銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

第二次カラヤ村防衛戦（五）

「草木の友たる大地の精霊、その長き手を以て彼の者を戒（いまし）めよ！【根の束縛（ルートバインド）】！」

　左手から地面に亀裂が走り、その先で植物の根が噴き上がる。絡め捕られた小鬼（ゴブリン）が次々と兵士の槍先にかかる。エルトリア王国軍を洞窟の中と外から挟撃しようとしていた妖魔の群れは、後ろからの急襲に慌てふためいた。

「母なる大地の精霊、欠片となりて彼の者を撃て！【石礫（ストーンブラスト）】！」

　周囲から無数の小石や岩の欠片が浮き上がり、風を裂いて降り注ぐ。

　奇襲とはいえこちらはたった三人だ、それに気づかれないよう派手な魔術で撹乱（かくらん）する必要がある。

　この【石礫（ストーンブラスト）】は土埃（つちぼこり）を巻き上げ激しい音が出るものの、相手に致命傷を与えるほどでは・・・・・・

　ないはずだったが、石礫（いしつぶて）の雨を浴びた小鬼（ゴブリン）達は阿鼻叫喚（あびきょうかん）の有様だった。血まみれの顔を押さえてうずくまる者、腕があらぬ方向に曲がった者、頭を抱えて逃げだす者。

「あれ・・・・・・？」

　おかしい。出力の調整に失敗しただろうか。

　私の魔術はこれほどの威力ではなかったはずだ。【根の束縛（ルートバインド）】も細い木の根が十本ほど顔を出す程度だったし、【石礫（ストーンブラスト）】だって指先くらいの小石を飛ばすのが精々（せいぜい）だった。何かの偶然が重なったのか、それとも人里離れた山地ゆえ大地の精霊力が強いのだろうか。

「俺だって！」

　首を傾（かし）げる私の前で、ロット君が左右の小鬼（ゴブリン）を続けざまに斬り捨てた。

　続いて上位種たる上位小鬼（ホブゴブリン）とも互角以上に渡り合うどころか、相手が逃げ腰と見るや一方的に攻め立てる。苦し紛れの斬撃を冷静に盾で受け流し、太い首筋に刃を滑らせた。

　先日の試合では両手持ちの長剣を使っていたが、今日は盾と片手剣も立派に使いこなしている。一年前の彼は剣術を少しかじった少年でしかなかったが、もはや一端（いっぱし）の剣士と言って良いだろう。

　戦いは一方的なものになった。洞窟の入口で槍先を揃えられ、後背から魔術で急襲され、さらに洞窟の中から討伐隊の主力が戻ってきては勝負にならない。生き残った小鬼（ゴブリン）も散り散りに逃げ去っていく。

「お前が大将だな？逃がすかよ！」

　ロット君はひときわ立派な武具を身に着けた小鬼（ゴブリン）に斬りつけた。だが上質な盾に阻まれ、上等な小剣で牽制されて少し苛立（いらだ）ったようだ。身を翻（ひるがえ）して逃げるところを追いすがり、背後から一太刀（ひとたち）を浴びせたものの、今度は立派な鎧に阻まれた。ちっ、と舌打ちの音が聞こえるようだ。

「待ってロット、そいつは逃がしてやろう！」

「何だって！？」

「ユイさん、あいつの短剣に掛けた【位置特定（ロケーション）】はまだ有効だよね？」

「うん。解除しない限りは」

「よし、じゃああいつに黒幕の所まで案内してもらおう」

「どうしてそんなのがいるって分かるんだよ」

「魔術を使える小鬼（ゴブリン）がいなかったから、だよね？」

「そう」

「だから、わかんねえって！」

　こうなれば慌てる必要はない。討伐隊の隊長さんに状況を伝えてから、小鬼王（ゴブリンロード）を三人でゆっくり追跡することにした。道中でカミーユ君は私と、主にロット君に説明してくれた。

「討伐隊が南の巣に向かったあと、すぐに西の巣から小鬼（ゴブリン）が出てきたよね？巣から直接村が見えるわけでもないのに、こちらの動きを掴むのが早すぎる。軍の内情を知っている内通者がいるか、相手方に魔術を使える者がいるか、どちらかだと思った」

「ただ内通者という線は考えにくい、こちらの動きを伝えるには何らかの合図が必要になるから。軍にしても村にしても、警戒している中で怪しい動きをすればすぐに見つかってしまう」

「さらに彼らは、守りを固めた村ではなく、村の防衛に戦力を割いて手薄になった討伐隊の方を狙った。これはこちらの情報が洩（も）れていることを意味する。だから僕は考えた。『どちらか』ではない、『魔術を使える内通者がいる』って」

「そして彼ら———さっきの小鬼（ゴブリン）達の中に魔術を使える者はいなかった。なら、内通者はどこかに潜んでいるか、高みの見物を決め込んでいるか。小鬼（ゴブリン）とはいえ仮にも王（ロード）なら居場所を知っているさ」

　なるほど、とロット君は頷（うなず）いた。別に彼の頭が悪いわけではない、カミーユ君の思慮が深いのだと思う。

　それなら、と私が口を挟んだ。

「それなら小鬼王（ゴブリンロード）が行く先には、少なくとも【位置特定（ロケーション）】か【使い魔（ファミリアー）】が使える魔術師がいるって事だよね？」

「そうなるね。まあ様子を見て、僕らだけで無理そうなら村に戻るさ。しばらくは正規軍だっているんだ」

　付かず離れず気付かれずの距離を保って追跡した小鬼王（ゴブリンロード）は、今朝がた出てきた西の洞窟に戻っていった。

「天に瞬く光の精霊、来たりて闇を照らせ。【照明（ライト）】」

　それぞれの剣の鞘に【照明（ライト）】の魔術を掛けて辺りを照らしたのだが、やはりおかしい。

　私の【照明（ライト）】はようやく手元の本が読める程度の光だったはずなのに、今日のこれは大型のランプよりも明るい。再び首を傾（かし）げる私の様子には気づかなかったか、カミーユ君が指示を出して真ん中に割り込んだ。

「主力は出払っただろうから、中に残っている小鬼（ゴブリン）は少ないと思うけど。戻ってくる奴がいるかもしれないから気をつけて」

「肉体労働はよろしく、って言ってるよ。ロット君」

「わかってるよ！」

　ロット君を先頭にカミーユ君、私の順で進んでいく。入口付近は広いだけの空間で、奥に通じる通路が一つだけあった。【位置特定（ロケーション）】の反応はその奥を示している。

　洞窟の奥の方は鍾乳石（しょうにゅうせき）でできているようで、至るところで上下から乳白色の柱が突き出ている。それらが【照明（ライト）】の青白い光に照らし出されて幻想的に光り輝き、このような場合でもなければ感嘆の声を上げたところだ。

　だが今は別に伝えることがある。私は事務的な声を上げた。

「もう少し先。三十歩くらいかな」

「いたぞ。さっきの小鬼王（ゴブリンロード）と、もう一人」

　はるか下の地底湖に架かる木製の橋、その上で二つの人影が揺れている。

　私達は足音を消すような技術は持っていないし、何より【照明（ライト）】の光がある。当然あちらも気づいたことだろう。

　濁点だらけの悲鳴が上がった。

　小鬼王（ゴブリンロード）の体が橋から転げ落ち、数瞬の後、重々しい水音が響いた。血濡れた長剣を片手に細身の青年がゆっくりと近づいてくる。

「カラヤ村の方ですか？いやあ、助かりましたよ。こんな所に迷い込んで、小鬼（ゴブリン）に出くわしてしまって」

「僕達にそれを信じろと・・・・・・？」

　カミーユ君の声が珍しく震えた。

　何だろうこの・・・・・・悪寒（おかん）？瘴気（しょうき）？威圧感？適当な言葉が見当たらず、私は膝の震えを必死に隠していた。