クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第122話 誰にも言えなかった想い

「美桜」

　喫茶店を出て、凪にとって一番の友人の姿を探す。

　すぐに後を追ったからか、茶色の髪を靡かせる姿はあっさりと見つかった。

　小走りで追いかければ、美桜がゆっくりと振り返る。

　可愛らしい顔立ちには、感情の読めない微笑が浮かんでいた。

「海斗の傍に居なくていいんですか？」

「海斗は大丈夫。それに、仮に一人で考えて苦しんでも後で癒す」

　凪を喫茶店から送り出した時の海斗の穏やかな表情からして、自らを卑下して落ち込む事はないだろう。

　抱え込みがちな海斗だが、それくらいは凪にも分かる。

　万が一の事が起きても大丈夫だと微笑みを落とせば、美桜の顔に羨望の色が宿った。

「……ホント、信頼してますねぇ」

「海斗とはずっと一緒に居るし、沢山話したから」

「なら海斗はいいとして、どうして私を追いかけたんですか？」

「美桜とも話をしなきゃと思って」

　海斗が一ノ瀬家の者だった事で、一番衝撃を受けたのが彼なのは間違いない。

　だが、他にも衝撃を受けた人は居るのだ。今ではなくとも、昔に。

　それは先程海斗と美桜が昔を懐かしんだ時の、嬉しさの中に痛みを隠した表情から分かっている。

　しかし美桜は先程の事など忘れたかのように、きょとんと首を傾げた。

「私ですか？　もしかして、まだ隠し事があるって疑われてます？」

「一応、疑ってはいる。だから美桜とは一度腹を割って話そうと思ってたの」

「えぇ……。私って信用ないなぁ……」

　凪の言い方が悪かったようで、美桜の顔に苦笑が浮かぶ。

　自らの会話の下手さに呆れつつも、大きく首を振った。

「そうじゃない。信用しているからこそ、そして同じ人を好きになった（・・・・・・・・）からこそ、美桜ときちんと話したかった」

「――」

　凪の言葉に、美桜の顔から表情が抜け落ちる。

　彼女と会ったのは、まだ凪が海斗への好意を自覚する前だった。

　そして好意を自覚した後、ふと美桜の姿が頭に浮かんだのだ。

(美桜の海斗への態度は、友人に見えるだけだった)

　ある意味では凪よりも海斗と親しく接し、それでいて友人としての立場に収まっている異性。そんなもの、普通の関係ではない。

　海斗は美桜の事を一番の友人として扱っていたようだが、同じ女性として、同じ男性に恋慕している者として美桜は違うと思った。

　あれは、恋愛感情を隠している女性の姿だ。恋心を自覚した凪には、それが良く分かる。

　抜け駆けするようで申し訳なかったが、美桜から応援されていた事もあり、海斗との関係は遠慮なく進ませてもらった。

　代わりに、いつか何も隠さずに話そうと思ったのだ。

　残念ながら、こんな形になってしまったが。

「そうでしょ？　美桜」

「な、何を言ってるんですか凪ちゃん先輩！？　私は海斗の妹ですよ？　そんな事が許される訳が――」

「そう、美桜が海斗と付き合うのは許されなかった。だから友人の立場に居ようと思った。違う？」

　血が繋がっているがゆえに恋人になる事は許されず、家庭事情的にまともな兄妹になる事も出来ない。

　しかし離れたくもなかった美桜は、たった一つだけ残された立場に縋（すが）ったのだ。

　的外れならば簡単に流されただろうに、今回ばかりは変に焦っているのが、それを証明している。

　もう隠さなくていいと遠回しに告げれば、美桜の顔が泣きそうに歪んだ。

「…………正解、ですよ。でも、凪ちゃん先輩には関係のない話では？」

「関係ある。美桜は私の一番の友人だし、恋敵。だから、私は美桜の本音を聞かなきゃならない。それが例え、どんなに私を責めるものであっても」

　海斗にすら伝えられない、むしろ海斗にだけは伝えたくない、美桜の本音。

　それを聞くべき人は、凪以外に居ないだろう。

　覚悟は決めてあると真っ直ぐに告げれば、美桜が顔を俯けた。

「面白い話じゃ、ありませんよ」

「分かってる」

「凪ちゃん先輩に、いっぱい文句言いますよ」

「それも、分かってる」

「凪ちゃん先輩は――凪さんは、優しいですねぇ……」

　兄である人と同じ凪の呼び方をしつつ、美桜がゆっくりと歩き出す。

　道端で向かい合って話すのは気まずいからだろう。

　なので美桜の隣に並び、彼女の言葉に耳を傾ける。

「初めて話した時は、そりゃあもう滅茶苦茶警戒しましたよ。クラスメイトの愚痴を言っているのを、他でもないクラスメイトに知られたんですから」

「さっき言ってたね」

「はい。でも海斗は誰にも話さず、それどころか放課後私の愚痴を聞いてくれるようになったんです」

　それは喫茶店でも聞いた、海斗と美桜の始まりだ。

　余程大切な思い出なのだろう。美桜の横顔は溢れんばかりの歓喜で彩られている。

「まあ、私が居る校舎裏に来て隣に座ってるだけでしたけどね。『話したかったら勝手に話せ』って事です」

「海斗らしいね」

「でしょう？　あの時は家を追い出されて自分の事で精一杯だったはずなのに、それでも私を気遣ってくれたんですよ」

　決して強引に踏み込まず、話してくれるのを待つ。

　おそらく荒んでいた頃だというのに、海斗の持つ優しさは今と全く変わらなかったらしい。

　そんな海斗の姿を容易に想像出来て、二人してくすりと笑みを零した。

「初めてでした。私に擦り寄って来ず、私をもてはやさず、愚痴を言うありのままの私を受け入れてくれる人は」

「そんなの、好きになっちゃうよね」

「ですよねぇ。話し始めてたった二週間で、私は海斗を好きになっちゃいました」

　あはは、と乾いた笑いが閑静な住宅街に響き渡る。

　凪とて海斗にありのままの姿を受け入れてもらった時は、物凄く嬉しかった。

　おそらく、あの時に凪は海斗への好意を抱いたのだろう。

　残念ながら、それを自覚するまで時間が掛かり過ぎてしまったのだが。

「自覚してからすぐに、私は両親に海斗の事を話したんですよ。異性ですし、当然名前も聞かれたんですよね。そして――」

「そして、全てを知ってしまった」

「……はい。すぐに両親から全部話されて、恋人になれないと分かって、絶望しました」

　全く家と関わりのない人だったはずなのに、実はその人と半分だけ血が繋がっている兄妹だった。

　その際の衝撃は、美桜が軽い調子で話した「絶望」すら生温いものだったに違いない。

　何と言葉を返せばいいか分からず黙り込むが、美桜は特に気にせず言葉を紡ぐ。

「でも、海斗から離れたくもなかった。だから、私は友人の立場に縋ったんです。そうすれば、海斗の傍に居られますから」

「辛く、なかったの？」

「そりゃあ辛かったですよ。私が妹だと悟られては駄目。でも、恋人になっても駄目。友人として許されるギリギリの距離を保つ毎日です」

　求める物は絶対に手に入らない。それを理解しつつも海斗の傍に居るのは、凪には想像も出来ない程に苦痛だったのだろう。

　その結果が、想いを繋げた凪すらも嫉妬する程の気安い関係だった。

　美桜の凄まじい努力の成果を知った以上、嫉妬の感情はもう沸き上がらない。

「でも、幸せだったんですよねぇ。…………海斗が、貴女のお世話係になるまでは」

　美桜が今まで聞いた事のない低い声を漏らし、凪へと視線を向けた。

　ブラウンの瞳は、今にも爆発しそうな程の憎悪と嫉妬に彩られている。

　突然の悪意にぴくりと体を震わせると、美桜は唇の端を釣り上げて視線を逸らした。

　そして偶々なのか狙っていたのか、辿り着いた人気のない公園へと入っていく。

「どんどん海斗が喫茶店に来る頻度が減って、話せなくなる。なのに、海斗は今までよりも充実してるような表情になっていく。正直に言うと、全部ぶっ壊してやろうかと思った時もあります」

「それは、仕方ない、よ。だって、美桜にとって私は敵、だもの」

　必死に友人としての関係を築いていたのに、突然それ以上の関係を持つ人が現れたのだ。

　恋敵どころか宿敵、仇敵と言っても過言ではない。

　変に明るい声で話されて背筋が震えてしまうが、これは凪が受け止めなければと、美桜から視線を逸らさないようにする。

「しかも、その相手は私と似たような立場を持つ人だった。初対面の時は、感情を抑える為に必死でしたよ」

「家が同じように裕福で、学校では似たような立場、だもんね」

「まあ、全部が同じって訳じゃないんですが、それはそれ、これはこれ、というやつです」

　ほぼ似たような立場なのに、血が繋がっているだけで欲しい人が得られなくなる。

　そんなもの、簡単に納得出来るようなものではない。

　だからこそ、凪の頭に疑問が浮かぶ。

「じゃあ、何で私と仲良くしてくれたの？」

「そりゃあ凪さんが良い人過ぎたからですよ。性格が悪かったら、どれだけ良かったか」

　目は笑っていないが、それでも美桜はいつも通りに軽い笑みを零した。

　どうやら凪は美桜の中で敵対出来ない人、という枠組みに入っていたらしい。

　その結果、余計に美桜が傷付く事になってしまった。

「それは嬉しいけど、まだまだ私に言い足りないんでしょ？　いいよ、美桜」

「…………じゃあ、失礼しますね」

　美桜が足を止め、公園の端で向き合う。

　がしりと肩を掴まれ、思い切り力を込められた。

　痛みで顔が引き攣るが、美桜が受けた心の痛みに比べたら軽いはずだ。

　至近距離にある美桜の顔を見上げれば、可愛らしい顔立ちが憤怒と憎悪、そして悲嘆に彩られているのが見える。

「どう、して…………。どうして凪さんなんですか！　どうして私じゃないんですか！」

「そう、だよね」

「私の方が先に好きだったのに！　何も出来ずに奪われたんですよ！　半分血が繋がっているというだけで！」

「どうしようも、ないよね」

　決して誰にも話せなかった、美桜の抱えていた想い。

　友人から負の感情をぶつけられるのは覚悟していても怖いが、それでも目を逸らさない。

　既に覚悟は決めていたし、何よりも美桜が泣きそうに瞳を潤ませているのだから。

「だったら、知り合う前に教えてくださいよ！　どうして好きになってから教えるんですか！」

「理不尽、だよね」

「ずっと『天音』で居て欲しかった！　それなら、私は海斗の友達で居られた！」

「私が、壊しちゃったよね」

「どうして私がこんな目に遭うんですか！　ただ好きな人と恋人になりたい、それだけだったのに……！」

　脈絡のない言葉をただひたすらに受け入れる。

　様々な感情を帯びていた瞳からは、涙が零れ落ちていた。

「私は……。私、は……！」

　もう言葉にならないのか、美桜が項垂れて嗚咽を漏らす。

　一番の望みを諦めるしかなかった恋敵の頭を、そっと抱き締めた。

「こんな事を言うのは違うかもしれない。でも、私は美桜と知り合えて良かった。ありがとう、美桜」

「凪、さん……。うわあぁぁぁん！」

　失恋した少女の慟哭（どうこく）が、冬の公園に響き渡る。

　美桜が楽になるのなら、好きなだけ泣いて欲しい。

　そう思いながら、ずっと彼女の頭を撫で続けていたのだった。

「もういいの？」

　美桜はそれほど時間を掛ける事なく、凪から体を離した。

　心配になって尋ねれば、彼女は力の抜けた笑みを零す。

「はい。全部話して、すっきりしました。ありがとうございます、凪ちゃん先輩」

「お礼なんかいい。むしろ、私は美桜に――」

「謝ったら許しませんから」

　鋭い言葉に謝罪を遮られ、驚きに目を見開く。

　泣き腫らした顔には、静かな怒りが灯っていた。

「勝者は勝ち誇ってください。それが、敗者に対してやるべき事です」

「……分かった」

　美桜がそれで納得出来るというなら、何も言うまい。

　小さく頷けば、彼女がいつも通りの明るい笑みを浮かべる。

「私はちょっと休憩してから戻りますので、お気になさらず」

「ん」

　凪に全て話したとはいえ、気持ちの整理をつけたいのだろう。

　ならば凪がここに居ては迷惑だと、すぐに踵（きびす）を返す。

　しかし、背中に「凪ちゃん先輩」という不安の込められた声が届いて振り返った。

「どうしたの？」

「その……。私達って、まだ友達、ですか？」

「そんなの当たり前。美桜は今までもこれからも、私の一番の友達」

　凪が美桜にとって憎い恋敵であっても、友人の立場は揺るがない。

　むしろ、昔以上に仲良くなれる気がする。

　迷いなく答えれば、美桜の顔が嬉しさと悲しさを混ぜ込んだ表情になった。

　これ以上見てはいけない気がして、今度こそ美桜に背を向ける。

「またね、美桜」

「…………はい」

　小さく聞こえてくるすすり泣きをあえて無視し、凪は公園を後にするのだった。