銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

亜人種自治区における産業の調査および振興（六）

　翼人族（ハルピュイア）の子供を連れてフルシュ村に戻ると、様子が一変していた。

　駆け回る子供達の姿も、飲み物を売る屋台の娘も、通りで野菜を売る獣人の姿も無く、みな家に籠（こも）って息を潜めるばかり。それどころか広場に集まっていた十数人の村人が私達の姿を見つけ、殺気立ったその集団に囲まれてしまった。

「その子はどうした！密猟者にやられたのか！？」

「お前は何だ！人族（ヒューメル）は出て行け！」

　そのような意味の言葉を発しているのはわかるが、一角族（コルヌス）、翼人族（ハルピュイア）、蜥蜴人（リザードマン）、犬人族（コボルド）といった亜人種や獣人はそれぞれ声帯の造りが違うためか共通語が聞き取りにくい。こちらも一通りの説明はするけれど、プラたんに通訳をお願いするしかないようだ。

「……人族（ヒューメル）の密猟者を狩りに行くって」

　狩りとは恐ろしい言葉だが、密猟者がした事を思えば無理もない。彼らこそ亜人種達を『狩って』死体の一部を持ち帰るというのだ、同じ目に遭わされても仕方ないだろう。

　でもその話は本当だろうか。だとすれば私は人族（ヒューメル）として、エルトリア王国の巡見士（ルティア）として事の真偽を確かめなければならない。

「私も一緒に行かせてもらえないかな」

「……聞いてみる」

　しばしの話し合いの後、幸いにも同行を許されることになった。ただし魔術師プラタレーナも同行すべしという条件付きで、大規模魔術を使った上に歩き通しの彼女にまた負担をかけることになってしまった。

　いつも通り辛さを言葉には出さないけれど、亜麻色の髪が汗で額に貼りついているほど疲労しているというのに申し訳ない。

「ごめんプラたん、わがまま言っちゃって」

「……ん、だいじょうぶ」

　でも私はどうしても行かなければならない。人族（ヒューメル）の不始末は人族（ヒューメル）が片付ける、そうでなければ亜人種達の信頼を得ることはできないから。

　私はエルトリア王国民である亜人種を守る立場にあり、法を犯す者を裁く権限もある。だが実際にそれができるだろうか。どこか自分を試されているような気がして、腰の細月刀（セレーネ）を握り直した。

　犬人族（コボルド）の少年が地面の匂いを嗅（か）ぎ、翼人族（ハルピュイア）の女性が上空から周囲の状況を探り、一角族（コルヌス）の青年が無骨な槍と盾を構える。

　それぞれの種族の特長を活かした追跡と連携はなかなかに優れたもので、ほどなく密猟者の荷車と思われる痕跡を見つけたようだ。私にとっては注意深く調べてようやく見つけられるかどうかという程度のものだが、森の奥に向かって微かな轍（わだち）の痕が残っている。

「……見つけたって。あそこ」

　木々の陰に隠れるように、いや実際に隠してあるのだろう。張り出した大木の枝葉の下に粗末な荷車が停めてあり、幌（ほろ）には枝や葉がかぶせてある。

　それを見るや、一角族（コルヌス）の青年が一声吼（ほ）えて駆け出した。少し遅れて十数人の亜人種が続く。策も無く統率が取れていないことに一抹（いちまつ）の不安を覚えつつ私も駆けつけ、開け放たれた荷車の中を見た。

　むせ返るような血の匂い。翼人族（ハルピュイア）の翼、一角族（コルヌス）の角、蜥蜴人（リザードマン）の鱗、亜人種の身体の一部が無造作に、折り重なるように積み上げられていた。

　上空の翼人族（ハルピュイア）が甲高い声を上げたのは怒りのためかと思ったが、次の瞬間に私は自分の甘さを悟った。

　胸に矢が突き立った翼人族（ハルピュイア）が目の前に落ちてきて力なく翼を上下させ、周囲で蜥蜴人（リザードマン）の、犬人族（コボルド）の、狼人族（ウェアウルフ）の血が噴き上がったから。

　密猟者たちは既に追跡に気付き、荷車の周囲で奇襲の用意を整えていたのだ。四方から斬り立てられた亜人種達は武器を構える間もなく地を朱に染めていく。

「敵襲！」

　聞き取りにくい共通語の叫びは一角族（コルヌス）の青年が発したものだろうか。私は敵を見誤っていた、これほど残忍で周到な相手だとは思わなかった。同じ人族（ヒューメル）ならば話し合いの余地があるとさえ考えていたのだから。

　疲労のあまり動けないプラたんに向けて血濡れた剣が突き出される、銀色の細月刀（セレーネ）が寸前でそれを払いのける。抜剣が一瞬でも遅れていたら私は大切な友達を永遠に失っていたかもしれない。

「あなた達！こんな事をして許されるとでも……」

「ほう？珍しい、人族（ヒューメル）の女か」

　にやりと笑うその髭面（ひげづら）。尖（とが）っていない耳、衣服に包まれた体、四肢に体毛は薄く翼は無く、武器を持つに優れた構造の手。

　間違いようがない。認めたくはないけれど、この人達は私と同じ人族（ヒューメル）だ。