銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

行政官フレッソ・カーシュナー（九）

　全身を【影の束縛（シャドウバインド）】の黒い触手に縛られ、上空から石造りの魔像（ガーゴイル）が鉤爪（かぎづめ）を光らせて迫る。

　だが私は諦めたわけではなかった。何があっても最後まで生き抜くと決めているし、友人を信じてもいたから。

「内なる生命の精霊よ、我が魔素と共に宿りて魂の輝きとなれ！【魔術抵抗（レジストマジック）】！」

　か細い声で詠唱したのは私ではない。この場にいるもう一人の魔術師であり、私の大切な友人、リース。

【影の束縛（シャドウバインド）】の戒（いまし）めが緩む。全身に力を込めて触手を振り払う。そして頭上に迫った魔像（ガーゴイル）に対しては体が勝手に動いた。

　親友から学んだのは剣術だけではない、夏合宿では格闘術も身に着けた。迷いなく細月刀（セレーネ）を手放し、魔像（ガーゴイル）の鉤爪（かぎづめ）の生えた腕を掴むと同時に体を捻（ひね）り、石畳の地面に叩きつける。カチュア直伝の背負い投げ（ショルダースロー）が完璧に決まり、石像と石畳が粉々に砕け散った。フレッソの舌打ちが耳に届く。

「ワードラーの出来損（できそこ）ないが！どうなるかわかってるんだろうな？」

「でも、でも……私、ユイちゃんだけは裏切れない！」

「信じてたよ、リース。あとは任せて！」

　魔術の大家に生まれながら魔術の才に恵まれなかったリース。気が弱く両親の言いなりになっていたのは、おそらくその生（お）い立ちが原因だ。

　このクルスト男爵家に仕えることになったのは、生家であるワードラー家の伝手（つて）だと言っていた。その男爵家を牛耳（ぎゅうじ）るフレッソに逆らうのは断崖から飛び降りるような、いや、幼鳥が意を決して巣から飛び出すようなものかもしれない。

「無能が！出来損（できそこ）ないが！糞（くそ）生意気な女どもが！」

　フレッソの頭上に闇色の球体が三つ浮かぶ。【暗黒球（ダークスフィア）】の魔術、だがこれまでと違い動揺が窺（うかが）える。球体の形が乱れているし動きが安定しない。

　彼は怒っているのではなく焦っているのだ。魔術の威力は術者の精神状態に大きく左右される、これならば魔力に劣り満身創痍（まんしんそうい）の私にも勝機がある。

「我が内なる生命の精霊、来たりて不可視の盾となれ！【魔術障壁（マジックバリア）】！」

　虹色の障壁に闇が弾けた。それは共に砕け散り、無数の破片をまき散らす。その中を突っ切って懐に潜り込み、鳩尾（みぞおち）に肘（ひじ）打ちを叩き込む。

　低く呻（うめ）いて仰向けに倒れる赤毛の魔術師。地面の細月刀（セレーネ）を拾い上げ止（とど）めを刺すべく駆け寄ろうとして、強風に煽（あお）られた炎に行く手を阻（はば）まれた。

「嘘……また！？」

　先程も同じような偶然に阻まれたばかりだ、今だって細月刀（セレーネ）を手にしていれば一突きで決まっていたはずだ。私が優勢になると必ずおかしな偶然が邪魔をする、まるで彼が並々ならぬ幸運に守られているかのようだ。もしかしてこれが『女神の涙』の力なのだろうか？

　そして、運命はさらに依怙贔屓（えこひいき）をする。

「やめなさい！あんた達、ここをどこだと思ってんのよ！」

　駆けつけたのはリゼルちゃん、これほどの騒ぎに彼女が気付かない訳はない。だがもう少し、十数秒の時間があればフレッソを仕留めることができたというのに。

　そのフレッソはリゼルちゃんの前に跪（ひざまず）き、枕元で囁（ささや）くような甘い声を吐き出した。

「すまない、リゼル。でもどうか信じてほしい、君とクルスト男爵家を救えるのは僕だけだと」

「リゼル様、騙（だま）されないで！この男はあなたを利用して……」

「……リース。今日限りで暇（いとま）を出すわ、荷物をまとめて出て行きなさい。ユイ、あんたもよ」

　リゼルちゃんの肩を抱いて去るフレッソ、その口元が嫌らしく歪（ゆが）んでいるように思えたのは私の想像でしかない。彼は一度もこちらを振り返らなかったのだから。

　リゼルちゃんには私の言葉が届かなかったのだろうか。いや、あの子はきっとフレッソに利用されていることに気付いている。

　だがその聡明さゆえ、男爵家を再興するには彼に頼るしかないことを承知してもいる。さらには家宝でもあり、所有者に並外れた幸運を与えるという『女神の涙』を渡してしまっては、もはや後戻りもできないのだろう。

　この一連の経緯は私から王都に報告したものの、公式な記録としては残されなかった。

　人形兵（ペルチェ）の残骸が消失していたこと、焼け残った資料に法に触れるような物が見当たらなかったことがその理由だ。私としてはフレッソとの私闘と認められた上で共に処罰を受けることを覚悟していたのだが、それさえも叶わなかった。

　男爵家を追われた魔術師リースは私の推薦で王宮付き魔術師の職に就いた。彼女はやはりフレッソと共謀していたわけではなく、突然現れた彼に驚いて動転していただけのようだ。泣いて謝るばかりのリースを宥（なだ）めてそれを聞き出すのに、しばしの時間を必要としたものだ。

　だが私達は良いとして、リゼルちゃんは完全にフレッソの手中に落ちてしまった。性質（たち）の悪い蜘蛛（くも）の巣に絡め捕られた彼女を救うには、どうすれば良いのだろうか……

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　（5/13追記）この章の前半部分を修正しています。

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