止まらない。

　クラウスを背負ったまま走り続ける。