銀色の魔女と灰色の魔女

第3話

　要救助者を発見し、兵術学校に引き返すことを無線で告げた後。

　クラウスが少女を背負って、雪の上を移動していく。クラウスの邪魔になる装備品は、すべてアレンが持っていた。全長が人の腕よりも長い機関銃をもう一丁背負った状態で、機関銃を構え、さっきのあの狼が再び襲ってこないか警戒している。

「にしても、すんげー拾いものしたな」

　アレンは軽口を叩く。

「そんな子を見つけてしまうなんて。なあ、きれいだと思わねーか、しゃべったらどんな声をなんだろうな」

　――……逃げて……

　さっきこの少女は、確かにしゃべった。でも離れていたし、小さい声だったから、アレンの耳に届かなかったのだ。

「アレン、警戒を頼むと言っただろう。ふざけている場合じゃない」　

「わかってるよ。まったく重たいってのにひとづかいが荒い」

「何か言ったか」

　こっちは要救助者を背負っているというのに。

「いや何も」

「無駄にしゃべっている暇があったら、まわりに目を光らせていろよ。あの狼がまた襲ってきたらどうするつもりだ」

「そうなったら、俺が身を挺してかばおう。こんな女の子のために死ねるなら男の本望ってな」

　アレンは堂々とした笑みを浮かべ、両腰に手を当てて偉そうに胸を張る。

「……ったくアレンは」

「場を和ませようとしているんだぞ冷たくすんな」

「必要ない」

「カタブツが」

「仲間が来た。まずいな」

　クラウスが前方を見つめる。

　同級生のユージン・テイラー。

　クラウスが、さっきの狼の次に警戒していた人物だ。

　ユージンは、クラウスを見るやいなや、背負っている機関銃に手を添えた。クラウスの背中の少女に、敵意を向けている。

「何のつもりだ。ユージン。なぜ銃に触れる？」

　クラウスは声を飛ばす。

「当然だろう。無線を聞いて驚いた。まさか四年前と同じことが起きるとは」

「やっぱりこの子も、あんたにとっては敵なのか？　四年前の俺のように」

　クラウスは、目の前の少年に問う。

「ああ、そうだ」

　四年前、血まみれの女の子の遺体のそばで呆然としていたクラウスを、連れの大人と一緒に発見した男の子。

それがユージンだ。

「クラウス、カルガトのスパイを連れ込んで、何のつもりだ？」

ユージンは、敵国の名を口にした。カルガト、ヴィランと北に国境を面する国だ。かつてこの国と交戦していた。戦線は南北に拡大し、両国に民間人を含めた多数の犠牲を出した末、十年前に休戦状態となっている。戦闘行為自体はなくなったが、いまだに両国のにらみ合いが続いていた。

「やはりこの子のことも、そう呼ぶのか」

　クラウスは声を低くする。

「当然だろう。この無国籍者（ステートレス）が」

　ユージンが、クラウスが陰で呼ばれている名を出した。

　ウルム市近郊の森の中で発見されたクラウスは、自分の名前以外のすべての記憶を失っていた。出身地も誕生日も、住んでいる村や街も不明。あげくは家族がいるのかどうかすら、忘却の淵に沈んでいて、不明。もちろん、自分の母国も知らない。

　今のクラウスはヴィランの国籍を持っているので、厳密な意味では無国籍者ではない。しかしそれは、ウルム市長であるアスランが特別な計らいをもって、半ば無理やり付与されたものだ。元々のクラウスは、無国籍者。四年前に十二歳の容姿で現れた、正体の知れない不気味な少年。

　しかも、状況がまずかった。

　ウルム市は、敵国であるカルガトとの国境に近い。

　そして、街から北方の国境までにかけては軍事基地が点在するだけで、街や村はなく、従って民間人が住む場所はない。クラウスはそんな場所で発見された。敵国カルガトから流れ着いたと思われるのが自然で、子供とはいえ、スパイを疑う者がいてもおかしくない状況だ。

　ユージンの言った無国籍者（ステートレス）とは、つまり、クラウスがヴィランの国民の皮をまとった、敵国の人間であることを揶揄した言い方である。

　四年前にクラウスを敵と呼んだのと同じ理屈で、ユージンは要救助者の少女を敵とみなしていた。

「この子は衰弱していて、救助が必要なんだ。銃をいじってないでさっさと手を貸せ」

　自分の命の恩人に対して、クラウスは怒る。自分が侮辱的に呼ばれたことではなく、ユージンが背中の少女の救助を遅らせていることに。

「敵かもしれない人間なのに、相当入れ込んでいるな」

「この子の正体はどうでもいい」

「敵国の人間、いやお前にとっての仲間を、そんなにこの国に引き入れたいか」

　さりげなく敵扱いしてきたが、クラウスは気にせず再び歩き出した。

「手伝う気がないなら、黙っていろ。通せ」

　ユージンは、しかし今度は、機関銃を構えた。銃口をあろうことか、クラウスの背の少女に向ける。

　明らかな敵対行為。

「お前！」

　クラウスは叫んでいた。

「正体が知れない人間を通すわけにはいかない。それとも、この場でお前を撃ってしまおうか。要救助者と偽って敵国の人間を引き入れようとしたお前を」

「ユージン、それはやめろ。まずいって」

　アレンが、クラウスとユージンの間に割って入った。

「何をしているの」

　雪の中で、さらにもう一人の女の声が響く。

　反射的に、ユージンが機関銃を下げた。

　木立の中で現れたのは、ローゼマリー・キャンベル。クラウスの一学年上の先輩である。雪まじりの風が吹いて、彼女の赤髪がたなびく。

「勝手に単独行動を始めて、許されるとでも思っているの？　ユージン」

　ローゼマリーが、ユージンを問い詰める。

「彼女は遭難者を装った、敵の可能性があります。このまま連れていくのはいかがなものかと」　

　ユージンの言葉に、ローゼマリーはクラウスの背中の少女に視線をやる。

「その子が、無線で言ってた要救助者？」

「はい」

クラウスは答える。

「敵の関係者かどうかはこの場で判断することじゃないわ。クラウス君、その子を引き続き兵術学校へ。ユージンは後で事情を聞かせてもらうから。機関銃も回収。何をするかわからない」

　ユージンは不服そうだが、命令に従って機関銃をローゼマリーに手渡した。

　クラウスは引き続き前に進む。

「大変だったね。大丈夫？」

　ローゼマリーが、クラウスに声をかける。

「大丈夫です。これくらい」

「ごめんね。ユージンを止められなくて。彼、無線を聞いて勝手に行動して」

　ユージンは反応して視線を寄越してくる。

「問題ないです」

　クラウスは視線を感じながらも、前を見据えていた。

「病院に着いたら、その子の看病手伝ったりするから」

「敵かもしれないのに、ですか」

「言ったでしょう。それは大事じゃない」

「ありがとうございます」

「にしてもこの子、きれいな髪ね」

　ローゼマリーの声が、急に明るくなった。手を伸ばして、少女の銀髪に触れる。

「雪景色にお似合いって感じかしら。触り心地も最高」

　さっきまでユージンに向けていた威厳はどこへいったのやら。

「女同士とはいっても、勝手に触るのはどうかと」

「ごめんごめん、あんまりきれいだからつい」

　クラウスに咎められて、ローゼマリーは手を引っ込めた。いたずらっぽく笑っている。

「ふざけている場合じゃないんですよ。とにかく急ぎます」

「クラウス君ったら、一生懸命だね。知らない子なのに」