クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第99話 気持ちを言葉に

　クリスマスパーティーの片付けを終え、凪と共に彼女の家へと帰る。

　博之達の前で手を繋いだ時にはどうなるかと思ったが、特に何も言われなかったのは有り難い。

　とはいえ、滑らかな手の感触に心臓は落ち着かないが。

「い、いいんですか、凪さん」

「ん？　何が？」

　海斗を先導する小柄な姿に問い掛ければ、凪が振り返ってきょとんと首を傾げた。

　日中は緊張しっぱなしで顔が強張っており、パーティー中はゆっくり話す事が出来なかったので、いつも通りの姿に安堵すら抱く。

　けれど、折角家族と仲直りしたのだ。普通ならば別れを惜しむのではないか。

「あっさり店を出ましたけど、もっと話しても良かったんですよ？」

「大丈夫。これからたっぷり時間はあるから」

「……それって、西園寺家に引っ越すって事ですか？」

　凪の家庭事情が解決したのなら、高級マンションに住む意味はなくなってしまう。

　そして、海斗はあくまで凪のお世話係なのだ。彼女が引っ越すというのなら、それを止められない。

　胸の痛みを押し殺して告げれば、銀色の髪が横に揺れた。

「しない。暫くは今の生活のまま。でも、偶に顔を見せに来てって言われた」

「そういう事ですか。因みに、どれくらいの期間ですか？」

　条件付きで許されたのなら納得は出来るが、それでもあまりに緩過ぎる。

　しかし凪のお世話係を続けられるのは嬉しいし、西園寺家で話し合った結果ならば、海斗に口出しする権利はない。

　期間限定なのは仕方がないので、唐突に失われなかっただけ救いだろう。

　関係が終わる際に覚悟を決めたくて期限を尋ねれば、凪が再び首を斜めにした。

「……どのくらいだろ？」

「もしかして、聞いてなかったんですか？」

「うん。でも期間を言われなかったから、私が引っ越しを言い出すまでずっとだと思う」

「まあ、凪さんがそれでいいなら構いませんが」

　何とも曖昧ではあるが、凪が全く焦っていないので気にする必要はないはずだ。

　取り敢えず状況が落ち着いた事に胸を撫で下ろし、ゆっくりと夜道を歩く。

「海斗、ありがとね」

「お礼の言葉はもう受け取ってますよ」

「それでも、ありがとう」

「……そうですか」

　既に西園寺家の人達からお礼を散々言われて、海斗の心は満たされている。

　なので遠慮したが、それでも凪は言い足りないようなので、好きにさせた。

「海斗」

「何ですか？」

「何でもない」

「はあ……」

　いまいち要領を掴めない言葉に、凪が何か心に貯め込んでいるのかと不安になる。

　けれど、美しい横顔はご機嫌に緩んでいた。

「海斗」

「……何ですか」

「何でもない」

　何度も特に目的もなく名前を呼ばれて聞き返せば、凪が楽し気に笑む。

　海斗にはよく分からないが、単に名前を呼びたい気分らしい。

　気にするだけ無駄だと割り切り、呼ばれ続ける。

　母親によって乱された心は、いつの間にかある程度落ち着いていたのだった。

「ただいまー」

「ただいまです」

　凪の家に着き、手洗いやうがいを済ませる。

　ついでに凪が入る為の風呂の用意を済ませてリビングに戻れば、いつも通り彼女はソファに座っていた。

　ちらりと海斗を見上げたアイスブルーの瞳は、緊張のようなものを孕んでいる気がする。

「海斗、こっちに来て」

「……分かりました」

　小さく手招きをされ、素直に凪の隣へ座った。

　彼女が体を海斗へと向け、少し動けば触れ合えそうな距離で見つめ合う。

「……」

「えっと……？」

「ちょっと待って。こんなに緊張すると思わなかったから」

「は、はあ」

　見つめ合ったまま動かない凪に首を傾げれば、彼女が深呼吸しだした。

　白磁の頬は何故か赤く染まっており、小さな唇が少し荒い息を吐き出す。

　室内を甘いような、ひりつくような空気が満たす中でジッと待つ事数分。ようやく凪が口を開く。

「好き」

　短く呟かれた言葉に、思考がフリーズした。

　どうして今なのか、その言葉は海斗の予想しているものなのかと、疑問がぐるぐると頭の中を回る。

　凪はというと、海斗が固まっているせいで聞こえていなかったと判断したらしい。焦がれるような表情で言葉を紡ぎ続ける。

「やっと、ようやくこの気持ちが分かったの。海斗が好き。大好き」

「そう、ですか……」

　単なる親愛ではない。異性として海斗が好きなのだと、凪は真っ直ぐに伝えてくれた。

　ならば、海斗も凪と逃げずに向き合う必要がある。

「嬉しいです。ありがとうございます」

「なら、付き合って、くれる？」

　遠回しではあるが、海斗が受け入れた事は伝わったのだろう。凪が澄んだ瞳に歓喜を彩らせた。

　その瞳を曇らせてしまうのは申し訳ないが、罪悪感に痛む胸を抑えて凪を見つめる。

「……それなんですが、少しだけ待ってくれませんか？」

「どうして？」

　振られたのか、と凪が一瞬で泣きそうに顔を歪ませた。

　まずは話を聞いて欲しいと、僅かに潤んだ瞳と視線を合わせ続ける。

「俺がバイトしなきゃならないの、凪さんは知ってますよね？」

「うん。その、海斗は、大変だから」

「そうです。だから俺はお金を稼がなきゃならない。でも凪さんと付き合うのに、ここに来るのがバイトの為だなんておかしいじゃないですか」

　恋人として凪のお世話をするのは全く構わない。

　けれどそうなった場合、海斗は生きていけなくなってしまう。

　そして、恋人のお世話をするのがお金の為というのは、明らかに異常だ。

　少し前と似たような状況になったからか、凪が大きく目を見開いた後、焦ったように海斗へと距離を詰める。

「な、ならお金は私が払う。それが嫌なら、清二さんに黙っておこう。それなら――」

「いえ、どちらもナシです。もう俺は凪さんや清二さんに、ずっと甘えてきましたから」

　これ以上凪や清二の厚意を受け取れはしない。

　凪の提案は嬉しかったが、きっぱりと断った。

　今までの関係が壊れてしまうからか、凪が今にも泣きそうな顔になる。

「……また、私は海斗に迷惑を掛けちゃったの？」

「それは違います。凪さんが伝えてくれた言葉は迷惑でもないし、取り消しもさせません」

　切っ掛けは不明だが、ようやく自覚した恋心を伝えるのが悪であるものか。

　次に凪が言いそうな事を先回りで潰しつつ励ませば、凪の顔がくしゃりと歪んだ。　

「なら、どうするの？」

「取り敢えずは、清二さんに相談ですね」

「清二さんに？」

「はい。凪さんには申し訳ありませんが、約束してたんですよ。『俺が胸を張れるようになる』、『凪さんが自分の気持ちを自覚する』。この二つが達成されるまで現状を維持するって」

　少し前に凪に家庭事情を受け入れてもらった事で、彼女と釣り合わないと諦める事は辞めた。

　そして、凪が海斗への好意を自覚した事によって、清二との約束を果さなければならなくなったのだ。

　当事者ではあるが除け者にしたお詫びとして、美しい銀色の髪へと手を伸ばす。

　ゆっくりと撫でれば、アイスブルーの瞳が僅かに細まった。

「そんな事、約束してたの？」

「はい。少し前に。だから、何にせよ報告しないといけません」

「……分かった。じゃあこの件は明日まで保留」

「ありがとうございます」

　本当ならば、胸の中にある想いを伝えて凪を抱き締めたい。

　けれどぐっと欲望を抑えて感謝を口にすれば、凪が撫でていない方の海斗の手を掴んだ。

「でも、私を省いて話を進めてたのはむかつく。だから、私が満足するまで撫でて」

　可愛らしいおねだりをしつつ、凪が掴んだ手を瑞々しい頬へと持っていく。

　すりすりと頬ずりされれば、これが恋人とのやり取りに近いと分かっていても、咎める事が出来ない。

「りょーかいです」

　クリスマスパーティーをするだけだったのに、随分と話が進んでしまった。

　とはいえ、この場であれこれ悩んでも仕方がない。

　気持ちを切り替え、今は凪のご機嫌を取る海斗だった。