逆行先が（元）婚約者の中ってどういうことですか？ 婚約破棄されたのに『体の中』で同棲することになりました

２－２

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　ジル様の浮気調査を始めて数日。とうとう浮気の証拠を摑む時が来た。

　放課後、ジル様はコーデリア様から授業で作ったという刺（し）繡（しゅう）のハンカチを差し出された。

「午後の授業で刺繡をしたんです。よろしければもらっていただけないかと思って」

　細い腕（うで）の先をスカートの後ろに隠して、もじもじと体を揺らしながら頰を染めるコーデリア様の姿に、わたくしは背筋の冷えるような感覚を抱（いだ）いた。

　自身が刺繡した小物を贈（おく）るということは、相手を大切な人と思っていると暗に伝えているようなものだ。婚約者のいる男性に刺繡のハンカチを贈るという神経が信じられない。ジル様だって女性が刺繡のハンカチを男性に贈ることの意味はわかっているはず。

　これは立派な浮気現場といえるだろう。

　ようやく巡（めぐ）ってきた機会にドキドキしながら見守っていると、ジル様はわたくしの予想に反して丁（てい）寧（ねい）に頭を下げて受け取りを拒（こば）んだ。

「すみません、コーデリア嬢。申し訳ないのですが、受け取れません」

（え!?　受け取りませんの!?）

　てっきり嬉（き）々（き）として受け取るのだと思っていたから、ジル様の反応に驚いた。断られたのが気にくわなかったのか、コーデリア様の顔がわずかに歪（ゆが）む。

「……それは、婚約者がいらっしゃるからですか？」

「ええ」

「それは存じてますわ。でも、私……上手くできたから、ずっと憧（あこが）れていたジルベルト様に使っていただきたくて……」

　コーデリア様の目がみるみる涙（なみだ）で潤（うる）んできて、それを見たジル様が「うっ」と狼狽（うろた）える。ジル様は彼女の涙に誘（さそ）われるように手を伸（の）ばしかけて、ぎゅっと拳（こぶし）を握りしめた。

「すみません。それでも、僕はアリーシャを裏切るようなことはしたくないので────ああ、泣かないでください！」

「せめて見ていただくだけでもだめですか？」

「ええと……見るだけでよければ……」

　ジル様の返事に、今にも泣きだしそうだったコーデリア様の顔がぱぁっと明るくなる。彼女は折りたたまれていたハンカチを開いて、もっと近くで見てくださいとジル様に体を近づけた。

　赤やピンクの小さな花が左下と右上に綺（き）麗（れい）に刺繡されていたハンカチは、本人が上手にできたと言うだけあってかなりの力作だった。

「綺麗な花ですね。これは何という花なんですか？」

「アネモネです」

　花の名前を聞かれたコーデリア様がはにかむように微（ほほ）笑（え）んだ。

　アネモネ。花言葉は確か【あなたを愛する】とか【はかない恋（こい）】とかだった気がする。

　そういえば、思い出してきましたわ。

　確かこの授業、花言葉を調べてその花を刺繡したハンカチを誰かにプレゼントするという趣（しゅ）旨（し）のものでしたっけ。プレゼントする相手は親でも兄弟でも好きな人でもいいというので、わたくしはジル様にお贈りしようと花言葉を調べてナズナとブルースターの花を刺繡したのでした。

　ジル様が花言葉まで知っているかはわからないけれど、婚約者のいる相手に【愛してます】という花言葉の花を刺繡したハンカチを贈ろうとするなんて正気の沙（さ）汰（た）とは思えなかった。

　あまりのことに啞（あ）然（ぜん）としていると、ふとコーデリア様の肩（かた）越（ご）しにこちらを見ているアリーシャの姿に気がついた。

　その不安げな表情に、この時のことを思い出した。

　帰りにハンカチをお渡（わた）ししようと思っていたわたくしは、ジル様がコーデリア様からハンカチをもらっているのを見てすっかり渡す気をなくしてしまいましたのよね。楽しそうにお話しする二人を見ているのが辛（つら）くなって、教室をそっと抜け出して、中庭で一人泣きましたっけ。今でもとても悲しかったのをよく覚えている。

　────でも、本当は違った。

　ジル様はちゃんと婚約者であるわたくしのことを優先してくれて、きっぱり受け取れないと断ってくれていた。

　時を越（こ）えて知った真実は、わたくしが思っていたものとは全く違うものだった。

　コーデリア様の長い自（じ）慢（まん）話（ばなし）が終わる頃（ころ）には、教室からアリーシャがいなくなっていた。

「アリーシャ……？」

　ジル様が小さく呟きをもらし、教室内をぐるりと見渡す。目線の動きからアリーシャを捜（さが）しているのがわかった。

　わたくしはアリーシャの場所を教えようと口を開きかけ、きゅっと口を結んだ。

　かつてのわたくしがそうだったように、おそらく今（いま）頃（ごろ）は中庭で泣いているはずだ。きっと涙でぐちゃぐちゃになっているに違いない。泣き腫（は）らした顔なんてジル様には見られたくないだろう。そう思ったから、わたくしはあえてアリーシャの居場所を教えなかった。

　ジル様は最後にもう一度アリーシャの席に目を向けると、そのまま教室を出て人けの少ない廊（ろう）下（か）を走りだした。

　移動教室で使った教室、図書室、医務室、食堂。

　広い学園内を走り回るジル様を間近で見て、『どうして』と心の中で呟く。

　どうしてこんなに一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）捜してくださるの？

『もうとっくに帰ってしまったのではないですか？』

　教室棟（とう）と特別棟を繫（つな）ぐ渡り廊下まで戻ってきたところでぽつりと話しかけてみる。

　アリーシャの机に鞄（かばん）がかかっていなかったのをジル様も確認しているはず──もう帰ったと思われても仕方のない状況で、試すようなことを言っている自覚はあった。

　けれど、ジル様は「いいえ」ときっぱり首を横に振った。

「放課後、少し会えないかと言っていたんです。アリーシャが何も言わずに帰るなんてありえません」

　傾いた赤い太陽が誰もいなくなった廊下を照らして、足元の影（かげ）が大きく伸びる。

　まだ学園内のどこかにいると信じてくださっているジル様に心を打たれ、わたくしは今まで黙っていたアリーシャの居場所を伝えることにした。

『…………中庭です』

「中庭？」

『中庭の、池の近く……おそらくそこにいます』

　かつて、二人の仲を誤解したまま教室を出たわたくしが向かった場所がそこだった。

　どこでもいいから人のいないところへと足の向くままに歩き回ったせいで、どういう経路を辿（たど）ったかまでは覚えていなかったけれど、ハンカチを池に落としてしまったことだけは鮮（せん）明（めい）に覚えていた。

　ジル様は理由も聞かずに廊下の手すりを飛（と）び越（こ）えて中庭に降り立つと、池のある西側に向かって駆（か）け出した。

　脚（あし）の長いジル様は走るのも速くて、目的の場所にはあっという間にたどり着いた。

　きょろきょろとあたりを見回すジル様の視界が、風になびく銀の髪を捉（とら）えた。

「アリーシャ！」

　ジル様が駆け寄りながら声をかけると、木の幹に背中を預けるようにして座っていたアリーシャがびくりと体を震（ふる）わせた。けれど、声をかけられたアリーシャは硬（こう）直（ちょく）してしまったかのように、こちらを振り返ろうとはしない。

　そうしているうちにジル様がアリーシャのもとにたどり着いてしまう。膝をついて正面からアリーシャの顔を覗（のぞ）き込むと、案の定彼女の目は泣き腫らしたように赤くなっていた。

「アリーシャ、何かあったんですか!?」

　アリーシャの泣き顔を見たジル様が彼女の両肩を揺さぶった。違う、というようにアリーシャが頭を横に振る。

「では、誰かに何かされて!?」

　それも違うとアリーシャが頭を振って否定する。大きな瞳（ひとみ）が潤んでポロリと大（おお）粒（つぶ）の涙が溢（あふ）れた。

　慌（あわ）てたジル様がポケットからハンカチを取り出して差し出せば、アリーシャは潤んだ目をジル様に向けたままじっと見つめた。その唇（くちびる）が小さく震えた。

「……ど、して……？　コーデリア様とご一緒だったのでは……？」

「確かにコーデリア嬢とは話をしていましたけど、放課後はあなたと約束をしていたでしょう？」

「……だから、追いかけてきてくださいましたの？」

　消え入りそうな声で尋ねられ、ジル様は「ええ」と頷き返した。そうしていつまで経（た）っても受け取ってもらえないハンカチでアリーシャの涙の跡（あと）をそっと拭（ぬぐ）うと、どこかに視線を彷徨（さまよ）わせてから彼女の隣（となり）に腰を下ろした。

「見つけられてよかった……何があったんですか？　僕でよければ聞かせていただけませんか？」

　ジル様が優（やさ）しい声で問いかけ、気遣うようにアリーシャに目を向ける。その視線の先で、アリーシャはジル様の視線から逃（のが）れるように目をそらし、微（かす）かに震える手でスカートの裾（すそ）を握りしめた。

「…………」

　不安そうな彼女の表情からは、コーデリア様から贈られたハンカチのことを聞きたい、けど怖（こわ）くて聞けない──そんな葛（かっ）藤（とう）が見て取れた。自分のことだからか、彼女が何を考えているのか手に取るようにわかった。

　誤解なんだからさっさと確かめてしまえばいいのにと、目の前でもじもじする自分にもどかしくなってくる。

（ああ、もう！　じれったいですわね！）

　ジル様にはしゃべらないでくださいと言われていたけれど、このままでは埒（らち）が明かないと思って、ジル様に一言断ってから口を開いた。

『一言だけ言わせてください──アリーシャ、ジル……僕はコーデリア嬢のハンカチを受け取っていませんからね』

「っ！」

　なるべくジル様っぽく聞えるように伝えると、アリーシャは深い青色の目を大きく見開いて小さく息をのんだ。

「ほんと、に……？　本当にコーデリア様からもらっていませんの……？」

　その一言でジル様はアリーシャがなぜ泣いていたのか察してくれたらしい。わたくしの言葉を引（ひ）き継（つ）いで今度はジル様が答える。

「ええ。渡されましたけど、受け取りませんでしたから」

「どうして……？」

「どうしても何も。あなたという婚約者がいるのに受け取るわけがないでしょう？」

　ジル様はそう言うと、アリーシャから少し目をそらして項（うなじ）のあたりをかいた。

「その……アリーシャは僕に……」

「え？」

　上手く聞き取れなくてアリーシャが聞き返すと、ジル様は意を決したように先ほどより大きな声で繰（く）り返した。

「アリーシャは僕に作ってくれなかったんですか？」

「ふぇ!?」

「あなたも授業でハンカチに刺繡をしたのでしょう？」

「はい……あの、でも……わたくしの作ったものなんかで本当によろしいのでしょうか……？」

　鞄からオフホワイトのハンカチを取り出してもじもじするアリーシャに、ジル様は間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに答えた。

「ええ。あなたのがいいんです」

　その一言を聞いて、アリーシャは虚（きょ）を衝（つ）かれたような顔をしてから満面の笑みを浮かべた。シンプルな言葉はしっかり彼女の胸に届いたらしい。

（うんうん、誤解が解けてよかったよかった──って、全然よくありませんわ！　ああ、なんてこと……裏切られるってわかっているのに、これ以上二人を仲良くさせてどうしますの!?）

　二人の楽しそうな会話を流し聞きつつ、わたくしはジル様の中で頭を抱（かか）えるのだった。

　帰りの馬車の中で、ジル様はアリーシャからもらったハンカチを飽（あ）きもせずに眺（なが）めていた。ハンカチに縫（ぬ）いつけられた小さな青い花と白い花の刺繡はお世辞にも上手とは言えない出（で）来（き）栄（ば）えで、作った本人からすると、まじまじと見られると恥ずかしい。

　ジル様はわたくしのがほしいと言ってくれたけれど、いざもらったらこんな下手な刺繡でがっかりしているんじゃないかしら？　と心配になって聞いてみる。

『そんなにそれがほしかったんですか？』

　突（とつ）然（ぜん）動いた口にびくりと体を震わせたジル様は、少し遅（おく）れてから口元に笑みを浮かべて「ええ」と頷いた。

『……コーデリア様のを断ってまで？』

　比（ひ）較（かく）対象に出してしまったのは、どう見たってコーデリア様の刺繡のほうが出来が良かったからだ。

「どうしてコーデリア嬢が出てくるんですか」

『だって、どう見たってコーデリア様のほうがお上手だったではありませんか』

「たしかにコーデリア嬢の刺繡はお店で売っていても遜（そん）色（しょく）ない出来でしたけど、上手い下手はこの際どうだっていいんですよ。アリーシャが僕のために作ってくれたってことが大事なんです」

　ジル様はそう言ってハンカチに刺繡された青い花をそっとなでると、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「そうだ、あなたにもお礼を言おうと思っていたんです。今日はありがとうございました」

『え？』

「アリーシャの居場所を教えてくれたでしょう？」

『べ、別にあなたのために教えたわけでは……』

　わたくしはただ誤解したままのアリーシャが可哀（かわい）想（そう）だったから少し助言しただけ、そう自分に言い聞かせる。

（なによ。調子が狂（くる）うじゃない）

　いなくなったアリーシャを学園中捜し回ってくれたり、ハンカチをもらって嬉（うれ）しそうにしたり────これじゃあ、まるでジル様がアリーシャ（わたくし）のことを好きみたいじゃないですか。

　そこまで考えてから、ふとある可能性に思い至った。

　もしかして、ジル様とコーデリア様はまだ恋（こい）人（びと）同士にはなってない……？　それならジル様がコーデリア様よりも婚約者であるアリーシャを優先するのも辻（つじ）褄（つま）が合う。

　本当のところどうなのかしらと聞いてみようかどうか迷っていると、「それにしても」とジル様が先に口を開いた。

「どうしてあなたはアリーシャが中庭にいるとわかったのですか？」

『それ、は……』

　わたくしは答えに詰まった。かつての自分がそうだったからとは言えるわけがない。どうにかして誤魔化さなければと言葉を探したわたくしは、『幽霊だけが使える特（とく）殊（しゅ）能力です』と苦しすぎる言い訳でその場を凌（しの）ぎ、肝（かん）心（じん）なことを聞きそびれてしまった。