クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第119話 隠されていた真実

　元旦の昼過ぎに凪の家に帰ってから、海斗達はいつも通りに過ごした。

　そしてついに一月四日となり、海斗と凪は喫茶店に来ている。

「はぁ……」

「海斗、大丈夫？」

　緊張に体を固くして溜息を落とせば、隣に座っている凪が顔を覗き込んできた。

　今回の件は海斗の事情を誰かから話されるというものなので、極論を言うなら凪がここに居る必要はない。

　しかし彼女が清二に懇願した事で、同席を許されたのだ。

　海斗なりに覚悟をしてきたつもりだが、それでも凪が傍に居てくれるのは心強い。

　とはいえ凪を巻き込んでしまった申し訳なさもあり、僅かに頭を下げる。

「大丈夫、かは微妙な所ですね。付き合わせてしまってすみません」

「海斗に関係する話は、私にも関係がある。それに海斗は私の時に一緒に居てくれた。だから気にする必要なんかないよ」

「ありがとう、ございます」

　決して一人にはしないのだという凪の言葉が頼もしく、海斗の肩から僅かに力が抜けた。

　再び大きな溜息をつけば、店の奥から清二が出て来る。

「相手はもうすぐ着くみたいだ。その後の事は基本的に関与しないからね」

「分かりました。ここまでありがとうございます」

「お礼はいいよ。僕は僕に出来る事をしただけだし、海斗くんに辛い選択をさせたんだから」

「それでも清二さんが居なければ俺は詰んでましたから、やっぱりありがとうですよ」

　清二の協力がなければ、海斗はお世話係という立場を抜け出せなかったのだ。

　これから辛い目に遭うようだが、それでも選択肢を提示してくれたのだから、恨むのは筋違いだろう。

　それに海斗の将来を決めるのだから、清二に頼ってばかりではいられない。

　ありったけの感謝を込めて頭を下げれば、清二の顔がくしゃりと歪んだ。

「……頑張るんだよ」

「はい」

　清二なりの激励に頬を緩め、喫茶店の入り口へと視線を向ける。

　清二や凪と会話した事で、ガチガチに固まっていた体と心は程よく解れた。

　それでも僅かに心臓の鼓動が早くなっていく中、ついに喫茶店のベルがカランと鳴る。

　ゆっくりと喫茶店の中に入ってくる人物は、どこかで見たいかにも普通な男性と見目麗しい女性だ。

(この人達、確か……)

　見たのは一度きりだったが、確か文化祭の時だった気がする。

　そこまで考えたところで、男性と女性の後ろから三人目が喫茶店に入ってきた。

　明るい茶色の髪を肩まで伸ばし、澄んだブラウンの瞳を持った少女は、海斗がよく知っている人物だ。

　彼女は清二へと軽く挨拶を済ませ、先に入ってきた二人よりも早く海斗と凪が座っているテーブルへと近付いてくる。

「や、明けましておめでとう。それともこんにちはかな？　天音、それと凪ちゃん先輩」

「一ノ瀬……？」

「美桜？　どうして？」

　からからと陽気な笑顔を浮かべる人物は、紛れもない一ノ瀬美桜だ。

　となると、先に店へと入って来た人は、美桜の両親で間違いないらしい。

　呆けたように呟いた海斗と凪へと、場違いな程に軽い笑みを美桜が向けた。

「そりゃあ私がこの件に関係してるからだよ。まあ、取り敢えずよろしくね」

　誰が来ても動じないつもりだったし、どんな話をされても構わないつもりだった。

　けれど流石に美桜が来るとは思っておらず、彼女の軽い調子の言葉に何を返せばいいか分からなくなる。

　いつも浮かべている明るい笑みが、恐ろしいものに見えたのだった。

「さてと。天音海斗くん、西園寺凪さん。私は一ノ瀬沖嗣（おきつぐ）、美桜の父だ」

「私は一ノ瀬静音（しずね）。美桜の母よ」

「二人共知ってるけど、一ノ瀬美桜だよ。改めてよろしくね」

　一ノ瀬家の人達が海斗と凪の正面に座り、自己紹介を済ませる。

　海斗と凪も挨拶を済ませた所で、沖嗣が僅かに頭を下げた。

「三が日明けで忙しいだろうに、集まってもらってすまないね」

「……いえ、大丈夫です」

　どうせ海斗と凪は家でだらだらするだけだったので、喫茶店に来るのは問題ない。

　小さく首を横に振れば、沖嗣の瞳が悲しそうに揺れた。

「そうか。……じゃあ早速、本題に入ってもいいかな？」

「勿論です。俺の知らない俺の事を、貴方は知ってるんですよね？」

　ほぼ初対面の沖嗣が、海斗に関する何らかの事を知っている。

　それは今まで友人として接していた美桜もだろうが、ここで問い詰めるつもりはない。

　テーブルの下でぐっと拳を握って尋ねれば、沖嗣が大きく頷いた。

「勿論だ。今更だけど、聞けば必ず君は苦しむ。それでも後悔は無いね？」

「…………はい。俺は、今の状況を変えたいので」

　ここまで念押しされるという事は、隠されている海斗の事実は相当なものなのだろう。

　聞くのは怖いが、これは海斗が凪の隣に居る為に必要な事らしい。

　ならばどれだけ苦しくても聞くべきだと、改めて決意して首を縦に振った。

　沖嗣と静音、そして美桜の瞳が僅かに揺れる。

「なら、まずはここからだろう。君は、父親の事を知っているかい？」

「いえ。母に尋ねようとしたのですが、その、答えてくれなかったので、全く知りません」

　聞こうとしたら暴力を振るわれた、という事を話しても意味はない。

　なので言葉を濁したのだが、全て分かっているという風に沖嗣が瞳を伏せた。

「………………君の父親は、とある大企業の社長でね。見た目はともかく、手腕は本物だ」

「父を、知ってるんですか？」

「彼はその手腕で数々の成功を収め、許嫁との結婚も決まり、順風満帆な人生を歩むはずだった」

　海斗の質問に答えず、沖嗣が淡々と海斗の父親の事を話す。

　だった、と言う事は父親が何らかの形で失敗して失踪したのか、ならば許嫁はどうしたのかと、次々と疑問が浮かんできた。

　だが答えてくれないと思い、ジッと沖嗣の声に耳を傾ける。

「しかし、彼の精神は決して強くなかった。手腕とは反対に、心は普通の人間だったんだよ」

「完璧な人は居ないので、仕方ないかと」

　能力と精神が釣り合わないなど、よくある話だ。それこそ、凪も同じなのだから。

　海斗のフォローに、沖嗣が僅かに眉を下げる。

「……結果、彼は重圧に耐えきれず、たった一夜だけ何もかも捨てて逃げ出した。その先で、とある女に目を付けられてしまったんだ」

「まさか――」

「そう、天音利華。君の母親だ」

　母が男をとっかえひっかえしているのは知っている。そして、海斗の父親もその中の一人だったのだろう。

　少しずつ嫌な予感が沸き上がってきて、海斗の胸をざわつかせる。

「あの女は巧妙に君の父に取り入り、体を重ねた。子供が出来たら、彼の家に入れると期待して」

「……」

　なぜ、沖嗣がそれを知っているのか。なぜ、まるで見て来たかのように話すのか。

　心臓の鼓動が激しくなり、背中に嫌な汗が流れた。

「だが一夜明けると彼の頭も流石に冷え、天音利華を調べた。そして男を漁る関わってはいけない人物だと理解したんだ。……それで関係が終わるのなら、まだ良かった」

「もしかして、たった一回で？」

「そう。おそらく、子供を身籠れるように調整したのだろう。一夜の過ちであの女に子供が出来た」

「それが、俺、ですか」

　ここまで来れば、その時に出来た子供が誰なのか分かってしまう。

　隣で話を聞いていた凪も気付いたのだろう、息を呑む気配がした。

　頭では理解しつつも当たって欲しくないという気持ちのまま、沖嗣へと確認を取る。

　そして、海斗の希望は沖嗣が首を縦に振った事で砕かれた。

「その通りだ。君は、あの女が彼に取り入る為に作られたんだよ」

「……そう、ですか」

　あまりにも残酷な現実だが、それならば母が海斗に暴言や暴力を振るう理由も察せられた。

　愛情など欠片も無かったのだと改めて示され、ズキリと胸が痛む。

　それでもあまり動揺しなかったのは、昔から母から酷い仕打ちを受けてきたお陰だろう。

　当然、全く感謝するつもりはないが。

「でもそれが失敗して、母は父に取り入れなかった。ですよね？」

「ああ。そんな人物とは一緒に居られないと、そんな息子は認められないと、拒絶したんだ」

　明らかに自分と自分の財産を利用するつもりの女など、受け入れる訳がない。それが例え自分の子供を産んだとしても。

　むしろ、父にとっては汚点でしかないはずだ。父の家は相当荒れたに違いない。

　海斗を拒絶したので同情するつもりはないが、母に利用されたのは気の毒に思う。

「結果として、あの女は何一つ利益を得る事なく息子が出来た。そして君の父は、その事をもみ消して今でも社長で居る。勿論、許嫁とも結婚してね。……父親が、憎いかい？」

「憎くない、とは言えません。俺を捨てたのは事実ですから。出来る事なら、一発くらい殴らせて欲しいですね」

　好意的な感情は持てないし、軽い冗談でも言わなければ胸に小さく灯った炎を消せない。

　気を紛らわせるように肩を竦めれば、沖嗣が深く息を吸って瞼を閉じた。

　再び開いた瞳には、痛い程の決意が宿っている気がする。

「なら、僕を殴りたまえ。君には、その権利がある」

「……………………え？」

　唐突に告げられた言葉で、頭が真っ白になった。

　呆然とする海斗へと、沖嗣が真剣な瞳を向ける。

「疑問には思わなかったかい？　なぜここまで詳細を知っているのかと」

「それ、は、父から、聞いたのかと」

「いいや、違う。きっと君は、私の話を聞いてからすぐに正解に辿り着いていた。しかし、それを認めたくなかっただけだ」

「じ、じゃあ――」

　もしやと思い、だがそれは有り得ないと選択肢から外していた考え。

　それを肯定されて指先が震え、心臓が痛い程に脈打ち始める。

　上手く動かない口を必死に動かし、おそるおそる尋ねたものの、全く言葉にならなかった。

　それでも沖嗣が小さく、しかし迷いなく頷く。

「君は、一ノ瀬家の人間だ。一ノ瀬沖嗣と、天音利華の血を継いだ子なんだよ」

「…………」

　今まで何も知らなかった父親が目の前の男性だと、受け入れられる訳がない。

　全く動かない思考のまま、沖嗣の隣に座っている友人へと視線を向ける。

　彼女は感情の読めない微笑を浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

「そういう事だよ。私の方が後から生まれたから、こう言うべきかな？　――改めてよろしく、お兄ちゃん（・・・・・）」

　あまりにも予想外過ぎる真実に、乾いた吐息が口から漏れ出るのだった。