銀色の旅程～転生先は幸薄い女の子～

強敵と書いて親友と読む（三）

「魔術師なら何度か斬っ・・・・・・戦ったことがあるけど」

　カチュアがさらっと恐ろしいことを口走ったが、挑発した手前もう後には引けない。木剣ならそう簡単に死ぬこともないだろう、この子の腕前ならちゃんと手加減してくれるだろう・・・・・・たぶん。

　私は十歩の距離をとり、【身体強化（フィジカルエンハンス）・敏捷（アジリティ）】の詠唱を済ませた。

「用意はいい？」

「うん・・・・・・」

　どうも彼女は気乗りしない様子だ。それはそうか、戦う理由が希薄だし一方的すぎる。

　いわば片思いのようなものだ。ならそれでいい、その目を私に向けてほしい。私が好敵手（ライバル）に昇格すれば、彼女の二年間にも意味が出てくるはずだ。

「いくよ、カチュア！」

　今の私は魔術の効果で人族（ヒューメル）の限界に近い敏捷性を得ている。通常十歩の距離を三歩で瞬時に詰め、加速度と体重を乗せた横薙ぎを見舞った。受け止められ流されはしたものの、カチュアの顔から戸惑いが消えて漆黒（しっこく）の瞳に光が灯る。

　少しは驚いただろうか、でももっと違う表情を見せてほしい。速度に物を言わせて彼女の周囲を駆け抜け、擦れ違う一瞬に剣を奔（はし）らせる。最初の一撃には対応が遅れ気味だったが、すぐに慣れてしまったようだ。ことごとく完璧な防御に阻まれてその体に届かない。

「草木の友たる大地の精霊、その長き手を以て彼（か）の者を戒（いまし）めよ。【根の束縛（ルートバインド）】！」

　地面に着けた手からカチュアに向けて亀裂が走り、その足元に達した植物の根が噴き上がる。彼女は身を投げ出して躱（かわ）したものの、一本だけ細い根が足首に絡まった。それを引きちぎる間に斜め下から渾身の一撃をすくい上げる、受け止めたカチュアの体が僅かに浮き上がる。着地を狙った横薙ぎも受け止められ、続く追撃も体を反転させると同時に受け流された。

「草木の友たる大地の精霊、その命の欠片（かけら）、集いて奔（はし）れ！【葉の旋風（ワールリーフ）】！」

　ざっ、と木々がざわめいた。数瞬の後、ちぎれ飛んだ無数の葉が渦を巻いてカチュアを包む。背後から膝の裏あたりを狙った一閃も、身を翻（ひるがえ）しての斬り下ろしも剣を立てて防がれた。ほとんど視覚も聴覚も奪われているはずなのに、どうやって私の斬撃を見極めたというのか。

　改めて自分の周囲に全ての葉を集め、波状に叩きつけると同時に低い姿勢から斬り上げる。これも同じ姿勢で迎え撃たれて互いに飛び違い、再び十歩の距離で向かい合う。

「どうなってるの、その強さ。何をやっても当たる気がしないよ」

「日々の積み重ねだよ。それ以外に強くなる方法なんて無い」

　密（ひそ）かに練習していた自分の技が全く通じないというのに、私は楽しくて仕方がない。充実感に満ちた笑みを浮かべると、カチュアも同じような顔をしていた。

「さっきと違って、ずいぶん楽しそうじゃない」

「面白いよ、ユイちゃんの戦い方。でももう品切れ？」

「どうかな？もっと楽しませてあげたいな」

「期待してるよ！」

　初めてカチュアの方から仕掛けてきた。磨かれた黒曜石のような瞳、流水のように自然な体捌（たいさば）き、これが本来の彼女なのだろう。この剣の達人（エスペルト）は私を相手にどのような剣舞を見せてくれるのか・・・・・・

「ちょっとあなた達！決闘は禁止ですよ！」

　互いの木剣が激突する寸前で停止した。魔術科担任のヒスタリア先生が腰に手を当てて睨（にら）んでいる。

「ええと、これは決闘じゃなくて訓練で・・・・・・」

「ユイさん、あなたは魔術科でしょう。そんな物で遊んでいる時間はないはずです」

　そんな物、遊んでいる、と来たか。反論したいのは山々だけれど、今はその時ではない。

「すみませんでした！寮に戻ります！」

「もうすぐ授業が始まりますよ。急いでください」

「はーい！」

　戸惑うカチュアを促（うなが）して、そそくさと寮に駆け戻る。もうお風呂に入る時間はない、体を拭いて着替えたらすぐ教室に行かなければ。

「ごめんねカチュア、また後で」

「あ、ユイちゃん」

「ん？」

「私に魔術を教えて。さっそく今日から」

「わかった！後でね！」

　こうして私とカチュアの初めての勝負は、限りなくカチュアの勝ちに近い引き分けで終わった。

　私達はこれから幾度となく、場面を変え立場を変えて剣を交えることになる。