銀色の魔女と灰色の魔女

第16話

　廊下を警戒しながら歩いていたが、意外なことに、学校の中では街を襲っている何かに襲われることはなかった。

　すんなりと、校舎の玄関口を通り抜けて、血と子供の遺体にまみれ、積もった雪が乱暴に踏み荒らされた校庭に出る。

　校庭も、学校の周囲も、静まり返っている。時々遠くから悲鳴が聞こえるのは、街を襲っている何かに誰かが襲われているからだ。

「クラウスはアレンと一緒に、二人の護衛に集中してくれ。危険だと判断したら、俺たちが盾になる。その間に逃げて、近くの避難施設に駆け込むんだ」

マクガリフは機関銃を構え、周囲を警戒しながら言う。

「了解です」

「ライプニッツ、ヘニッヒ、ドミニクは引き続き後方を警戒。さっき少し姿が見えていたから、学校を襲った何かが飛び出してくるかもしれない」

　マクガリフが引き続き指示を飛ばす。

　だが、三人の承服する声はなかった。代わりに響くのは、雪まじりの風の音だけ。

　いや、クラウスは聞いた。

骨が砕ける湿った音と、獣の息遣いを。

「おい三人、聞こえなかったのか。引き続き後方を警戒だ」

　マクガリフが、苛立った声を飛ばす。

　今度は人が倒れる音が、背後から聞こえてきた。クラウスたちは、その音を聞いて後方を振り返る。「ひっ」と声を漏らしたのはレーアだ。

　ライプニッツ、ヘニッヒ、ドミニク、この三人が、雪の上に倒れていた。喉から大量の血を流し、その手足は痙攣している。

　そして三人のそばに立っていたのは、三頭の、灰色の毛皮を血で赤く染めた、狼だった。異常に発達した牙も爪も、血で赤く染まっている。

　クラウスがエルヴィを救出した際に遭遇したのと同じ、あの狼たちだった。

「こ、こいつ。こいつらが、学校のみんなを」

　レーアが、狼たちを指さす。その間にも、ユージンが機関銃を撃ち放っていた。三頭の狼が地面を蹴って射線から離れる。弾が雪を散らした。

　レーアが悲鳴を上げ、エルヴィが彼女の体を抱きかかえた。

「こいつは俺が」

　アレンも、機関銃を構え、跳ねた狼のうち一頭の着地点目がけて引き金を引く。

　だが、三頭の狼はその姿を揺らがせて、消えた。残されたのは、三人の遺体だけ。

「どこに行った！　当たっているはずだったのに」

　初めて狼と遭遇したユージンが、声を荒らげる。

「やっぱり消えるのかよ」

「こっちか」

　マクガリフが、別の方向に向けて機関銃を撃った。一頭が駆けて、マクガリフの放った弾をかわしていく。

　クラウスは、もう二頭の姿を探した。

「後ろだ、クラウス」

　アレンの声で、クラウスはとっさに後方に機関銃を向けた。引き金を引く。

　クラウスに向かって駆けていた狼は、再び姿を消した。

「囲まれている」

　クラウスは叫ぶ。

「密集しろ。死角を作るな」

　マクガリフの命令で、四人はエルヴィとレーアを囲む形で集まっていく。狼の姿を見つけては、機関銃を撃つ。狼は姿を消す。別の場所で現れ、撃つ。消える。撃つ。現れる。

　いたずらに弾を浪費するだけの時間が続く。

　狼たちは、あきらかにクラウスたちを弄んでいた。その気になれば、この場にいる者たちを皆殺しにできるはずなのに。

「こいつらに銃は効かない！」

　クラウスが叫ぶ。同時に、クラウスの機関銃の弾が切れた。装填する暇はない。

　クラウスは機関銃を放り投げた。腰に差した剣を抜く。

「クラウス、そんな武器で」

　マクガリフが驚き、声を上げる。

　クラウスは、応じない。初めてこの狼と遭遇したときもそうだ。集中を切らせば、背後を取られて咬み殺される。

　五感を研ぎ澄ませ、いつ現れるかわからない気配を敏感に察しろ。殺気には反射で応じよ。

　だが、相手は三頭だ。次々と消えては現れる幻影たちに、クラウスの意識が攪乱される。どれがいつ、仲間の誰を襲う？　

　剣先に迷いが生じかけたとき、マクガリフの悲鳴が響いた。

「しまった！」

　マクガリフの右足には、あの狼の一頭が咬みついていた。機関銃の銃口が下がり、引き金が引かれたまま放たれる銃弾が、足元の雪を散らしていく。銃声に骨の砕ける音が混じる。

　クラウスは、その狼の喉元に剣を突き出した。狼はマクガリフを放し、ひらりと身を翻した。間合いを取り、そして雪の中に幻のごとく消える。

　マクガリフが、地面に倒れた。

「マクガリフ先輩、傷が」

　クラウスは、先輩の足を見た。出血がひどい。軍服をどんどん赤に染めていく。それでもマクガリフは、上半身を起こした。

「馬鹿、脇見をするな。いつ襲われるか……」

「えっ？」

　クラウスの頬に、温かいものが散る。目の前には、あの狼の大きな口。マクガリフの喉元に食らいついていた。喉をやられたマクガリフは無言のまま、口から血を吐く。喉の骨が砕かれる音を、クラウスは耳元で聞くことになった。

　狼がマクガリフを放す。

　彼の体が、力なく倒れた。息の根を完全に絶たれたマクガリフは、すでに殺された三人同様、動かない。

「マクガリフ先輩がやられた！」

　アレンが叫ぶ。

「何？」

　ユージンが動揺し、機関銃の弾が止まる。そして、さっきまで指示を飛ばし続けていた先輩の、なれの果てを見下ろした。

「エルヴィ！　お前がこれを仕組んだのか」

　ユージンの叫びは、仲間を殺した獣ではなく、守っている少女に向けられた。

「ち、違う。私、こんな化け物知らない！」

　エルヴィも叫ぶ。

「何を言っている！　そんな場合じゃないだろ！」

　クラウスが叫ぶ。

　そしてユージンの背後、何もない空間から、狼が姿を現すのを見た。大きく口を開け、ユージンの喉を咬み千切ろうと後脚で地面を蹴っている。

　クラウスは剣の切っ先を繰り出す。だがこの間合いでは、届かない。

　そのクラウスの目の前に、アレンが割って入った。機関銃の銃身を、ユージンに食らいつこうとした狼の口に咬ませる。同時にアレンが、ユージンの体を蹴って突き放した。

　そこに、別の一頭が姿を現した。

　身動きがとれないアレンの足に咬みつく。

「危ない！」

　叫んだのは、レーア。エルヴィの腕を振り払って、アレンの足に咬みついている狼にその小さな体をぶつける。狼はよろめき、アレンを放した。

「やめろレーア」

　クラウスの目の前で、レーアにぶつけられた狼が彼女を睨みつける。彼女の体が硬直した。

「レーア、逃げ……」

　アレンは、それ以上の言葉を話せなかった。機関銃に咬みついていた狼が、改めてアレンの喉元に咬みついたのである。喉の骨が折れる音が、またひとつ響く。

「アレ……」

　至近で見ていたレーアは、その名前を最後まで呼べなかった。レーアの右肩に、狼が咬みついたからだ。牙が、彼女の肉に食い込み、骨が軋んで折れる。