銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

欠けた黒の月（五）

　風が強く雲の流れが速いこの日、諸侯軍の前線拠点たるクロエ砦は皇帝軍の猛攻に晒（さら）されていた。

　小鬼（ゴブリン）、豚鬼（オーク）といった下級妖魔を前面に押し出して砦に迫り、長梯子（はしご）を掛けては登らせ、正規軍は後方から矢を放つ。

　砦から降り注ぐ投石に次々と小鬼（ゴブリン）が倒れ伏し、煮えたぎる油を浴びた豚鬼（オーク）が転げ落ち、矢の雨を浴びた羽魔（インプ）がその上に積み重なる。

　知性に乏（とぼ）しい妖魔とはいえ、これほどの損害を被（こうむ）っては我先に逃げ出しそうなものだが、それを許さないのがメドルーサという男だった。

　赤く縁取られた漆黒の鎧を纏（まと）い、類稀（たぐいまれ）な巨躯を巨馬の背に預けて長大な得物を舞わせ、味方であるはずの妖魔を次々と肉片に変えてゆく。その惨劇を目の当たりにした者は絶望と恐怖の悲鳴を上げ、踵（きびす）を返して砦に押し寄せる。味方の手にかかって肉片と化すか、敵の矢を浴びて針山と化すか、彼ら妖魔には二つの選択肢しか与えられていないようだ。

「奴が来るぞ！」

　泥まみれ油まみれになりつつ矢や油を持って階段を往復していた私は、その声に顔を上げた。

『奴』、この戦場でそう呼ばれる者は敵将メドルーサに違いない。達人（エスペルト）の誉（ほまれ）高いカチュアを破り、豪勇のあまり武を競おうとする者すらいないという。上官であるポーラさんに止められてはいるけれど、その姿を見ることくらいはしておきたい。

　果たして『奴』は来た。三十騎ほどの騎兵を従え、味方であるはずの妖魔どもを蹴散らし、馬蹄を響かせて一直線に城門へ。

　その手には私の身長の倍はあろうかという長大な得物。聞いたところでは、槍の側面に三日月形の刃を取り付けたようなこの武器は『戟（げき）』というものらしい。中でもメドルーサが振るうのは、皇帝に下賜（かし）された『流星戟（アステロス）』と名付けられた代物（しろもの）だという。

　そのメドルーサが流星戟（アステロス）を振りかぶり叩きつけると、鉄板で補強された樫（かし）の門扉が破片をまき散らして揺らいだ。

　さらに頭上で旋回させて矢を斬り払い、その隙間を縫って体に達した数本も黒鋼の鎧の表面を滑るだけ。頭上から浴びせられた油も手近の小鬼（ゴブリン）を捕まえて身代わりにし、片手で戟（げき）を振り回す。

「うわははは、このメドルーサと武を競おうという強者はおらぬか！ならば良し、震えて待て！」

　その体躯、その膂力（りょりょく）、とても私達と同じ人族（ヒューメル）とは思えない。この男の比較対象とするには魔人族（ウェネフィクス）でさえ不足だろう、無理に比べるならば竜（ドラゴン）や魔神（デーモン）を持ち出すしかない。

　これではカチュアが敗れたのも無理はない、そもそも生物としての格が違うのだから。

　だからと言って放っておくこともできない。この様子ではメドルーサ一人に城門を破られ、無数の妖魔になだれ込まれてしまうかもしれない。そうなれば諸侯軍の、カチュアの命運も尽きてしまう。

「貪欲なる火の精霊、我が魔素を喰らいその欲望を解き放て！【火球（ファイアーボール）】！」

　左手小指の指輪に精神を集中させて詠唱、一抱（ひとかか）えほどもある灼熱の火球を頭上に発現させる。それは狙い違わず敵将に命中した、はずだったのだが。

　片手で振り回す『流星戟（アステロス）』に弾かれ軌道を変えたた火球は、群れを成す小鬼（ゴブリン）の集団の中で爆発四散した。

「何それ……嘘でしょ？」

　下級妖魔なら数匹まとめて消し炭と化す中級魔術、【火球（ファイアーボール）】を片手で弾き飛ばすなど考えられない。

　それだけではない。呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす私に向けて、メドルーサの手から何かが放たれた。

「ぼけっと突っ立ってんじゃないよ！」

　ポーラさんが襟首（えりくび）を引っ張ってくれなければ、恐ろしい速度で宙を飛び去る短剣に喉元を貫かれていたかもしれない。

　肩に得物を担ぎ悠然と立ち去る人外の化物。薄く笑う形に口元を歪（ゆが）めるその顔を見て、私は全身に冷たい汗が噴き出すのを自覚した。