銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

女神の塔（十七）

「おーい。そっち終わったー？」

　ラミカの間延びした声に振り向く。やや疲労したように見えるのはおそらくエリューゼとの激闘のためではなく、自分の足で体重を支えて階段を上ってきたからだろう。

「なんとかね。エリューゼのこと、ありがとう」

「いいってことよー」

　無事の再会を喜ぶのもそこそこに、後事を簡単に打ち合わせて大階段を駆け下りる。

　ややあってその姿を見つけた。手摺（てすり）に背を預け、魂が抜けたように座り込む小さな魔術師。

「エリューゼ！」

「……なにさ」

「遅くなってごめん、私と一緒に行こう！」

　戸惑うばかりのエリューゼの手を取ろうとした時、すぐ下の階から怒号と足音が迫ってきた。上層の異変を悟った信者達が上ってきたのだろう。

　彼らに捕まれば私やラミカはもちろん、エリューゼもどうなるかわからない。彼らが崇（あが）めていたミオさんも、運命を捻じ曲げるほどの幸運をもたらす『女神の涙』も失われてしまったのだから。

　だがエリューゼは、全てを諦めたように首を振るだけだった。

「……アタシはいいや。早く行きなよ、あいつら信じられないほど愚か（バカ）だから、何するかわかんないよ」

「そんな事させない！」

「ちょっと！何してんのさアンタ！」

　有無を言わせずエリューゼを抱えて大階段を駆け上がる。足も胸も抗議の悲鳴を上げている、刺傷も切創も打撲痕も、もうどこがどう痛いのかもわからない。ともかく私よりも小さな魔術師を抱えたまま階段を上りきり、迷わず塔の端を蹴った。ともにすっかり黒雲が消え去った水色の空へ。

　奇妙な浮遊感、続いて柔らかな感触。

　私達が落ちたのは遙（はる）か下の地面ではなく、白い羽毛の上だった。竜（ドラゴン）のごとく雄大な翼を広げる巨大な白鳥の背中。だがその上で、エリューゼは目に涙をためて抗議の声を上げた。

「どうしてアタシなんて助けるのさ！アタシなんかもう……」

　それに続く言葉は、かつてカチュアが発しようとしたものと同じだったと思う。だからまた私はそれを奪い取った。

「寂しい思いをさせてごめん。声を掛けてあげられなくてごめん。勝手に助けたつもりになっててごめん。後悔してる、だから今度こそやり直そう。私と一緒に」

「悪いのはアタシでしょ！アンタに逆らって、勝手にひねくれて、魔術を悪用して。なのにどうして謝るのさ！」

「エリューゼが本当は優しい子だって、私は知ってるから。本当は素直になりたいんだって、私はわかってるから」

　力なく項垂（うなだ）れる小さな魔術師。頬を膨らませ、おまけに顔を背（そむ）けて、でもその手は私の右手を掴んで離さなかった。

「……今度は離さないでよね」

　風に掻き消されそうな小さな呟（つぶや）き、だがはっきりと聞こえた。

「へー、素直じゃん。最初からそうすれば良かったのに」

　余計なことを言ったのは私ではない。少し、いやかなり太り気味の大白鳥。

「アンタかよ！このデブ！」

「いてててて！毟（むし）れる毟（むし）れる！」

「うっさい！毟（むし）れろ！」

　白鳥の背中の羽毛をつかんで思い切り引っ張るエリューゼ。丸々と太った大白鳥は大きく羽ばたき、『女神の塔』を後にした。

　雷雲が去った水色の空に白く輝くその姿は神々しく、後に人々は運命の女神アネシュカがその姿を変えたものだと囁（ささや）き合ったという。