銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

リーベ市防衛戦（七）

　ハバキア帝国軍の攻勢は正面から始まった。

　街道を埋め尽くさんばかりの兵を押し出し、城壁に梯子（はしご）を掛けて上らんとする。槌（つち）を掲げ、城門そのものを叩き壊さんとする。城塞都市リーベに籠（こも）るエルトリア軍は矢を射掛け、石を投げつけ、煮えたぎる油を浴びせて抵抗する。

　ただ、それらの尖兵（せんぺい）は小鬼（ゴブリン）、豚鬼（オーク）といった下級妖魔ばかりだった。確かに数の圧力は凄まじいが、ろくに統率がとれておらず、使い捨てとしか思えない。

「ああ、正面（そっち）はいいよ。どうせ陽動だ」

　カミーユ司令官はそう言い捨てて、城塞後方の山岳地帯への増員を命じた。

　彼の言う通り、見た目は派手だが大して意味のない城壁の攻防の陰で、本当の激戦は城塞近くの山中で始まっていた。

　間断なく帝国兵が押し寄せてくる。何重にも土塁（どるい）や柵を巡らせて陣地らしきものは作ってあるが、それら間に合わせ程度の設備では数に抗しきれず、何度も拠点を捨てて後退を余儀なくされる。戦況も厳しいが、それ以上に頭に入れておかなければならない事があった。

「帝国軍の間者（かんじゃ）が紛れている」

　それもおそらく魔術師の中に。そうカミーユ君は言っていたが、詳しく調査する時間はなかった。

　従軍している魔術師九名のうち、五名が城門の防衛に回っている。この中には桁（けた）違いの魔力を誇るラミカがいるため、何か企（たくら）む者がいても彼女が抑止力になるだろう。

　片や、戦場にいる魔術師は比較的機動力のある者ばかり。私、プラたん、カイナの他には一人だけ。いずれも戦いぶりにおかしな様子は無い。

「隊長、もうここは駄目です！下がりましょう！」

「後退！後方の拠点に移動します！」

　今日何度目かの後退。確か次の陣は土塁（どるい）も柵もひときわ強固に作ってある、だがそこを抜かれてしまえば私達に拠（よ）るべき所は無くなり、城内に撤収するしかない。それは帝国の包囲網が完成され、後方との連絡が断たれることを意味する。何としても死守すべき拠点だ。

　周辺のエルトリア兵すべてが結集しての抵抗。土塁（どるい）に隠れ柵を挟んで矢を射かけると、しばし帝国軍の前進が止まった。だがそれも束（つか）の間、大盾をかざした重装歩兵を前面に押し出してじわりと迫る。

　重装歩兵を【根の束縛（ルートバインド）】で絡め捕り、先頭を【光の矢（ライトアロー）】で撃ち抜いても、後から押し寄せる帝国兵の波には虚しいばかり。

　その帝国軍の陣頭に、見知った顔がある。

　特徴のない中背の体つき、むしろ目立つことを避けるような動き。だが激戦が続く最前線にあっていくつもの手傷を意に介さず、青色の血を滴（したた）らせて歩を進める姿は、私達エルトリア兵にとっては恐怖の対象でしかない。

　なにしろ先ほどから私達が後退を強（し）いられているのは、帝国兵の数よりもこの個人によるところが大きいのだ。

「ファルネウスさん！」

　私は柵の向こうに声を掛けた。

　彼の名はファルネウスさん、以前知り合った魔人族（ウェネフィクス）。エレナさんという同郷の魔人族（ウェネフィクス）を諦めきれずにいたが、最後には妖魔から彼女と私の身を守ってくれた。この人ならば私達人族（ヒューメル）と共に歩んでくれると思っていたのだけれど……

「……お前か。何故こんな所にいる」

「私の台詞（せりふ）です。貴方（あなた）が帝国に与（くみ）する理由がわかりません」

「俺は俺の都合でここにいる」

「それを教えてもらう訳にはいきませんか？」

「隠すつもりはない。だが今はそのような状況でもあるまい」

「では後日、必ず教えてもらいます」

「それまでお前が生きていればな」

　静かに、だが鋭く長剣が振るわれ、柵の一部が斬り落とされた。そこから侵入した帝国兵とエルトリア兵が激しく揉み合う。

　ファルネウスさんはその間に、土塁（どるい）を蹴って宙で一転。柵を飛び越えてエルトリア陣内に降り立った。私達には真似のできない、魔人族（ウェネフィクス）ならではの身体能力だ。

「お前にも譲れないものがあるなら、俺を止めてみろ。ユイ・レックハルト」

「名前を憶（おぼ）えて頂けたとは光栄です」

　こうなってしまっては言葉では止まらない。

　この人を、帝国軍を止めるのは私自身と、愛用の細月刀（セレーネ）を恃（たの）むしかない。