「カチュア、手の調子はどう？」

　久しぶりに強い陽光が差し込む朝。部屋に入るなり不躾（ぶしつけ）にそう尋ねた私に、彼女はすぐに答えなかった。ゆっくりと何度も指を曲げ伸ばし、陽にかざし、そして最後に強く握る。

「うん、もう大丈夫。今度こそ負けない」

「そうだよ。今度は私もいるんだから」

　いつ以来だろうか、軽く拳を合わせて微笑む。

　試合で雌雄を決したこともある。命を賭して剣を打ち交わしたこともある。互いに捕らえられたこともある。いつでも特別な存在として意識し合い、傍にいない時もその影を追っていた。

　だからこそ。こうして肩を並べて戦えることが嬉しい、この子と一緒ならどんな相手にだって勝てるような気がする。

　明るい廊下の向こうから律動的な足音が近づいてきた。過剰な陽光を片手で遮（さえぎ）る、その下に姿を現したのはアシュリー。

「あら、仲の良いこと。覚悟はできたのかしら？」

「うん。治療ありがとう、アシュリー」

　憎まれ口を叩いたというのに素直にお礼を言われて、アシュリーは反応に困ってしまったようだ。口を尖（とが）らせて横を向いてしまう。

　軍学校での盗難事件をきっかけに、この子は変わった。以前のような高慢さを出そうとしてもどこか悪者になりきれず、かといって素直にもなれない照れを隠せていない。それが可愛らしくて、私はカチュアと顔を見合わせて笑い出してしまった。

「それじゃあ行こうよ、三人で」

「ちょ、ちょっと、何すんのよ」

　私はアシュリーの手を掴むと、無理やり引っ張り出した。すっかり元通りになったカチュアの右手がそれに重なる。

「我が友人カチュアとアシュリー、そしてその祖国のために」

「大切な友達のため、守るべき人達のために」

「わ、私だって負けられないわ、私自身のために」

　温かくて柔らかい、頼もしい友人の手に挟まれて、私は声を張り上げた。

「絶対勝つよ！」

「おー！」

「あ、当たり前でしょ！」

　使い込まれた黒鎧、業物（わざもの）の黒い細月刀（セレーネ）。以前より少し伸びた黒髪をなびかせて黒馬に跨（またが）るは、諸国に武名を轟かせる『黒の月（アテルフル）』。

　ロシュフォールさん、ネストールさん、バルタザールさん、三人の護衛騎士に囲まれたカチュアは、彼らより二回りも小さい体に他を圧する存在感を帯びていた。

「進発します！勝利を我が手に！」

「勝利を我が手に！！」

　私が知る限り人見知りで控え目なはずの彼女の声に、精強をもって鳴るユーロ侯爵軍、続いて全軍が唱和した。

　天を衝（つ）き地を揺るがすその声に身震いする。もしかすると私の親友は、歴史の教科書に名を記（しる）されるような人物なのかもしれない。

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