銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

リーベ市防衛戦（十八）

「内なる生命の精霊よ、我は勝利を渇望する。来たりて仮初（かりそ）めの力を与えたまえ！【身体強化（フィジカルエンハンス）・腕力（ストレングス）】！」

「内なる精霊、生命の根源たる者よ。我が魔素を贄とし仮初（かりそ）めの血肉となれ！【身体強化（フィジカルエンハンス）・全能力（フルブラスト）】！」

　一瞬の間は互いに力を溜（た）めるため。私とカチュアは同時に地を蹴った。

「はああっ！」

「ええいっ！」

　小柄な女性同士が細身の剣を打ち交わしたというのに、重く激しい金属音が響いた。

　だが生まれた衝撃に比べて、私達の体重は非常に軽い。互いに弾かれて大きく姿勢を崩したが、素の膂力（りょりょく）ではカチュアが勝り、体重も私の方が少し軽い。先に立て直したカチュアが斬り込む、それを剣を立てて受け止める。追撃を予測して飛び離れ、空を斬らせる。

　卒業記念試合の決勝戦と全く同じ。それを思い出したか、カチュアの顔に笑みが浮かんだ。私も同じような顔をしているのだろう、互いに可笑（おか）しくなってしまった。

「ありがとう、ユイちゃん。親友だと思ってるよ！」

「私だって。だからカチュア、必ずあなたを止めてみせる！」

　再び絡み合った色違いの細月刀（セレーネ）は、短く繊細な弧を描いて火花を散らした。

　打ち下ろしと見せかけての刺突を躱（かわ）し、そこから変化しての横薙ぎを受け止める。鍔元（つばもと）で受け止めたと思えば剣を絡め取られそうになり、慌てて外したところに斜め下からの斬撃。剣を引き戻す間もなく、体を捻（ひね）ってようやく空を斬らせる。

　思い出したように大きく息を吐き出す。強い、呼吸する間を与えてくれないほどに。今まで出会った誰よりも、どんな妖魔や魔獣よりも。私がかつて憧れた、澄んだ水の流れを思わせる剣の舞がようやく戻ってきた。

　一つ間違えば命を絶たれる斬撃を受け止めながら、私は誇らしい気持ちになっていた。自慢の親友がこれほどまでに強く美しいことに。この剣舞の相手が私であることに。そして彼女が私を選んでくれたことに。

「ずいぶん楽しそうじゃない、カチュア！」

「楽しいね！でももうすぐ終わりだよ」

　もうすぐ終わりとは、どちらの意味だろうか。

　私達の因縁が、という意味であれば正しくない。私はこの戦いに負けて死ぬ気も、親友をこの手に掛ける気も毛頭ないのだから。

　この勝負が、という意味であれば正しい。【身体強化（フィジカルエンハンス）】の効果時間は百秒程度、それも全能力を強化してしまった私は、効果が切れればまともに動けなくなるから。

　カチュアには【根の束縛（ルートバインド）】も、【葉の旋風（ワールリーフ）】も通用しなかった。【落下制御（フォーリングコントロール）】や【色彩球（カラーボール）】、【剣の舞（セイバーダンス）】を使った奇襲も見せてしまった。今さら魔術を使った目くらましなど通用しないだろう。

　だからひたすら打ち込んだ。私が唯一彼女に勝っている速度にまかせて、飛び込んでの横薙ぎ、袈裟懸（けさが）けからの連撃、陽動（フェイント）から変化しての切上げ。だがその全てが完璧な防御に阻まれ、体に届かない。

　もしかするとこの人生で最も充実した時間だったかもしれないが、それも長くは続かなかった。時間にして百秒、剣を打ち交わしたのは数十合。体勢を切り返そうと踏みしめた足から急に力が抜け、姿勢を崩して片膝をついてしまった。

　身体強化系の最上位【身体強化（フィジカルエンハンス）・全能力（フルブラスト）】は上級魔術だけあって、魔力体力の消耗は尋常ではない。連日の激戦の疲労も重なって、もう剣を杖にして立ち上がるだけで精一杯だ。

　容赦のない打ち下ろし。剣を掲げて受け流したが、膝が崩れそうになった。

　鋭い横薙ぎ。これも剣を立てて受け止めたが、それだけで数歩よろめいた。

　優勢のはずのカチュアが悲痛な表情を浮かべ、上段に振りかぶった。躱（かわ）そうにも膝が震えている、受け止めようにも剣を握る手が痺れている。次はもう防げそうにない。

「ごめん、私もすぐに行くから……」

　そう呟（つぶや）いて手の内に力を込めるカチュア、だが私の頭に落ちるはずの黒い細月刀（セレーネ）が動かない。その剣先が赤、青、黄色、数個の色彩豊かな球体に挟まれている。

「これは……【色彩球（カラーボール）】！？」

「どこに行くって！？カチュア！」

　僅かに生まれた隙。学生時代からどうしても届かなかった私の一撃が、とうとうカチュアの顔を捕らえた。

　ぱちん、と乾いた音が響く。左の掌が痺（しび）れ、カチュアの右頬に紅葉（もみじ）形の跡が残された。

「私の勝ち」

「な……」

「私の勝ち！」

「な、なにそれ。ふざけないで！」

「ふざけてないよ。もう終わりにしよう」

「ユイちゃんなら終わらせてくれると思って来たの！私はもう……」

　知っている。この子の辛さも、私にしかそれを受け止められないことも。だから続く言葉を奪い取った。

「『死にたい』って言葉はね、カチュア。『死にたくない』っていう意味なんだよ。だからあなたは私のところに来たの」

「私なんて弱くて、甘ったれてて、身分がないと何もできなくて、もう居場所もなくて！生きてたって仕方ないよ！」

　私にはわかる、彼女が本当に求めているものが。自ら命を断つところまで追い詰められた人の気持ちが。あの時どんな言葉を掛けてほしかったのかが。なにしろ一度、そういう思いをしているから。

「辛かったね、でももう大丈夫。この前はカチュアが助けてくれたから、今度は私が助ける番だよ」

　ぺたんと二人ともその場に座り込んでしまったのは疲労ではなく、安堵（あんど）のためだったと思う。色違いの細月刀（セレーネ）は激しくその刀身を削り合いながらも、再びそれぞれの鞘に納められた。

　生涯の親友にして宿敵、カチュアとの対戦成績　一勝一敗と二引分け。