銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

人の姿をした獣（四）

　薄い雲が空を覆った夜。私は兵舎を抜け出して、夜の巡回に出るアルバール小隊の後を追った。

　カーマイン砦に駐留する軍の中で最も粗暴なのはヤサクだが、この小隊自体にはまた別の問題がある。

　巡回に出た際に亜人種を殺害し、体の一部を切り取って持ち帰っているというのだ。しかもこれは噂などというものではなく、半ば公然と行われている。

　暗闇の中、松明（たいまつ）を持って森を進む一団を追跡するのは、それほど難しいことではない。用心のため黒っぽい服を着て、後方を警戒する兵士に見つからない程度の距離を保つだけだ。

　豊かに波打つ金色の髪が松明（たいまつ）の灯に浮かび上がる。

　小隊長アルバール、彼とは多少の因縁がある。軍学校の一年後輩であり、在学中は卒業記念試合で準決勝を、昨年はカーマイン男爵主催の剣術大会で決勝戦を戦った。

　彼は『俊才』の名に恥じない一流の剣士であり、その洗練された剣術には苦戦を余儀なくされたものだ。

　ただ彼がカーマイン男爵に仕（つか）えたまでは良いが、亜人種をその手に掛けているとすれば捨て置けない。かつて俊才と呼ばれた男は地に堕ちてしまったのだろうか。

「止まれ。何者か」

　思わず身構えたものだが、その声は私に向けられたものではなかった。

　アルバール小隊の前方から別の一隊が現れ、誰何（すいか）の声を上げたもののようだ。

「ほう、これは面白い。『茜（あかね）色の剣士』ではないか」

「アルバール！この野郎！」

　一瞬たりとも迷うことなく、アルバールに斬りかかった夕陽色の髪の女性剣士。亜人種達が腕利きの傭兵を雇っているとは聞いていたが、それがエアリーだとはさすがに知る由（よし）もなかった。

　敵味方が入り乱れる乱戦。アルバール小隊と亜人種の自警団、それぞれ十数名が松明（たいまつ）を片手に切り結ぶ。

　だが戦闘に向かない種族もいる上に寄せ集めの自警団と、平時から訓練を重ねている兵士とでは勝負にならない。形勢は瞬く間に傾き、人族（ヒューメル）の兵士が亜人種を追い立てていく。

　私は迷った。魔術をもって亜人種の被害を防ぐべきか、エアリーを助けるか。

「どうした、この程度か？以前の方がましだったのではないか？」

「へらへら笑ってんじゃねえよ、気障（きざ）野郎」

「見ろ。お前のせいで仲間が可哀想（かわいそう）なことになっているぞ」

「あたしのせいにすんなよ。酷（ひど）いことしてんのはお前らだろうが！」

　エアリーの大剣とアルバールの長剣が夜の中に火花を散らし、絡み合い、離れてはまた交差する。

　にわかに優劣はつかないが、半年前の剣術大会でエアリーはアルバールに為す術（すべ）なく敗れている。仲間が潰走（かいそう）する中、このままではエアリーが危ない。

「草木の友たる大地の精霊、その命の欠片（かけら）、集いて奔（はし）れ。【葉の旋風（ワールリーフ）】」

「ちいっ、何だこれは！」

　渦巻く風に乗った木の葉が舞い踊り、数瞬だけアルバールの視界を封じる。エアリーもこの機に乗じて決着を急ぐような真似はせず、森の向こうに姿を消した。

　暗闇の中で安堵（あんど）の息をつく。

　アルバールを仕留めることを目的とするなら、もっと有効な魔術はあった。

【根の束縛（ルートバインド）】であれば完全に動きを封じられたかもしれないし、【光の矢（ライトアロー）】などの破壊魔術が命中すれば浅からぬ傷を負わせられただろう。

　だが今回の任務の性質上、できるだけ魔術師の存在を疑われるような行動は避けたい。まずはエアリーを助けられたことで良しとしなければ。

　だがアルバール隊の兵士達は、殊（こと）の外（ほか）しつこかった。手傷を負った亜人種をどこまでも追っていく。

　その後を追いすがって【葉の旋風（ワールリーフ）】で視界を奪い、【旋風（ワールウィンド）】で松明（たいまつ）の火を吹き消し、幾人かの亜人種を逃がしたが、やはり全員を助けることはできなかった。

「ちっ、ガキ一匹かよ。しけてやがる」

　地面を朱（あけ）に染めて倒れ伏す翼人族（ハルピュイア）、その前に立つ肩幅の広い影はヤサクだろう。他にも松明（たいまつ）を持った兵士が三人いる。

　彼らは短刀で翼人族（ハルピュイア）の翼をその背から切り離し、無造作に持ち去った。

　私は十分にその気配が遠のいたのを確認して、その翼人族（ハルピュイア）に近づいた。

　個体によって様々な姿の翼人族（ハルピュイア）だが、この子は鉤爪（かぎづめ）のついた手足以外は人族（ヒューメル）に近い姿をしている。

　その胸に手を当ててみたが、やはり既に事切れている。せめて埋葬（まいそう）してあげようと土の精霊に命じようとしたとき。

「……ユイちゃん？どうしてこんな所にいるの？何をしているの……？」

　その声を聞いて、私の頭の中は懐かしさで一杯になった。

　街で買い食いをして、夜祭（よまつ）りを見て、門限ぎりぎりに女子寮に駆け込んで、お風呂で水の魔術をかけ合って……

　共に過ごしたあの日々が鮮明に浮かんでくる。

　ハーフエルフの魔術師プラタレーナ、私の大切な友達。

　でも今、私の足元には、無残に翼をもがれた翼人族（ハルピュイア）の亡骸（なきがら）が転がっている。