銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

リーベ市防衛戦（十五）

　多数の足跡に踏み荒らされた山中を駆ける。リーベ城塞を巡る戦闘は一段落したのだろう、喚声や金属音は聞こえてこない。

　だが先程から周囲に気配を感じる。五人から六人、それも敏捷性に優れるはずの私に離れずついて来る。できればこのまま振り切りたかったが、そうもいかないようだ。

「やっぱり逃げちゃったんだぁ？」

「カイナ……！」

　息を切らすでもなく、魔術科の同期生は軽々と私に追いついた。軽薄で尻軽な二流魔術師という仮面はもう必要ないのだろう、完全に見下した笑いを浮かべている。

「ユイちゃんが逃げたら、カチュアが大変なことになるんじゃない？」

「そんなこと分かってる！」

　足元で大地の精霊がざわついた。這（は）い寄る木の根が足に触れる寸前、高く跳躍して【根の束縛（ルートバインド）】の魔術を躱（かわ）し、空中で細月刀（セレーネ）を抜き放つ。そのまま小賢（こざか）しい女の脳天を真っ二つにするつもりで打ち下ろしたが、半透明に輝く【物理障壁（フィジカルバリア）】に阻まれた。

「自由なる風の精霊、我は汝を纏（まと）いて駆ける！【風の守護（ウィンドプロテクション）】！」

　詠唱が終わると同時。左右後方から私に向けて放たれた矢が不自然な風に流され、あらぬ方向に飛び去った。やはり複数の気配は弓兵だったか。それにしても私の足についてくる敏捷性といい、狙いの正確さといい、ただの兵士とは思えない。

　銀色の髪、黒に近い褐色の肌、仮に女性だとしても華奢（きゃしゃ）な体。ちらりと視界の隅に捕らえた姿は噂に聞く種族と一致していた。

「闇（ダーク）エルフ！？」

「せいかーい。なかなかいい人選でしょ？」

　私が亜人種自治区で出会った森人族（エルフ）とは髪や肌の色が違うだけで、種族として異なる点はない。深い森を住処（すみか）とする彼らは身軽で、しかも多くは魔術を使えるという。このような山中での戦闘に慣れてもいるのだろう。

　左からの【光の矢（ライトアロー）】を躱（かわ）し、右からの小剣を弾き返す。打ち返す暇もなく上からの斬撃、これにも空を斬らせたつもりだったが、浅く左腕を捕らえていたようだ。鋭い痛みを覚える。

　……いや、意外と深かったかもしれない。走るごとに傷口が開き、赤い血が点々と滴（したた）る。

「内なる生命の精霊、我に疾風のごとき加護を。来たりて仮初（かりそ）めの力を与えたまえ！【身体強化（フィジカルエンハンス）・敏捷（アジリティ）】！」

　本当はこの魔術を使いたくはなかった。百秒間だけ人族（ヒューメル）の限界まで敏捷性を引き上げる代わりに激しい疲労を伴うからだ。

　でも今は、闇（ダーク）エルフの包囲網を抜けなければその後がない。思い切り加速して左右からの刃に空を斬らせ、【根の束縛（ルートバインド）】で噴き上がった木の根を飛び越え、【葉の旋風（ワーフリーフ）】で巻き起こされた葉の奔流（ほんりゅう）を抜けて駆ける。このまま斜面を下ればリーベ城塞が見えてくるはずだが……

「【身体強化（フィジカルエンハンス）】掛けてこの程度だもんねー。ほんと人族（ヒューメル）って可哀想」

　信じがたい速度で背後に迫る者がいた。気配を感じた瞬間、背中に激痛が走る。

【風の刃（ウィンドスラッシュ）】の魔術か、と思う暇もなかった。姿勢を崩し、投げ捨てられた木人形のように斜面を転げ落ちる。何度回転したか、木の幹にぶつかって止まった。ようやく声を絞り出す。

「カイナ、貴女（あなた）、まさか……」

「ようやくわかったの？これだから人族（ヒューメル）は」

　この物言い、異常な身体能力、隠していた圧倒的な魔力。帝国兵を手に掛けることを躊躇（ためら）わなかったのは、国などに関係なく人族（ヒューメル）全てを見下していたためだ。

「魔人族（ウェネフィクス）か……」