　雪解けで生まれた小さな川が、足元を右から左へと横断していく。

　前にも通ったこの橋は一見無意味に思えたものだが、この季節のためのものだったかと合点（がてん）する。

　道の端には春を告げる植物達。ふきのとう、つくし、タンポポ……と数えて、全て『食べられる野草図鑑』に載っていたことを思い出す。控えめに咲く菫（すみれ）の花が、しばらく会っていない親友を思い起こさせる。

　亜人種自治区に隣接するカーマイン男爵領、その中で最も栄えるミカウラの町。

　半年ほど前にここで開催された剣術大会では、『茜（あかね）色の剣士』エアリー、軍学校の後輩アルバールと再会したものだ。

　だが今日。再びこの地を訪れたのは、数多（あまた）の妖魔や魔獣と戦ってきた私にとっても特に血生臭（ちなまぐさ）い理由からだった。

　カーマイン男爵領は亜人種自治区との境に、亜人種や獣人を監視し彼らの侵入を防ぐための砦（とりで）を有しているが、そこで数多くの不正行為が行われているというのだ。

　それも物資の横流しや横領の類だけでなく、殺害した亜人種や半獣人の体の一部を売買するという悍（おぞ）ましい行為。亜人種はそれに対抗して自警団を強化し、腕利きの傭兵を雇っているとも聞く。

　翼人族（ハルピュイア）の翼、蜥蜴人（リザードマン）の表皮、一角族（コルヌス）の角、それらは闇の好事家（こうずか）の間で非常な高値で取引されている。

　その需要を満たす窓口がカーマイン男爵であり、直接手を下しているのはその配下となったアルバールという男ではないか、というのが王都に寄せられた情報だった。

　アルバール・イスト。ジュノン軍学校の一年後輩で、『俊才』との呼び名も高い剣士。

　軍学校の卒業記念試合、この町で開催された剣術大会と二度剣を交えたものだが、彼の華麗な剣技は多くの者を魅了したほどで、並みの者では剣を合わせることすら難しいだろう。

　ミカウラの町から一刻も歩けばたどり着くこの砦は、単に領主の姓をとって『カーマイン砦』と呼ばれている。

　兵士と民間人、合わせて二百人余りが暮らしているという、その城門前。短槍を手にした兵士が私を呼び止めた。

「止まれ。名前と用件を告げよ」

「アイシャと申します。軍の雑用係に応募しました」

「よし、通れ」

　砂岩造りの砦は古く小さく、人の出入りも少ない。出入りの商人の他には訪れる人も無いようだ。

　黒く染めた肩までの髪、裾（すそ）が裂けた粗末な衣服。食い詰めた貧しい少女という姿は、演技をするまでもなく私の身に染（し）みついているものだ。愛用の細月刀（セレーネ）が腰に無いのは寂しいが、この度（たび）の任務にはさすがに持ち込めない。

　こうして私は兵士の生活や応急手当のための雑用係、アイシャという名前でカーマイン砦に潜入した。

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