銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

茜色の剣士（五）

　アルバール君の長剣が空を裂いて迫る。十分に練られた華麗な技、だが私の脳裡（のうり）に焼き付いたカチュアの斬撃はもっと速く鋭く、僅かの予備動作も無く突然目の前に現れる。それと比べれば。

「こんなもの！」

　逆袈裟（さかげさ）、左薙ぎ、右切上、刺突、そこから変化しての右薙ぎ、一見華々（はなばな）しく見える連撃を全て叩き落とした。突如として気迫を増した私に相手は動揺したようだが、知った事ではない。

「ちいっ！馬鹿にしやがって！」

　別に私は相手を馬鹿にしてはいない、それをしたのはアルバール君の方だ。

　彼が得意としているであろう陽動（フェイント）から蝶が舞うごとき華麗な斬撃、だが殺気を込めない陽動などに意味は無い。かつてカチュアは私に言ったものだ。

『何となくだけど、迷いのない意志を感じたから。実戦では少しくらいの技術よりも、いざという時に躊躇（ためら）わない気持ちの方が大事なんだ。ユイちゃんからはそれが見えるの』

　食人鬼（オーガー）、魔人族（ウェネフィクス）、鷲獅子（グリフォン）、蛇女（ラミア）、魂喰い（ソウルドレイン）、死霊（レイエス）。幾多の妖魔や強敵と死闘を重ねてきた私だからわかる、目の前の相手からは自分の命を懸けて敵を殺し喰らってやるという『必殺』の意思を感じない。ただ相手より自分が上だと誇示（こじ）するための剣だ。恐れるべき何物もない！

　カチュアの演武を真似るうち、いつの間にか身についていた流水の体捌（たいさば）き。やや強引すぎた相手の打ち下ろしに空を斬らせ、僅かな隙を作らせた。

　今こそ必殺の意思を込め、鍔元（つばもと）まで貫（つらぬ）かんと最強最速の刺突を喉元（のどもと）へ。

「カチュア！私は貴女（あなた）を越えてみせる！」

　意識の空白、数瞬の静寂。そこから我に返ると、アルバール君が目の前でへたり込み剣を取り落としていた。恐怖のためか喉元（のどもと）を押さえてがたがたと震えている。股のあたりから地面に染みが広がっていたことは、彼の名誉のために黙っていようと思う。

　私は剣を垂直に掲げ、一礼して背を向けた。これがカチュアであれば今の刺突も受け流されていたことだろう、未だ私は親友の足元にも及ばない、と少し落胆する。

「なんと！？騎士にはならぬと申すか！？」

「申し訳ありません、私にはやるべき事がありますので」

「近衛（このえ）騎士、いや上級騎士でも良い。その腕、儂（わし）の下で振るってみよ」

「いえ。有難いとは存じますが……」

　決勝戦が終わった後、この大会の主催者であるカーマイン男爵に仕官を勧められたものだが、丁重にお断りした。

　エルトリア王国の騎士階級である私にとって、元々受けることのできない誘いではある。

　だがもし在野の身であっても、この話を受けることはなかっただろう。招かれた男爵の邸宅には翼人族（ハルピュイア）の羽、蜥蜴人（リザードマン）の表皮、一角族（コルヌス）の角、そこかしこに亜人種の体の一部が飾られていたから。

　私は嫌悪感を押し隠して男爵邸を後にした。このような人物がいるから亜人種を狩る密猟者がいなくならないのだ。最後まで巡見士（ルティア）の身分を明かさなかったのは、いつかこの貴族を取り締まる日が来るかもしれない、そう思ってのことだ。

　この町を訪れた日と同じような、薄い雲が流れる朝。町外れで旅支度のエアリーが私を待っていた。

「王都に戻るんでしょ？見送らせてよ」

「確かに王都には戻るけど、目的はそれだけじゃないでしょう？」

「へへ、やっぱわかる？」

　背負い袋を置いて剣を抜くエアリー、私もそれに応えて荷物を下ろした。

「ユイちゃん、また上に行っちゃったね。あたしもかなり強くなったつもりだったんだけどなあ」

「うん、それでもまだカチュアには全然届かないんだ」

「この前言ってた帝国の子？ふうん、嫉妬しちゃうなあ」

「嫉妬？どうして？」

「あたしもユイちゃんに好敵手（ライバル）だとか宿敵だとか思われたい」

「ふふ、じゃあそう思わせてみてよ」

「言ったなあ？今のあたし、見せてあげるよ！」

　茜色の髪の剣士は心底楽しそうに笑い、大剣の刃に秋晴れの空を映した。