銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

ハバキア帝国潜入調査（八）

　やっと会えた。ずっと心に棲みついて離れない親友と再会できたのは嬉しい。

　しかし今は、互いの立場が旧交を温めることを許してくれない。私は密偵として、彼女は追手としてここに在（あ）る。川沿いの街道を馬で駆けるのも、あの時のような心弾む遠乗りではない。抜き放った剣の下に命を晒（さら）す騎行だ。

「どうしてプラワの町にいたの？帝都にいるって聞いたのに」

「帝都にいたよ。エルトリアの密偵らしき者が脱出した、若い銀髪の女性だ。なんて聞いたら、他の人に任せるわけにいかないでしょ」

「わざわざ私のために来たって事は、逃がしてくれるのかな」

「そうもいかないよ。捕まえてから酷い目に遭わないようにするだけ」

「まあ、そうだよね」

「そうだよ」

「あちらはフェリオさん。前に話したことあったよね」

「聞いたよ。いろいろと」

「手紙の返事が遅くてごめんね。なかなか帰れなくて」

　この私の呑気（のんき）な態度には、さすがにカチュアも困惑の表情を浮かべた。

「いいから構えなよ。お話ししに来たんじゃないんだよ」

「少しくらいいいじゃない。四年ぶりなんだから」

「時間稼ぎのつもり？また何か企（たくら）んでるんでしょ」

「そうかもね。でも素直に会えて嬉しい」

「それは私もだけど……」

　私が無駄話をしているのは、懐かしさのあまりではない。カチュアは抜剣しない相手を、それも旧友を斬り捨てられる人物ではない。その誠実さに付け込んで距離を稼ぐためだ。

　それに私には馬上戦闘の経験など無い。『黒の月（アテルフル）』などという異名を諸国に響かせる剣の達人（エスペルト）と戦う選択肢など有り得ないのだ。

　やがて川と街道が接する場所まで来た。カチュア以外の帝国兵も近づいている。頃合いだろう。

「フェリオさん、ここです！カチュアの相手を！」

「わかった！」

　鐙（あぶみ）を蹴り、街道脇の草叢（くさむら）に飛び降りる。フェリオさんがカチュアの斬撃を防ぎつつ後退する、その間に詠唱を済ませた。

「流れに揺蕩（たゆた）う水の精霊、集いてその身に我を乗せよ。【浮葉（フロートリーフ）】！」

　フェリオさんの剣術はおそらく私を上回るほどだが、さすがにカチュアが相手では分が悪い。しかも得物（えもの）は看守から奪った安物の直剣だ、僅か数合で刀身を斬り飛ばされてしまった。

「ユイ君の言った通りだ。強いな」

「十分です。あとは私が！」

　背後には幅の広い川、目前には『剣の達人（エスペルト）』カチュアと十数名の帝国兵。もはや進退窮（きわ）まったとしか思えないだろう。

「ユイちゃん、安全は私が保証するから。剣を捨ててこちらに来て」

「ごめん、それは聞けない。また別の場所で会おうね」

　私は川岸を蹴って後方に宙返りすると、水の上に降り立った。

【浮葉（フロートリーフ）】はその名の通り、浮かぶ葉のように水面を歩くための魔術。下級魔術に分類されるものの習得はやや難しく、魔術師としては未熟なカチュアに使うことはできないだろう。

　広く穏やかな川面（かわも）を走り去る私達を、カチュアと帝国兵が呆然と見送った。

　直接剣を合わせた訳ではないけれど、これは引き分けと言って良いだろう。

　生涯の親友にして終生の好敵手（ライバル）カチュアとの対戦成績、一敗と二引分け。

　川を渡り、山を越え、木々に身を隠してようやく落ち着いた。下級魔術とはいえ、これほど立て続けに唱えては疲労が激しい。下草に足を取られて転びそうになった私を、フェリオさんが支えてくれた。

「どうやら逃げ切ったようだね。少し休もうか」

「はい……」

　昨夜と同じように肩を掴まれたが、もうあの時のような胸の高鳴りは無い。

　フェリオさんはいつでも強くて、優しくて、頼りがいがあって、素敵な人だ。

　でもそれだけに私を、というよりも女性全般を庇護（ひご）の対象としか見ていない。どれだけ努力しても、力をつけても、貢献しても、自分の横に並び立つことを許してはくれない。

　私を足手まとい扱いしたことを一応は謝ってくれたが、また同じような事が起きれば、自分を犠牲にして『か弱い女性』を護るに違いない。比べるのは悪いと思うけれど、例えばこれがロット君なら。私に弱いところや思い悩んだところ、格好悪いところを見せてくれる。困れば私を頼ってくれる。

　もし昨夜、フェリオさんが格好悪い昔話でもしてくれたなら。私が呆（あき）れるような馬鹿馬鹿しい話をしてくれたなら。共に歩む未来を夢見たかもしれない。

　彼は私の恩人で、尊敬すべき先輩で、素敵な年上の男性。それは変わらない。

　ただ、人生を共に歩む相手ではなかったのだと思う。

『新皇帝ゲルハルトはその武勇と苛烈（かれつ）さをもって短期間のうちに国内を掌握する見込み。エルトリア出身の魔術師フレッソ及び魔人族（ウェネフィクス）を配下とし、その下に多くの妖魔を従えるとの報あり。尚、同行者ミハエルは引き続き潜入任務を続行』

　その報を王都フルートに届け、私の初めての国外任務は完了した。