「こうしてどこかに出かけたりできる夏は、これが最後」らしい。

　この夏を越えたら、怜はすぐに入院して治療に専念することになる。

　だけど、治るかどうかはわからない。発覚した日には病気がかなり悪化していたと。そう、お医者さんが言った、と。

　本当は今からでも入院しなければならないのだけれど、それは怜が頑なに拒んだ。「入院準備のための思い出作りをさせてほしい」と言い出して、誰の言葉も聞かなかった。

「香奈！　なにその水着、だめだよ！」

　更衣室から出て来た私を見て、少し怒った顔をした怜は言う。折角の海だから、怜の好きそうな黒のビキニに挑戦していた。でも、お腹が引き締まっていないのがまずかっただろうか。

　やっぱり？　と呟き返すと、怒った顔のまま

「他の男が見ちゃうじゃん！」

　と。

　その言葉で、まずかったのはお腹ではなく、露出度だったんだと気付かされた。ここまで露出することは人生で初めてだから、怜がそういうことを気にするなんて知らなくて。海には滅多に来ないせいで、羽織るものなどの用意は忘れていた。

　そう言われても……とたじろいでいると、私の腕を取り、無理矢理自分の腕に絡ませた。

「じゃあずっと俺のそばから離れないで。ずっとだよ、わかった？」

「ふふ、わかったよ」

　ご機嫌ななめな態度に、つい笑いを溢しながらも密着した。一緒に海の中に歩いていく。

　こうして直に触れていると、怜の腕が細くなったのがよく分かる。骨っぽさが目立つようになった。全体的に痩せてきていた。

　太陽が照らす肌の色も、いささか青白いように見える。考えすぎかもしれないけど、いつ具合が悪くなってもおかしくない現状に、不安が募っていた。

　怜は何も言わないで、大丈夫なふりをしているのだろうか。実は体調が悪いとか、気分が優れないとか、隠していそうだから尚更心配だ。

　あの夏のように、振り向いた時に倒れていたら。悪化している今、救急車も間に合わないかもしれない。

　こんなに近くに居るのに、怜の身体に確かに触れているのに、それでも不意に怖くなってしまう。

　こぼれ落ちそうになった涙をぐっと堪え、怜の白い腕を、私の腕で抱き締めた。

　願わくば

　来年も

　再来年も

　そのあと何十年も

　怜の隣で夏を迎えられますように

　私の愛する人が

　ずっと隣に居てくれますように

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