銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

第三次カラヤ村防衛戦（四）

「天に瞬く光の精霊、来たりて闇を照らせ。【照明（ライト）】」

　私が自分とロット君の剣の鞘に、ルカちゃんが自分の杖に光を宿らせる。単に『西の洞窟』と呼ばれる鍾乳洞（しょうにゅうどう）が青白く照らし出された。

　既に洞窟の入口には四匹の小鬼（ゴブリン）の亡骸が転がっている。軍学校での修練を終えた私とロット君の力は、二年前とは比べるべくもない。下級妖魔が数匹では姿勢を崩すにも至らない。

「もういないな。今年はこんなものか？」

「一応気を付けてね。また魔人族（ウェネフィクス）がいるかもしれないし」

「魔人族（ウェネフィクス）……？」

「そう。昨年、この奥にいたんだ」

　あらゆる能力において私達人族（ヒューメル）よりも数段優れるという魔人族（ウェネフィクス）を倒せたのは、油断につけこんだ奇策がはまったからだ。当時の私達がまともに戦って勝てる相手ではなかった。

　入ってすぐの広い空間に生活の痕がある。半ば腐りかけた果物、焚火の燃え残り、穀物が入った袋や箱は村から盗んだものだろうか。粗末ながらここで生活を営んでいたと考えると罪悪感も覚えるが、村が襲われた時の死闘を思えば同情もできない。

　一つだけ伸びた通路の奥。上下から突き出た乳白色の柱、はるか下の地底湖に架けられた人工の橋。二年前に魔人族（ウェネフィクス）と死闘を演じた場所だ、そこから……

「ねえ、何か聞こえない？」

「いや……？」

「聞こえる、ような、気がします……」

　私達が動きを止めると、確かに物音が聞こえてくる。水滴が落ちる音、微かに水が流れる音に混じって、ぴちゃぴちゃと湿った音、ごりごりと何かを削るような音……

「下から、かな……」

「はい……」

「じゃあ行くよ……天に瞬く光の精霊、来たりて闇を照らせ。【照明（ライト）】」

　私は拾い上げた小石に【照明（ライト）】の光を宿らせ、軽く放り投げた。地底湖の畔（ほとり）に落下したそれが青白い光で照らし出したものは……

　何者かの亡骸（なきがら）を喰らう異形の姿だった。黄とも赤ともつかぬ双眸（そうぼう）がこちらを見上げ、歯を剥き出す。

「うわああああ！！！」

「ひいいいい！！！」

「……っ！！！」

　三者三様の悲鳴を上げて、私達は通路を転げ出た。否、転げ出ようとした私達を何かが阻んだ。通路を塞ぐ淡い半透明の壁。

「【物理障壁（フィジカルバリア）】！？あいつが出したの！？」

「どいてろ！俺がやる！」

　だが。ロット君が怪力を乗せた斬撃をまともに受けても、障壁は僅かに亀裂が入っただけ。

　基本的に【障壁（バリア）】の強度は術者の魔力に比例し、出現させる場所との距離に反比例する。私ではとてもこれほど遠くに、これほどの強度で【障壁（バリア）】を出現させることはできない。この相手は私をはるかに上回る魔力を有しているという事だ。

　その障壁を作り出したであろう術者は、黒衣を纏（まと）った姿を虚空に浮かび上がらせた。

　私達を嘲（あざけ）るように口元を歪めた、その乱杭歯（らんくいば）から肉片が覗いている。