銀色の魔女と灰色の魔女

第25話

　『白い家』でのクラウスは、四方五メートル程度の、広くも狭くもない部屋を与えられていた。無機質な部屋だった。窓は小さな採光窓があるだけで、しかも格子が嵌められていた。出入口の扉は金属製。

　床は木で、二台のベッドと、勉強などをしたりするためのテーブルがなければ、牢獄のように見えなくもない部屋だ。ここに、アルと一緒に暮らしていた。ちなみにエルヴィは、似たような部屋でイリヤと一緒である。

　アルは、部屋に戻るやいなや、洗面台に向かった。口から白いものを吐き出す。

　――はー、怪しいったらありゃしない。

　アルはそう言って、口から吐き出したものを水で流していく。

　――また、吐き捨てるのかよ。

　クラウスが半ば呆れて言う。アルが吐き捨てたもの、それはさっきパーヴェルから飲むよう指示を受けた、あの錠剤である。

　――だって怪しいっての、飲んだらどうなるか。

　いつもそうだった。アルは、『白い家』で出される錠剤を飲むふりをして、舌の下に隠し、そして大人の目につかないここで吐き捨てる。

　――俺もエルヴィやイリヤも、ちゃんと飲んでいるけど何にもないぞ。

　――嘘つけ。最初の頃は頭くらくらしたり、熱が出たりしてただろ。

　――あれもすぐによくなったし。

　――とにかく、俺は変なのは飲まない。バレるまでずっとだ。

　アルは、変な意地を張る。

　――ポトリアの中和剤は、素直に飲むのにな。

　クラウスは、瓶に入ったあの薬のことを言った。あれだけは、アルもちゃんと飲んでいる。飲んだふりをしてやり過ごそうとしたことなど、クラウスは見たことがなかった。

　――あれは、飲まないとなんもかも忘れるから。仕方がなくだよ。

　――薬吐き捨てていること、バレたら中和剤もらえなくなるかもよ。

　クラウスは、部屋の扉がしっかりと閉まっているのを確認して、こっそりと言う。万が一にも、外の廊下を歩く者に聞かれないように。

　――ずっとこうしてっけど、バレたことは一度もないだろ。まさかだけど、クラウスはこのことバラしたりは。

　――しょうがないな。俺は何も見てない。

　――ありがと。

　にっとアルは笑う。

　――ところでアルは、気にしたことある？　俺たちがここにいる理由。

　クラウスが懸念を口にする。

　――ん？　なんで？

　アルはきょとんとしている。

　――変だと思わないのかよ。わざわざ放っておいたら記憶が飛ぶ薬を打たれて、ここでやっていることは普通の子供と同じことだぞ。

　勉強して、運動して、時々自由な日を与えられる。パーヴェルたち、灰色の制服を着た大人たちが常駐して、何か物々しい雰囲気すらあるのに、実際には平穏に過ごしている。

　変わっているところとすれば、日々何かの薬を飲まされていることくらいだ。

　ポトリアによって記憶を質に取られているとはいえ、逆らいたくなることはされていない。

　――あんまり、気にしたことないな。

　アルは相変わらず、どうでもよさそうな顔だ。

　――でも、戦うことになるって。それと俺たちがここにいる理由と関係が。

　――はったりだろ。戦争があって、大人たちもいろいろ怯えているんだ。どうなるかわからないことに頭使うなよ。わかったら早く寝ろ。あんまり夜更かしはできないだろ。ところでさ、俺からもいいか？

　アルは、顔を赤くした。

　――何だよ。

　クラウスは、変なことを聞かれないかと警戒する。

　――エルヴィとお前の関係、どうなってるんだよ。今日も手を繋いで帰ってきたし。

　――あいつもあいつで、色々不安がってるんだよ。

　――今日は二人きりだったし、何を話していたんだ？

　――ここに来る前のことだよ。誕生日はどうやって祝ってもらっていたかとかな。

　――本当にそれだけなんだよな。

　――あまりしつこいと怒るぞ。

　『白い家』で行われている実験の全容は、ある日突然に明かされることになった。

　――今日は、お前たちに見てもらいたいものがあるんだ。

　とある日、『白い家』のとある部屋で、アリスはクラウスたちにそう告げた。

　――見せたいものって？

　エルヴィが、姉に向けて問う。

　――本当は連れ込むべきではないという意見もあったんだが、いずれ関わってくることだし、見せたほうがいいと思ってな。私の方から、パーヴェルに進言したんだ。

　パーヴェルは、『白い家』にいる大人たちに色々と指示を出したりしているから、そこの代表のような立場である。そんな人を呼び捨てで呼んでいるあたり、アリスは『白い家』で相当な立場にいるらしかった。

　――パーヴェルも同意してくれた。これから見せるものは、お前たちにとって有意義なものになる。

　――だから何を見せるって言うの？

　はぐらかしてばかりの姉に、エルヴィは問いを重ねる。

　アリスは、妹に、妹と同じ青い瞳を向けた。

　――ここで行われてきた実験の、ひとつの成果だ。すぐにわかる。さっそく、地下に移動しようか。

　――地下に行くのか？

　アルだけが、陽気なことに期待に目を輝かせた。

　クラウスたちがいたのは、あくまで『白い家』の地上部分だ。地下に続く階段があることはクラウスたちは知っていたものの、頑丈な金属扉に阻まれている上に、電子錠が施されていて、入ることができなかった。

　――ああ、今からそこに向かう。あと、イリヤ。

　アリスに呼ばれて、イリヤは顔を上げた。

　――何？

　――お前は後で、私と付き合ってほしい。ひどい目には遭わないから。

　――……はい。

　――じゃあ移動しようか。私についてきて。

　アリスに導かれるまま、クラウスたち四人は廊下を歩いて行く。そして、突き当たりにある金属扉の前に立つと、アリスは電子錠を解除しにかかった。

　――クラウスは、故郷の街をヴィランの空爆によって焼かれたな。

　電子錠を解除しながら、アリスは過去を持ち出してくる。

　――アルは壊滅した街から避難している最中に、ヴィランの陸上部隊によって襲われ、イリヤは目の前で両親を惨殺された。そうだったな？

　電子錠が開いた。金属扉が重たい音を立てながら開く。その向こうは階段になっていて、奥から冷たい風がクラウスたちに吹きつけてくる。

　――そして私とエルヴィが暮らしていた村も、全滅させられた。ヴィラン軍によって、戦いに関係ない人間の家を次々と焼いて、生き残ったのは、私たちふたりだけだ。

　――姉さん、どうしたの？　いきなりそんなことを話し始めて。

　エルヴィが、不安げにアリスに問いかける。

　――……入ってくれ。このまま下に降りる。歩きながら話そう。

　アリスは、妹の問いに答えることもなく、階段を降りていく。

　――クラウス。

　エルヴィは、クラウスに向けて手を差し出してくる。クラウスはいつもどおりに、エルヴィの手を取った。

　いつもならば、アルが顔を赤くし、イリヤはいちゃつくなと引き離そうとするところだ。だがアリスの不穏な言葉に二人も声を失っている。

　――行こう。俺たちに断ることなんてできない。

　クラウスは、エルヴィの手を握ったまま歩き出した。先を行っていたアリスに追いつく。

　――で、何が言いたいの？　昔のことを言い出して。

　アリスに向かって、今度はクラウスが問いかける。

　――憎いだろう。

　――憎い？

　――お前たちの日常を奪った連中が。彼らが何もしていなければ、お前たちはここにいなかった。故郷で、思いのままに暮らしていた。

　落ち着いて話されるアリスの言葉には、かすかに怒りも感じられる。普段は温厚なアリスが今は怖くて、クラウスは何も言い返せなかった。

　――私も、故郷を焼かれた者の一人だ。妹を守るだけで精一杯だった。何せ、私はそのとき十歳だったからな。彼らは子供の私たちですら、殺そうとした。お前たちもそうだ。家族や友人ともども殺されていたはずで、生きてここにいることのほうがおかしい。

　階段を降りきった。薄暗い照明に照らされた通路の先には、もう一つの金属扉がある。

　その手前に、パーヴェルが待ち構えていた。

　――そしてお前たちを殺そうとした連中は、いまだに我々を狙っている。殺そうと企んでいる。

　パーヴェルが、アリスの言葉を継いだ。

　――ヴィランは、いずれ我々に再び戦いを仕掛ける。この国で街や村を焼こうとしている。

　この『白い家』で、繰り返し言われてきたことだ。敵はいまだに存在している。平和になったわけではない。いつかクラウスたちも、再び戦火に巻き込まれる日がくる……。

　そうやって、恐怖を煽られてきた。

　――だが、お前たちは彼らに殺されない。

　暗い未来を語った後で、パーヴェルは希望を語る。

　――どうして？

　クラウスが尋ねると、パーヴェルは金属扉に向き直った。

　――この先に行けば、わかる。

　パーヴェルは、金属扉を開けた。

　扉の向こうから、冷たい風と、獣くさいにおいが漂ってくる。

　やがてクラウスたちは、においの正体と相まみえる。

　狼だった。クラウスやアルに与えられた部屋と同じくらいの広さの檻の中に、灰色の狼が一頭いる。パーヴェルたちに気づくと、立ち上がった。全身の毛を逆立てて唸る。

　――何、これ？

　エルヴィが怯え、握っているクラウスの手をさらに強く握る。

　――こいつはただの獣じゃない。

　パーヴェルは言って、懐から銃を取り出した。銃口を狼の眉間に向ける。

　――何を……

　するつもりだ、とクラウスが叫びかけたときには、パーヴェルは引き金を引いていた。けたましい銃声に、クラウスは目を閉じる。

　わけがわからなかった。『白い家』の地下に狼を飼育していることもそうだけど、いきなり殺すだなんて。

　――死んでなどないよ。

　パーヴェルの声に続いて、狼の威嚇音が聞こえた。クラウスは目を開けて、檻の中を見る。

　パーヴェルが放った銃弾は、檻の中の床をえぐって、煙を上げていた。そして撃たれたはずの狼は、檻の片隅にいた。毛を逆立てたまま、パーヴェルに向けて唸っている。

――狙いが逸れたのか。

クラウスは思ったことをそのまま言った。

　――目を閉じていたから、わからなかっただろう。もう一度だ。

　パーヴェルは、もう一度狼に向けて銃を向けた。引き金を引く。再び目を閉じそうになるのを、クラウスは我慢する。

　狼が、消えた。パーヴェルの放った銃弾は、背後の壁をえぐった。

　狼は、元いた場所から三メートルほど右方にいた。牙を剥き出したまま、殺気のある目をパーヴェルたちに向けている。

　――四人とも、見たか。

　パーヴェルは、銃を懐にしまった。

　――狼、消えてた。

　アルはつぶやく。

　――一瞬で、動いていたよね。

　イリヤもつぶやいた。クラウスの見間違えなどではない。

　――霞化だ。

　パーヴェルは、その力の名を口にした。

　――この力を使えば、一定距離を一瞬で移動できる。銃弾をかわすのも容易だ。この狼にとって、私が放った銃弾はゆっくり動いて見えただろう。人が歩くくらいに。我々は、彫像のように止まって見えたはずだ。

　説明するパーヴェルの背中に向かって、狼が飛びつこうとする。だが檻に阻まれていた。

　――もっと幼い頃、君たちは戦火にさらされた街や村をさまよった。銃弾が飛び交い、敵の兵が迫ってくるところも見たはずだ。この力を使えば、銃弾になど当たらなくなる。敵兵を殺すなどもっと簡単だ。

　パーヴェルはそうやって、クラウスたちを戦場に放り込むことを示唆してきた。

　――この力を、君たちにも身に着けてもらう。まずは、イリヤからだ。

　言われて、イリヤの目が凍りついた。

　アリスが、背後からイリヤを抱えた。声を失った彼女を、クラウスは助けようと動く。だが一歩を踏み出す前に、パーヴェルに手を掴まれていた。

　――何をするつもりだ。

　――別に、大した負担になることではないよ。

　気がつけば『白い家』の大人たちがクラウスたちを囲っていた。イリヤがアリスによって連れていかれるのを、他の子たちが邪魔しないように。