クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第51話 視線

　凪が着せ替え人形で疲れた事もあり、クレープを食べてすぐに帰路についた。

　帰りの電車は満員という程でもなく、凪や美桜と密着せずに済んだのは幸いだ。

　茜色の日差しの中、海斗と共に駅のホームへ降りた二人が、満足気な溜息を落とす。

「はふー」

「いやぁ、疲れましたねぇ」

「美桜があれこれ着せようとするから、本当に疲れた」

「うぐっ。いや、その、楽しくなっちゃって……」

　美桜は滅茶苦茶はしゃいでいたが、悪い事をしたという自覚はあるらしい。

　頬を掻いて誤魔化そうとするが、そんな美桜へ凪が柔らかく微笑む。

「確かに疲れたけど、私も楽しかった。ありがとう、美桜」

「……なら、良かったです」

　真っ直ぐな感謝の言葉に、美桜が敵わないなという風な笑みを浮かべた。

　頬が赤く染まって見えるのは、夕日のせいだけではないだろう。

「美桜が選んでくれた服、大切にする」

　服選びの後半、凪は割と辟易（へきえき）していたが、それでも美桜が満足するまで付き合っていた。

　決して嫌ではなかったからこその態度だろうし、凪の境遇を考えれば、友人と出掛けるのは初めてだったのかもしれない。

　改札口へ向かいながら、凪が海斗の持つ袋へ慈しむような視線を送る。

　凪の飾らない言葉に限界が来たらしく、美桜は「んあぁぁ！」と妙な声を発し、逃げるような小走りで改札口へ向かった。

　そのまま改札口を出た彼女はくるりと振り返り、羞恥を混ぜたはにかみを見せる。

「そうしてくれると嬉しいです！　それと、迎えが来てるんで帰ります！　また遊びましょうね！」

「え、あ……」

　海斗と凪が別れの言葉を口にする前に、美桜が居なくなった。

　あまりにも唐突だったからか、凪が海斗を不安そうに見上げる。

「もしかして、怒らせちゃったかな？」

「照れ隠しでしょうから、気にしないでいいですよ」

「そう？　ならいいけど」

　普段から周囲に気を遣い、言葉の裏も考える美桜にとって、裏表のない凪はある意味で天敵なのかもしれない。

　小首を傾げはしたものの取り敢えず納得した凪と共に、ゆっくりと彼女の家へ向かう。

「ただいま」

「お邪魔します」

　凪と共に家に入り、手洗いとうがいを済ませる。

　晩飯までまだ時間はあるので、凪は自由気ままに過ごすだろう。

　材料は昨日の時点で買っておいたので、後は調理するだけだ。

　となると先に部屋の片付けや、ここまで運んで来た荷物を整頓した方が良い。

「服はしまっておきますね」

「ん。お願い」

　普段から部屋の片付けとして凪の服や下着を触っており、この程度では最早動揺しない。

　凪にもあっさりと許されたので、彼女の部屋のクローゼットの前で袋を開け、買ってきた服をしまっていく。

　あっさりと服を片付けたら、次は干していた洗濯物だ。

　ベランダに出て、下着を含む洋服類を取り込んでいく。

　単なるお世話だと心構えは出来ており、色とりどりの下着に触れても、僅かに心臓の鼓動が高鳴る程度になっている。

「あ……」

　洗濯物を全てリビングへと移動させて扉を閉めると、凪が何かに気付いたような声を上げた。

　本を読んでいたはずの彼女は、乾いた洗濯物へ視線を向けている。

「どうかしました？」

「…………ううん、何でもない」

「何かあったら遠慮なく言ってくださいよ？」

「分かってる」

　洗濯物を任された時から変わらない行動だったので、問題はなかったはずだ。

　凪に文句を言われた事はないし、むしろお礼を言われてすらいたので、今更駄目だと言われる事はないだろう。

　凪も凪で、自らがどうして声を発したのか分からない、という風な不思議そうな表情をしている。

　その割には、ほんのりと頬が赤くなっているのだが。

(もしかして、出掛けた時に色々あったからか？　……まさかな)

　今日の凪は今までと違った姿が多かったが、クレープを食べた後は普段通りの態度だった。

　なので、結局凪は海斗を『信頼出来る友人』としか見ていないはずだ。

　気にした方が負けだと深く考えないようにし、洗濯物を畳んでいく。

「……」

　いつも通りのお世話なのに、ちらちらと視線が向けられている気がした。

「ふぅ……」

「今日もありがとう、海斗」

　部屋の片付けを終えると晩飯時まで特にする事もないので、ソファに座って休憩だ。

　あまりソファに座る事はないが、いつもなら凪が海斗の傍に寄ってくる。

　しかし今日は距離を詰めず、微妙に遠い位置に座っていた。

　その理由をあえて考えず首を振る。

「いえいえ、これが俺のお仕事ですから」

「部屋の片付けもそうだけど、荷物を持ってくれた事もだよ。本当にありがとう」

「それこそ、男の役目ですからね」

　荷物を持とうとした際にもお礼を言われたが、感謝の言葉が海斗の胸に沁みる。

　だからこそ世話を焼きたいと思うし、全く苦にならない。

　恩着せがましく言うつもりはなく肩を竦（すく）めれば、凪が嬉しそうに目を細める。

「そうかもしれないけど、私は感謝してるの。あんなに沢山の荷物を持つの、大変だったと思うから」

「服ってかさばりますからねぇ。凪さんが持ってたら家まで運べなかったんじゃないですか？」

「う……。馬鹿にし過ぎ。でも、間違いじゃないかも」

　褒められ過ぎると羞恥が沸き上がりそうで、話題を逸らした。

　凪の運動能力は知らないが、少なくとも力持ちではない事くらい海斗にも分かる。

　多少怒られるのも覚悟していたが、凪は一瞬だけ唇を尖らせて、すぐにへにゃりと眉を下げた。

「それくらい沢山買ったんですから、仕方ありませんよ」

「うん。沢山買った。沢山美桜が選んでくれた」

　そう言った凪は花が緩やかに咲くように、口元を柔らかく撓（たわ）ませている。

「孤児院の頃はあんなに買えなくて、西園寺家に来てからは遠慮してばっかりだったから、あんなの初めてだった」

「そう、なんですか」

　凪の言葉に何を返しても薄っぺらくなりそうで、口から出たのは相槌（あいづち）だけだった。

　唯一の救いは、彼女が嬉しそうに語っている事だろう。

　少なくとも、しんみりした空気にしたい訳ではないはずだ。

「あんまり服に興味はなかったけど、ああいうのも楽しかった」

「それなら良かったです。一ノ瀬は暴走してましたけどね」

「正直、あれは止めて欲しい」

　最後はへろへろになっていたし、凪にしては珍しく美桜を責めたので、着せ替え人形になるのは結構堪えたらしい。

　遠慮のない発言をしている事が、美桜とより仲を深めた証のように思える。

「確かに。あれに毎回付き合うのは大変です」

「うん。でも楽しかったのも本当だから、また行こうね」

　今回は凪の服を見かねて大量に購入したので、次は同じようにはならないだろう。

　なので、海斗が付き添う理由はない。

　けれど凪の顔があまりにも楽し気で、海斗も一緒なのを全く疑っていなくて。

　断るという考えが、一瞬で吹き飛んでしまった。

「はい。今度は服を見るだけじゃなくて、別の事をしてもいいですね」

「ん。すっごく楽しみ」

　くすり、と幸せそうに笑う凪が眩し過ぎて、直視出来ない海斗だった。