猫の案内人

第25話 ガイドの矜持

俺の腹時計では早朝だろう。

　まだ魔物どもがざわめいているので、出発は朝メシを済ませてからでいい。

　しばらく経つと、男用テントからカイルが出てきた。

「なんだ、早いな。それとも、徹夜か？」

　カイルが眠そうに欠伸をしながら声を掛けてきた。

「いや、二時間ずつこまめに睡眠を取っている。問題ない」

　俺は笑みを浮かべた。

「そうか。かえって疲れそうだが、大丈夫か？」

　カイルがそばに寄ってきて、笑みを浮かべた。

「なに、俺は猫だ。慣れっこだしな。さて、無理に起こす事はない。皆が起きるのを待とう」

　ぞの後、カイルと雑談を交わしていると、パーレットとアリスがテントから出てきた。「あっ、猫に負けた」

　パーレットが笑った。

「そうだな。まあ、猫には勝てん」

　アリスが笑った。

　その後しばらくして皆が起き出すと、コックのアリアがさっそく朝メシの準備を始めた。

　俺は猫缶を空間ポケットから取りだし、爪をプルトップのリングに掛けようと…したが、アリアに缶を取り上げられてしまった。

「ダメです。ちゃんと作ります」

　アリアが鼻歌交じりに調理を開始すると、パーレットとアリスが爆笑した。

「へぇ、勝てないんだ。いいもの見た！」

　パーレットが俺を指して笑った。

「全くだ。普段のお前からは考えられん」

　アリスまでそんな事を言い出し、俺はため息を吐いた。

「あのな、せっかくの好意だぞ。断る方が無粋だと思うが…」

　俺は鼻を鳴らした。

「はいはい、拗ねないの！」

　パーレットが俺の頭を撫でたので、その手を引っ掻いてやった。

「まあ、シュナイザーをからかうのはその辺にしておけ。本気の猫キックを食らうぞ」

　アリスが笑った。

　朝メシを済ませると、地上に向かっていったパーレットとアリスと別れ、俺は俺の仕事に戻った。

「さて、カイル。引き続きこの二層を探索しよう。重ねて言うが、ここは一層に比べて強い魔物や罠も凶悪になってくる。油断はするな」

　俺が笑みを浮かべると、カイルがサムアップした。

「ああ、空気で分かる。さて、いこうか」

　テントなどを撤収した俺たちは、再び通路を歩きはじめた。

「シュナイザー、他の迷宮もそうなんだが、なんで倒した魔物や破壊した壁や床が元通りになるんだろうな。もし、そのままだったら、これだけ大勢の冒険者が好き勝手に暴れ回ったら、とっくに崩壊しているはずなんだがな」

　カイルがもっともらしい事を呟いた。

「そうだな。他は知らないが、少なくともこの迷宮は生きているな。なにか、デカい生物の体内を歩いているようなものだ。それに食われないように、俺たちガイドがいる。まあ、どれだけ役に立つか分からんが、なにもないよりマシだと思ってくれればいい」

　俺は笑った。

「そうか、生きているか。なんか、怖くなってきたな」

　カイルが笑った。

「それでも、怖い物見たさで好きで入るのが冒険者だろ。高い金を払って装備や物資を揃えて、それぞれの目的を持ってやってくる。まあ、ロマンだな」

　俺は笑みを浮かべた」

　そのまま通路を進んで行くと、俺は気配を感じて足を止めた。

「ん？　どうした」

　カイルが不思議そうに聞いてきた。

「うむ。この先で別パーティが魔物と交戦中だな。トラブルの元になるから、横で御法度だ。ここで、しばらく待とう」

　俺がアドバイスすると、カイルが頷いた。

「まあ、どこでも一緒だな。警戒しながら待機しよう」

　カイルが剣を抜き、全員がそれぞれそっと戦闘態勢をとった。

　先で剣を交える音と魔法の爆音が聞こえる中、ジリジリと待つ事しばし。

　だんだん悲鳴や怒号がはっきり聞こえるようなり、戦闘はいよいよ佳境に入ったようだ。

「…これは冒険者側が圧されているな。この翼の音。ハーピーだ」

　俺はそれとなく呟いた。

　この二層では、比較的高位に当たる魔物だ。

　鳥と人間を掛け合わせ、一本足で宙を舞うこれは、慣れないと十分脅威になる。

「うむ。そろそろ、来るはずだ。戦闘準備をしておけ」

　俺が声をかけると、全員が隊列を入れ替えた。

　しばらく待つと、通路の先から助けを求める大声が聞こえてきた。

「よし、行くぞ。走れ」

　俺は勢いよくダッシュし、カイルたちがあとに続いた。

　通路を駆け抜けていくと、程なく三体のハーピーと六人パーティが死闘を繰り広げていた。

「おい、加勢するぞ」

　俺は決死の形相を浮かべていた、リーダー格と思しき男に声をかけた。

「助かった。うちの回復士が重症を負っちまってな」

　リーダー格の男が答えてきた。

「うむ。カイルたち、出番だぞ」

　俺が声をかけると、奇声を上げて飛んでいるハーピー三体に向かって突撃していった。

「よし、俺はコイツらのガイドを探すか」

　俺は辺りを見渡し、定石通り戦地からやや退いた場所で、様子を伺っているドワーフのガイドを見つけ、そっと近づいた。

「なんだ、ドンか。様子はどうだ？」

　邪魔しないように俺が小声で問いかけると、ドンが頷いた。

「そろそろ加勢だな。戦況は少し分が悪い」

　厳ついドンが頷いた。

「分かった。邪魔はしない」

　俺はドンから離れた。

　ガイドの掟というか、当然の話ではあるが、俺が契約したのはカイルのパーティだ。

　ドンはドンでこのパーティのガイド。手出しは無用である。

「さて、俺は俺で仕事をしよう。カイルたちの様子を伺った」

　カイルたちの介入で、戦況は少し動いた。

　まず、すでにかなりのダメージを受けていたハーピーを一体落とした。

「うむ。特に問題はないな。危険ではないな。支援の用意をしておこう」

　俺は暴れるカイルたちの様子を慎重に伺いながら、ついに動いたドンの戦いを見守った。

「うむ。今回はあまり出番はなさそうだな。双方手練れの冒険者だ」

　俺は油断こそしていないが、俺はそっと力を抜いた。

　下手に緊張し過ぎると、いざという時動けない。

　結局、俺の出番はなく、程なく戦闘は終了した。

　迷宮内での冒険者同士は、助け合いはあってもそれは無償ではない。

　ドンのパーティからそれ相応の礼金をもらい、俺たちは再び通路を歩きはじめた。

「ハーピーか。特に珍しくもないが、ここにもいるんだな」

　カイルが笑った。

「ああ、他は知らないが、少なくてもここには多くいる。初心者が勢い任せでここに下りてハーピーに襲われ全滅するパターンもあるが、これはガイドが悪い」

　俺は笑みを浮かべた。

「そうだな。ある程度腕がないと、対処が難しい」

　カイルが笑った。

「そうだな。さて、疲れただろう。適当な場所で休息を取ろうか」

　俺は適当な壁のヘコみまで進み、そこに全員で入った。

「よし、アラン。全員の傷を癒やしてくれ。小傷だが念のためだ」

　カイルが回復士のアランに声をかけると、さっそくアランが全員に回復魔法をかけて回った。

　迷宮では、いざという時に小傷が原因で命を落とす事がある。カイルたちがなかなか経験がある証拠だ

「よし、これでいいな。少し寝よう」

　カイルが座ったまま目を閉じ、静かに寝息を立てはじめた。

　いつでもどこでも可能な時に寝る。これも、冒険者として必須の技能だ。

「さて、俺は見張っておこう。全員、軽く休むといい」

　俺が全員に声を掛けると、それぞれが軽く頷き好きな格好で仮眠に入った。

「さて、これで問題ない。全く、手練れのパーティは楽でいい」

　俺は笑みを浮かべ、周囲を警戒しながら小さく笑みを浮かべたのだった。