銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

リーベ市防衛戦（十七）

「……ユイちゃん、早く来て。カチュアが来た」

「カチュアが！？」

　帝国軍と交戦中のプラたんから【風の声（ウィンドボイス）】が届いたとき、私は城内の予備兵力とともに待機していた。

　昨日の傷口はラミカの【治癒（ヒール）】ですっかり塞がっている。時間と魔力を十分に費（つい）やせば病気や四肢の欠損さえ回復させる上級魔術だが、心身の疲労が回復するわけではない。

　だが、それよりも戦況とカチュアの様子が気になる。彼女は「何とかする」などと言っていたが、そんな器用な事ができる子ではないはずだ。

　城壁に続く階段を駆け上がり、【落下制御（フォーリングコントロール）】の魔術を使って城壁から身を躍らせ、着地と同時に駆け出す。妙に膠着（こうちゃく）している戦場を縫ってプラたんの元に辿り着くと、彼女は無言で視線を送った。

「カチュア……？」

　黒髪黒目、引き締まった体に黒い細月刀（セレーネ）。私が見間違えるはずもない。しかしその生気の無さ、血塗（ちまみ）れの姿はどうしたことか。味方の一兵も引き連れず、遠巻きにするエルトリア兵に構わずゆっくりと歩を進める。

「ユイちゃん……どこ？」

「カチュア、私はここだよ」

　私を見つけたカチュアは、昏（くら）い目のまま血濡れた頬を緩めて笑った。こんな不吉な表情ができる子だっただろうか、これではまるで亡霊（レイエス）だ。

　それに近くで見ると、黒い軍装を濡らすのは返り血ばかりではなさそうだった。矢傷、刀傷、いくつも深手を負っている。単身でここまで来ることができたのは実力ばかりでなく、エルトリア兵が彼女と私に配慮してくれたためだろう。

「……ユイちゃん、会えて良かった」

「わざわざ会いに来てくれたにしては、ずいぶん手荒だね」

「……無事で良かった。安心したよ」

「逃がしてくれたことは感謝してる。そっちは……」

「それじゃあ決着をつけようか」

　会話が噛み合わない。どうやら話し合いに来たのではなく私との決着をつけるため、ただそれだけのために重傷の身を引きずってここまで来たようだ。

　おそらく捕虜の私を逃がしたことで軍を追われたか、それ以上の罰が下されたか。事情はわからないが進退窮（きわ）まった末、人生最後の相手として私を選んだのだろう。カチュアほどの剣士に選ばれるとは名誉な事かもしれない、でもそれ以上に、はっきり言って気に入らない。

　全てを諦（あきら）めたようなその目。何かを感じることを捨てたようなその顔。私が一度目の人生を終えた時もこんな表情をしていたのだろうか。

　あれから何があったかは知らないし、原因を作ったのは私なのかもしれないが、今こうして生きているのに。誰よりも辛い思いをしてこの生を積み重ねてきたのに。絶望して全て投げ出すつもりか。

　親友にそんな思いで人生を閉じてほしくないし、私だって親友殺しの後悔を背負いたくはない。だが今はどんな言葉をかけても彼女に届くことはないだろう。

「わかった。お相手するよ」

　数百の視線が注がれるも声を発する者はない、奇妙な静寂。

　無造作な初撃を受け止めると、黒と銀、色違いの細月刀（セレーネ）が斜めに噛み合って軋（きし）んだ。力任せに押し込まれ、体を引いたところに追撃の袈裟懸（けさが）け。受け流したつもりが弾かれ、次の動作が遅れる。後ろに跳んで横薙ぎを躱（かわ）したが、剣先が革鎧を掠めていった。

　すぐに間合いを詰めての連撃。強く激しくはあるが、力が入りすぎて鋭さに欠けている。今度はすべて受け止め、最後の刺突にも空を突かせた。

　最初の仕掛けといい今の連撃といい、カチュアらしくもない。彼女は本来、相手の力を利用して緻密な組み立てで優勢を築く型の剣士だ。こんな力任せの剣を振るう人では決してない。

　続く遠間からの打ち下ろし。斜め下からの斬り上げ。雑だ、こんなものが今の私に届くわけがない。私が憧れた流水のような体捌（たいさば）きは、私が見惚（みと）れた剣の舞は、どこに消えてしまったのか。力強いが何の工夫もない斬撃を、敢えて正面から受け止めた。

「カチュア！！」

　目の前で大声を上げられて驚いたのだろう、ようやく目が合った。これまでの彼女は私を見ているようでいて、何も目に入っていなかったのだから。

「そんなんじゃないでしょ、あなたの剣は！」

　力を込めて押し返すと、カチュアは後ろに数歩よろめいた。疲労も負傷もあろうが、それほど無駄な力が入って姿勢を崩していたということだ。

「全部出しなよ。そのために来たんでしょう？」

「……そうだね」

　かつての親友が大きく息を吐き出すと、強張（こわば）っていた体から力が抜けたようだ。黒い瞳に光が灯（とも）る。

　そう、そうこなくては。宿敵が希望を失ったまま勝ったところで意味はない、あの強さを取り戻させた上で負けを認めさせてやる。絶対に。