逆行先が（元）婚約者の中ってどういうことですか？ 婚約破棄されたのに『体の中』で同棲することになりました

２章 浮気調査とすれ違っていた過去

２－１

　翌朝。

　目が覚めると、ジル様がベッドに括（くく）りつけた紐（ひも）をほどこうと奮（ふん）闘（とう）しているところだった。

　きつく縛（しば）った結び目は右手だけではほどくことができず四苦八苦しているところに、ジル様を起こしにチャーリーさんがやってきた。

　チャーリーさんはジル様が紐で縛られているのを見るや、「悪（あく）霊（りょう）の仕業ですか!?」と詰（つ）め寄（よ）ってきた。真っ先に疑われるなんて心外ですわと思いつつも、よくよく考えてみれば発案者はわたくしだったと思い出して返答に困っていると、ジル様が自分でやったことだとチャーリーさんを宥（なだ）めてくれた。

　とはいえ、ジル様にとっては大変不（ふ）名（めい）誉（よ）な目覚めだったらしく、そのあと大急ぎで一（いっ）緒（しょ）に暮らす上でのルールを決めることになった。

　人前で勝手にしゃべらないことだけは昨日決めていたけれど、それに加えてジル様からは彼の意識がない時に勝手に動き回らないでほしいこと、わたくしからはおトイレとお風（ふ）呂（ろ）の時は可能な限り目を閉じて入ってほしいことが挙げられた。

　わたくしの要望を聞いたジル様が、「お風呂は無理じゃありませんか？」と苦言を呈（てい）した。

　やっぱりお風呂は無（む）謀（ぼう）だったかと思いつつ、うっかり昨日のことを思い出してしまって咳（せき）払（ばら）いをして誤（ご）魔（ま）化（か）した。代わりに、わたくしが寝（ね）ている間に入ることを提案してみる。

　数学か経済学の教科書を読んでもらえればすぐに眠（ねむ）れますと自信満々に伝えれば、ジル様から鏡越（ご）しに何ともいえない視線を向けられた。

『今呆（あき）れましたわね！　苦手なんですもの、仕方ないでしょう!?』

　ぷうっと頰（ほお）を膨（ふく）らませていじけてみせれば、彼は苦（く）笑（しょう）して口元を押さえた。

「いえ、なんとも人間くさい幽（ゆう）霊（れい）だと思いまして」

『それ馬鹿にしてません!?』

「別に馬鹿にしているつもりはありませんよ―― それより、屋（や）敷（しき）の外に出たら人前では絶対にしゃべらないでください。いいですね？」

　制服に着（き）替（が）えたジル様に念を押される。

『わかっていますわ。昨日のような失態はもうしませんからご安心ください』

　何より今のわたくしには、浮（うわ）気（き）の証（しょう）拠（こ）をこっそり集めるという目標ができたのです。

　目立つような行動は慎（つつし）まなければ。

　わたくしは鏡の中に映る制服姿のジル様を見つめて、すました顔をしていられるのも今のうちですわよと口（くち）の端（はし）を上げてみせた。

　浮気調査一日目。

　ジル様とコーデリア様は挨（あい）拶（さつ）を交（か）わしたものの、二人の間に不（ふ）審（しん）な動きはない。

　ジル様の中で午後の授業を受けながら、焦（あせ）ってはダメだと自分自身に言い聞かせる。　焦ってはだめよ、わたくし。まだ一日目じゃない。浮気調査は根気が大事って、小説にも書いてありましたもの。体を共有している限り、ジル様に隠（かく）しごとなんてできるはずが

ない。今は事を荒（あら）立（だ）てずにボロが出るのを待たなければ。

　いつか読んだ小説の内容を思い出しながら内心うんうんと頷（うなず）いていると、ふとジル様の視界が窓（まど）際（ぎわ）に向いた。

（あ……また……今日何度目かしら？）

　今日一日体を共有してわかったのは、ジル様がいかに真面目に授業を受けていないかということだった。

　教室の後方にあるジル様の席からは教室全体が見（み）渡（わた）せるのだけど、ジル様は日に何度も窓のほうに目を向けていた。授業中でも休み時間中でも、ふとした拍（ひょう）子（し）に窓の、とりわけ前のほうに目を向ける。その頻（ひん）繁（ぱん）さと言ったら、もっと真面目に授業をお受けになったほうがよろしいのでは？　と口を出したくなるほどだった。

　最初こそ窓の外に何か気になるものでもあるのかと思っていたのだけれど、すぐにその視界の中央にアリーシャがいることに気づいた。

（ ―― もしかして、わたくしを見ていますの？）

　自意識過（か）剰（じょう）かしら？　と思いつつ、視界に入るアリーシャを観察してみる。

　窓際の前のほうに座るアリーシャがジル様の視線に気づいた様子はない。彼女はノートにペン先を押しつけたまま、うとうとと船を漕（こ）いでいた。

　午後のぽかぽかした陽気に苦手な経済学の時間だ。眠くなるのも致（いた）し方ない。

　生前もよく授業中にうとうとしていたのを思い出して懐（なつ）かしい気持ちに浸（ひた）っていると、アリーシャの頭がカクンと大きく揺（ゆ）れた。はっとしたアリーシャがこそこそと周囲に目を配る。ジル様はその時だけ見てませんと言いたげにアリーシャから目をそらした。そうして誰（だれ）にも見られていないことを確（かく）認（にん）したアリーシャがほっとする様子を見て、ジル様は口元を緩（ゆる）ませた。

（ああああ、後ろ！　ジル様に思いっきり見られてますわよ！）

　自分のことながら恥（は）ずかしい。もう見ないでほしいのに、ジル様がずっと見続けるものだから、再びうとうとし始めた自分の姿を見続ける羽目になってしまった。

　結局この日は浮気の証拠は得られず、浮気調査一日目はジル様が授業中によそ見ばかりしているということしかわからなかった。

＊＊＊＊＊

　浮気調査二日目。

　この日も収（しゅう）穫（かく）のないまま一日が終わった。

　今日は放課後ブライト様のお屋敷にお邪（じゃ）魔（ま）することになっていたので、学園を出たその足でブライト様の家の馬車に乗りこむ。

　王都郊（こう）外（がい）にあるレイ家のタウンハウスは、塀（へい）にびっしりと蔦（つた）が生（お）い茂（しげ）っていてどこか陰（いん）鬱（うつ）で近寄りがたい雰（ふん）囲（い）気（き）が漂（ただよ）っていた。

　そんな空気をものともせずに、ブライト様が「ただいまー」と誰もいないエントランスに声をかければ、執（しつ）事（じ）さんやメイドさんが出（で）迎（むか）えてくれるわけではなく、赤いバラが活（い）けられた豪（ごう）勢（せい）な花（か）瓶（びん）が出迎えてくれた。どういうわけか、誰もいないのに花瓶が宙に浮（う）いている。はっきり言ってホラーすぎる。

『ヒィッ！　ななな、なんですの、これ!?』

　短く上げた悲鳴に、ブライト様が苦笑する。

「びっくりさせちゃってごめん。うち、ご先祖様の幽霊と同居しててさ」

　ブライト様がなんてことないようにものすごいことを言ってのけた。

　ブライト様自身は幽霊を見る能力はないそうですが、花瓶が宙に浮いたりする現象は日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）のため見慣れているらしい。いつもちょっとやそっとのことでは驚（おどろ）かないブライト様のメンタルの強さはこのあたりから来ているのかと妙（みょう）に納（なっ）得（とく）してしまった。

　ブライト様に案内されるまま彼の私室に招かれたわたくしとジル様は、入ってすぐにそこかしこに積み上げられた本に目が奪（うば）われた。

「散らかっててごめんね」と言ったブライト様は、わたくしたちをソファーに座るように促（うなが）すと、本を数冊と金（きん）髪（ぱつ）のビスクドールを持ってわたくしたちの向かいに腰（こし）を下ろした。

「とりあえず、調子はどう？　体がおかしいとか疲（つか）れやすいとかいった症（しょう）状（じょう）はないかい？」

「今のところ肉体的にはおかしいところはありませんが、精神的に疲れますね」

「まぁ、他人と四六時中一緒にいるっていうのは気を遣（つか）うよね。ジルベルトの中の彼女は？」

『わたくしもそんな感じですわ。お着（き）替（が）えの時とかごっそりと気力を持っていかれるといいますか……』

　一番気力を持っていかれるのはおトイレの時だけど、恥ずかしいのでそれは黙（だま）っておく。

「なるほどね……いくつか確認したいんだけど、ジルベルトの体って今どうなってるの？　二人とも自由に動かせるの？」

　ブライト様は今のジル様の状（じょう）況（きょう）が知りたいらしく、立て続けに質問を重ねた。ジル様は右手を握（にぎ）ったり開いたりしながら聞かれたことに答えた。

「いえ、今のところは僕だけのようですね」

『わたくしが今動かせるのは口だけですわね。ジル……ベルト様が寝ている間は自由に動き回れるのですが、起きると急に体の自由が失われる感じです』

「なるほど……体の所有権はジルベルトにあるみたいだね」

　ブライト様は聞いたことを書き記していく。

　ジル様には取り憑（つ）かれた日の朝の様子や最近何か変わったことはなかったかということ、取り憑かれる原因に心当たりはないかどうか。わたくしにはジル様に取り憑いた原因に心当たりはないかどうか。

　そんなことを聞いてどうするのかとジル様が聞けば、ブライト様は手にしていたペンをクルクル回しながら幽霊について説明してくれた。

「一（いっ）般（ぱん）的に幽霊が現世に留まっているっていうのは、何かしらの未練があることがほとんどなんだ」

『未練、ですか？』

「うん。で、幽霊が人に取り憑く場合っていうのは、その未練に関係していることが多いんだよ。だから君たちにも何か思い当たることはないか聞いてるってわけ」

『…………』

【未練】と聞いて最初に頭に浮かんだのは、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）された未来を変えたいという思いだった。けれど自分の正体を明かしていない以上、それをここで話すわけにはいかない。

　わたくしは無言を貫（つらぬ）くことで思い当たることはないと誤魔化した。

　ブライト様はわたくしたちの話を聞いた後で、テーブルの上に積み上げられた本を一冊手に取った。

「あれから僕のほうでも調べてみたんだけど、霊（れい）を体から引きはがすような魔（ま）術（じゅつ）は世界各地にいろいろあるみたいなんだよね。どれが君たちに効果があるかわからないけど、これから一つずつ試（ため）してみようと思うんだ。ちなみに今日試すのはこれ」

　そう言って手にしていた本をパラパラ捲（めく）ると、魔（ま）法（ほう）陣（じん）らしき図形が描（か）いてあるページを開いてわたくしたちに提示してくれた。この国の本ではないらしく、見たことのない文字が記（き）載（さい）されている。ブライト様は儀（ぎ）式（しき）の手順について説明し、成功すればわたくしの魂（たましい）はジル様の体を出てブライト様の持ってきたビスクドールに移されると教えてくれた。

　ブライト様の説明を聞きながら、わたくしは内心焦っていた。人形の中なんかに魂を移されたら、今以上に身動きがとれなくなってしまう。まだ何一つ浮気の証拠を集められていないのに、今ジル様の体から追い出されては困る。

　このままでは、わたくしを助けるどころか同じ未来を迎（むか）えてしまいますわ。

　おまけにブライト様の持ってきたビスクドールは、目がぎょろりとしていて髪（かみ）もパサパサでおどろおどろしい。正直、あんな人形になるなんて嫌（いや）すぎる。

　どうにか阻（そ）止（し）できないかと、そんな不気味な人形に移されるのは嫌だと駄（だ）々（だ）をこねてみる。

『どうしてよりにもよって、そんな不気味なお人形さんなんですの!?』

「不気味だなんてひどいな。しょうがないじゃないか、うちにある女の子の人形なんてこれくらいしかなかったんだから――さぁ、ものは試しだよ。はい、ジルベルト。これ被（かぶ）って陣（じん）の中央に立って」

ブライト様は黒いローブを羽織ると、壁（かべ）に丸めて立てかけてあった大きな紙を床（ゆか）に広げて、月（げっ）桂（けい）樹（じゅ）でできた冠（かんむり）をジル様に差し出した。ジル様は促されるままに魔法陣と思（おぼ）しき複雑に重なった円の中央に立つと、葉っぱがわさわさ付いた冠を頭に載（の）せた。

　円の外にいるブライト様はジル様と同じく月桂樹で作られた冠を頭に載せて、聞いたこともない言語で呪（じゅ）文（もん）らしきものを唱え始めた。

　その瞬（しゅん）間（かん）、見えない力に引っ張られるような感覚を覚えた。

（まずいですわ！　追い出されてたまるものですか！）

　わたくしは必死にジル様の体にしがみつくようにして儀式に耐（た）えた。

　ややあって、ブライト様が力ある言葉をもって手を天に掲（かか）げた。同時に見えない力のようなものも消える。

（た、耐えきりましたわ……）

　ほっと胸をなでおろすと、ブライト様が息を切らしながら「どう？」と尋（たず）ねてきた。ジル様の代わりにわたくしがまだジル様の中にいることを告げると、ブライト様は「失敗かー」とぼやいた。

「まぁ、そう上手（うま）くいくとは思ってなかったけどね。今度また違（ちが）うのを探しておくよ」

　ブライト様はがっかりするジル様を気（き）遣（づか）って手ずからお茶を淹（い）れてくれた。なかなかに手（て）際（ぎわ）がいい。貴族なのに自分でお茶を淹れられるなんて珍（めずら）しいとその様子を見ていると、

　ふと目が合ったブライト様が見（み）透（す）かしたように小さく笑った。

「夜眠れなくて、よく安（あん）眠（みん）効果のあるお茶を淹れるんだ」

　夜眠れないというブライト様の目の下に浮いた隈（くま）が痛ましい。

　ブライト様の淹れてくれたお茶は、ほのかにオレンジの香りがした。ふわふわとした気分になってきたと思ったら、ジル様の体がぐらりと傾（かたむ）いて、まばたきのうちに体の支配権

がわたくしに移っていた。

　急にどうしたのかしらと、自由に動くようになった体に視線を落として手を握ったり開いたりしていると、向かいに座るブライト様から声がかけられた。

「―― ジルベルトは寝たかな？」

　まるでジル様が寝るとわかっていたような口ぶりに警（けい）戒（かい）心（しん）が高まる。

『どういうおつもりですか？　ジル様になにをなさったの!?』

「少しだけジルベルト抜（ぬ）きで君と話したくてね。あ、ジルベルトなら僕がいつも飲んでるお茶を飲んでもらっただけだから心配いらないよ――まぁ、ジルベルトだけ寝るかどうかは賭（か）けだったけど。さっきの話を聞いた感じだと、ジルベルトに比べて君の感覚は鈍（にぶ）いみたいだからね。それをちょっと利用させてもらったってわけ」

　どうやらジル様よりもわたくしのほうが感覚が鈍いという特性を利用して、睡（すい）眠（みん）効果のあるお茶でジル様だけを眠らせたらしい。

　淡（たん）々（たん）と話すブライト様の様子に得体のしれないものを感じて身構える。

「そう身構えないでよ。ねぇ、アリーシャ（、、、、、）嬢（じょう）」

『…………え？』

　さらりと言われた名前に目を見開く。驚いてブライト様の顔を見ると、にこやかな笑（え）みを浮かべた彼と目が合った。

「どうして？　って顔だね。君も知ってるだろ？　僕が人のオーラを見ることができるってこと」

『え、ええ……でも、だからって、どうして……』

　それに何の関係があるのだろうと、ごくりとつばを飲み込んでブライト様の言葉を待つ。

「人のオーラっていうのはね、誰一人として同じ色をしてる人はいないんだよ。一昨日、ジルベルトと会った時は驚いたよ。アリーシャ嬢と瓜（うり）二（ふた）つのオーラがジルベルトの中に見えるんだもの」

『で、でも、アリーシャは別に……』

「うん、いるね。本来なら同じ時間に同じ人間が二人いるなんて生（いき）霊（りょう）くらいしかありえないんだけど、君は生霊でも、まして悪霊でもなさそうだ。だから、君が何なのか確認しておきたくて」

　ブライト様は膝（ひざ）の上に頰（ほお）杖（づえ）をつくと、黒い双（そう）眸（ぼう）をすっと細めた。探（さぐ）るような視線に居（い）心（ごこ）地（ち）の悪さを感じて、そっと視線を下げる。

『わたくしだってわからないのです。死んだはずなのに、目が覚めたらジル様の体だし、一年半も時が巻（ま）き戻（もど）っているしで―― 』

「時が巻き戻ってる!?　それ、本当!? 」

　ブライト様が驚きのあまり腰を浮かせて両（りょう）肩（かた）を摑（つか）んできた。

　本当かと言われると正直自信がない。時を遡（さかのぼ）る前の記（き）憶（おく）はわたくしが覚えているだけで、何の証拠もない。『とても信じられるようなお話ではないのですが』と前置きをした上で生前の話をすると、ブライト様は神（しん）妙（みょう）な顔をしてわたくしの話に耳を傾けてくれた。

　ひとしきり話を聞いた後、ブライト様はなにやら考えるように親指の爪（つめ）を噛（か）んで、一言「信じられないな」と呟（つぶや）いた。

　でしょうね。わたくしだって、ブライト様の立場だったら信じられませんもの。

　もとより信じてもらえないと思っていたとはいえ、やはり信じてもらえないというのは応（こた）える。『こんな非常識なお話、信じられませんわよね』と意気消（しょう）沈（ちん）して同意すると、ブライト様ははっとしたように顔を上げて手を横に振（ふ）った。

「違う違う！　僕が信じられないって言ったのは、ジルベルトが浮気してたってとこ」

『そこ!?』

「時が巻き戻ってることを確認する術はないけど、世の中には逆行転生の魔術書なんてものが存在してるくらいだからね。そこは信じるよ」

『逆行転生の魔術書？　そんなものがあるのですか？』

「うん。うちの禁書庫で読んだことがあるよ」

　世間話をするかのようにさらりと言ってのけたブライト様は、一度言葉を切った後に「ねぇ、アリーシャ嬢」と口を開いた。

「……どうしてジルベルトに名前を忘れただなんて噓（うそ）をついたの？　もしかして、婚約破棄されたことが原因だったりする？」

図星を指されて膝の上で手を握りしめる。

『……だって、気づいてくださらなかったんですもの。仮にも婚（こん）約（やく）関係にあったのに、ジル様ってばまったく！　これっぽっちも！　わたくしがアリーシャだって気づいてくださらなかったんです！　確かに、正体は明かしてないですがきっとジル様にとって、わたくしはどうでもいい存在だったのでしょうね……ああ、いろいろ思い出してきましたわ。二人でお出かけした時もいつもわたくしよりも時間を気にされていて……そういえば卒業パーティーの日だって、いつの間にかいなくなっていて最後までエスコートしてもらえませんでした……きっとあの時もわたくしに隠れてコーデリア様との逢（おう）瀬（せ）を楽しんでいたに違いありませんわ！　何の因果かこうして過去に戻ってこれたんですもの、今度はこちらから婚約破棄をつきつけないと気が済みません！』

　不快感を隠さずに答えると、ブライト様は額に手を当てて深くため息をついた。

「なるほど……君はそう思ってるわけか……」

　ブライト様は椅（い）子（す）に座ったまま、眉（み）間（けん）に深いしわを刻んで動かなくなってしまった。その表情からは何を考えているのかわからない。しばらくはその様子を見守っていたのだけれど、重苦しい沈（ちん）黙（もく）に堪（た）えかねて様子をうかがうように声をかけてみる。

『……あの、ブライト様？』

　呼びかけると、ブライト様はゆっくりした動作でわたくしと目を合わせ――にっこりと胡（う）散（さん）臭（くさ）い笑みを浮かべた。

「どうせすぐには解決しないんだ。この機会にジルベルトのことをよく見てあげてよ」

『…………どういう意味ですの？』

　言葉の真意がわからずに聞き返すと、ブライト様はにっこりとした笑みを浮かべたまま

「ジルベルトが浮気するやつかどうか、君の目で確かめてってこと」と答えた。

　ブライト様はジル様が浮気なんてするはずないって思っているのでしょうけど、浮気なんて外聞の悪いことを友達に話すとは思えない。きっとブライト様は知らされていないだけなのだろう。

　どのみち浮気調査をしているので結果はおのずと出てくるはず。この挑（ちょう）戦（せん）、受けて差し上げようじゃありませんか。

『浮気調査、望むところですわ』

「決まりだね。それじゃあ結果がわかるまでは、君がアリーシャ嬢だってことはジルベルトに内（ない）緒（しょ）にしておいてあげるよ」

　にこにこと余（よ）裕（ゆう）そうなブライト様の様子に、わたくしは負けじと口の端を上げて「ジル様の本（ほん）性（しょう）を知っても後（こう）悔（かい）しないでくださいね」と対（たい）抗（こう）した。

　放課後、ジル様はコーデリア様から授業で作ったという刺（し）繍（しゅう）のハンカチを差し出された。

「午後の授業で刺繍をしたんです。よろしければもらっていただけないかと思って」

　細い腕（うで）の先をスカートの後ろに隠して、もじもじと体を揺らしながら頰を染めるコーデリア様の姿に、わたくしは背筋の冷えるような感覚を抱（いだ）いた。

　自身が刺繍した小物を贈（おく）るということは、相手を大切な人と思っていると暗に伝えているようなものだ。婚約者のいる男性に刺繍のハンカチを贈るという神経が信じられない。

　ジル様だって女性が刺繍のハンカチを男性に贈ることの意味はわかっているはず。

　これは立派な浮気現場といえるだろう。

　ようやく巡（めぐ）ってきた機会にドキドキしながら見守っていると、ジル様はわたくしの予想に反して丁（てい）寧（ねい）に頭を下げて受け取りを拒（こば）んだ。

「すみません、コーデリア嬢。申し訳ないのですが、受け取れません」

（え!?　受け取りませんの!?）

　てっきり嬉（き）々（き）として受け取るのだと思っていたから、ジル様の反応に驚いた。　断られたのが気にくわなかったのか、コーデリア様の顔がわずかに歪（ゆが）む。

「……それは、婚約者がいらっしゃるからですか？」

「ええ」

「それは存じてますわ。でも、私……上手くできたから、ずっと憧（あこが）れていたジルベルト様に使っていただきたくて……」

　コーデリア様の目がみるみる涙（なみだ）で潤（うる）んできて、それを見たジル様が「うっ」と狼狽（いろた）える。

　ジル様は彼女の涙に誘（さそ）われるように手を伸（の）ばしかけて、ぎゅっと拳（こぶし）を握りしめた。

「すみません。それでも、僕はアリーシャを裏切るようなことはしたくないので――――ああ、泣かないでください！」

「せめて見ていただくだけでもだめですか？」

「ええと……見るだけでよければ……」

　ジル様の返事に、今にも泣きだしそうだったコーデリア様の顔がぱぁっと明るくなる。

　彼女は折りたたまれていたハンカチを開いて、もっと近くで見てくださいとジル様に体を近づけた。

　赤やピンクの小さな花が左下と右上に綺（き）麗（れい）に刺繍されていたハンカチは、本人が上手にできたと言うだけあってかなりの力作だった。

「綺麗な花ですね。これは何という花なんですか？」

「アネモネです」

　花の名前を聞かれたコーデリア様がはにかむように微笑（ほほえ）んだ。

　アネモネ。花言葉は確か【あなたを愛する】とか【はかない恋（こい）】とかだった気がする。

　そういえば、思い出してきましたわ。

　確かこの授業、花言葉を調べてその花を刺繍したハンカチを誰かにプレゼントするという趣（しゅ）旨（し）のものでしたっけ。プレゼントする相手は親でも兄弟でも好きな人でもいいというので、わたくしはジル様にお贈りしようと花言葉を調べてナズナとブルースターの花を刺繍したのでした。

　ジル様が花言葉まで知っているかはわからないけれど、婚約者のいる相手に【愛してます】という花言葉の花を刺繍したハンカチを贈ろうとするなんて正気の沙（さ）汰（た）とは思えなかった。

　あまりのことに唖（あ）然（ぜん）としていると、ふとコーデリア様の肩（かた）越（ご）しにこちらを見ているアリーシャの姿に気がついた。

　その不安げな表情に、この時のことを思い出した。

　帰りにハンカチをお渡（わた）ししようと思っていたわたくしは、ジル様がコーデリア様からハンカチをもらっているのを見てすっかり渡す気をなくしてしまいましたのよね。楽しそう

にお話しする二人を見ているのが辛（つら）くなって、教室をそっと抜け出して、中庭で一人泣きましたっけ。今でもとても悲しかったのをよく覚えている。

　―――― でも、本当は違った。

　ジル様はちゃんと婚約者であるわたくしのことを優先してくれて、きっぱり受け取れないと断ってくれていた。

　時を越（こ）えて知った真実は、わたくしが思っていたものとは全く違うものだった。

　コーデリア様の長い自（じ）慢（まん）話（ばなし）が終わる頃（ころ）には、教室からアリーシャがいなくなっていた。

「アリーシャ……？」

　ジル様が小さく呟きをもらし、教室内をぐるりと見渡す。目線の動きからアリーシャを捜（さが）しているのがわかった。

　わたくしはアリーシャの場所を教えようと口を開きかけ、きゅっと口を結んだ。

　かつてのわたくしがそうだったように、おそらく今（いま）頃（ごろ）は中庭で泣いているはずだ。きっと涙でぐちゃぐちゃになっているに違いない。泣き腫（は）らした顔なんてジル様には見られたくないだろう。そう思ったから、わたくしはあえてアリーシャの居場所を教えなかった。

　ジル様は最後にもう一度アリーシャの席に目を向けると、そのまま教室を出て人けの少ない廊（ろう）下（か）を走りだした。

　移動教室で使った教室、図書室、医務室、食堂。

　広い学園内を走り回るジル様を間近で見て、『どうして』と心の中で呟く。

　どうしてこんなに一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）捜してくださるの？

『もうとっくに帰ってしまったのではないですか？』

　教室棟（とう）と特別棟を繫（つな）ぐ渡り廊下まで戻ってきたところでぽつりと話しかけてみる。

　アリーシャの机に鞄（かばん）がかかっていなかったのをジル様も確認しているはず――もう帰ったと思われても仕方のない状況で、試すようなことを言っている自覚はあった。

　けれど、ジル様は「いいえ」ときっぱり首を横に振った。

「放課後、少し会えないかと言っていたんです。アリーシャが何も言わずに帰るなんてあ

りえません」

　傾いた赤い太陽が誰もいなくなった廊下を照らして、足元の影（かげ）が大きく伸びる。

　まだ学園内のどこかにいると信じてくださっているジル様に心を打たれ、わたくしは今

まで黙っていたアリーシャの居場所を伝えることにした。

『…………中庭です』

「中庭？」

『中庭の、池の近く……おそらくそこにいます』

　かつて、二人の仲を誤解したまま教室を出たわたくしが向かった場所がそこだった。

　どこでもいいから人のいないところへと足の向くままに歩き回ったせいで、どういう経路を辿（たど）ったかまでは覚えていなかったけれど、ハンカチを池に落としてしまったことだけは鮮（せん）明（めい）に覚えていた。

　ジル様は理由も聞かずに廊下の手すりを飛（と）び越（こ）えて中庭に降り立つと、池のある西側に向かって駆（か）け出した。

　脚（あし）の長いジル様は走るのも速くて、目的の場所にはあっという間にたどり着いた。

　きょろきょろとあたりを見回すジル様の視界が、風になびく銀の髪を捉（とら）えた。

「アリーシャ！」

　ジル様が駆け寄りながら声をかけると、木の幹に背中を預けるようにして座っていたアリーシャがびくりと体を震（ふる）わせた。けれど、声をかけられたアリーシャは硬（こう）直（ちょく）してしまったかのように、こちらを振り返ろうとはしない。

　そうしているうちにジル様がアリーシャのもとにたどり着いてしまう。膝をついて正面からアリーシャの顔を覗（のぞ）き込むと、案の定彼女の目は泣き腫らしたように赤くなっていた。

「アリーシャ、何かあったんですか!?」

　アリーシャの泣き顔を見たジル様が彼女の両肩を揺さぶった。違う、というようにアリーシャが頭を横に振る。

「では、誰かに何かされて!?」

　それも違うとアリーシャが頭を振って否定する。大きな瞳（ひとみ）が潤んでポロリと大（おお）粒（つぶ）の涙が溢（あふ）れた。

　慌（あわ）てたジル様がポケットからハンカチを取り出して差し出せば、アリーシャは潤んだ目をジル様に向けたままじっと見つめた。その唇（くちびる）が小さく震えた。

「……ど、して……？　コーデリア様とご一緒だったのでは……？」

「確かにコーデリア嬢とは話をしていましたけど、放課後はあなたと約束をしていたでしょう？」

「……だから、追いかけてきてくださいましたの？」

　消え入りそうな声で尋ねられ、ジル様は「ええ」と頷き返した。そうしていつまで経（た）っても受け取ってもらえないハンカチでアリーシャの涙の跡（あと）をそっと拭（ぬぐ）うと、どこかに視線を彷徨（さまよ）わせてから彼女の隣（となり）に腰を下ろした。

「見つけられてよかった……何があったんですか？　僕でよければ聞かせていただけませんか？」

　ジル様が優（やさ）しい声で問いかけ、気遣うようにアリーシャに目を向ける。その視線の先で、アリーシャはジル様の視線から逃（のが）れるように目をそらし、微（かす）かに震える手でスカートの裾（すそ）を握りしめた。

「…………」

　不安そうな彼女の表情からは、コーデリア様から贈られたハンカチのことを聞きたい、けど怖（こわ）くて聞けない――そんな葛（かっ）藤（とう）が見て取れた。自分のことだからか、彼女が何を考えているのか手に取るようにわかった。

　誤解なんだからさっさと確かめてしまえばいいのにと、目の前でもじもじする自分にもどかしくなってくる。

（ああ、もう！　じれったいですわね！）

　ジル様にはしゃべらないでくださいと言われていたけれど、このままでは埒（らち）が明かないと思って、ジル様に一言断ってから口を開いた。

『一言だけ言わせてください―― アリーシャ、ジル……僕はコーデリア嬢のハンカチを受け取っていませんからね』

「っ！」

　なるべくジル様っぽく聞えるように伝えると、アリーシャは深い青色の目を大きく見開いて小さく息をのんだ。

「ほんと、に……？　本当にコーデリア様からもらっていませんの……？」

　その一言でジル様はアリーシャがなぜ泣いていたのか察してくれたらしい。わたくしの言葉を引（ひ）き継（つ）いで今度はジル様が答える。

「ええ。渡されましたけど、受け取りませんでしたから」

「どうして……？」

「どうしても何も。あなたという婚約者がいるのに受け取るわけがないでしょう？」

　ジル様はそう言うと、アリーシャから少し目をそらして項（うなじ）のあたりをかいた。

「その……アリーシャは僕に……」

「え？」

　上手く聞き取れなくてアリーシャが聞き返すと、ジル様は意を決したように先ほどより大きな声で繰（く）り返した。

「アリーシャは僕に作ってくれなかったんですか？」

「ふぇ!?」

「あなたも授業でハンカチに刺繍をしたのでしょう？」

「はい……あの、でも……わたくしの作ったものなんかで本当によろしいのでしょうか……？」

　鞄からオフホワイトのハンカチを取り出してもじもじするアリーシャに、ジル様は間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに答えた。

「ええ。あなたのがいいんです」

　その一言を聞いて、アリーシャは虚（きょ）を衝（つ）かれたような顔をしてから満面の笑みを浮かべた。シンプルな言葉はしっかり彼女の胸に届いたらしい。

（うんうん、誤解が解けてよかったよかった―― って、全然よくありませんわ！　ああ、なんてこと……裏切られるってわかっているのに、これ以上二人を仲良くさせてどうしますの!?）

　二人の楽しそうな会話を流し聞きつつ、わたくしはジル様の中で頭を抱（かか）えるのだった。

　帰りの馬車の中で、ジル様はアリーシャからもらったハンカチを飽（あ）きもせずに眺（なが）めていた。ハンカチに縫（ぬ）いつけられた小さな青い花と白い花の刺繍はお世辞にも上手とは言えない出（で）来（き）栄（ば）えで、作った本人からすると、まじまじと見られると恥ずかしい。

　ジル様はわたくしのがほしいと言ってくれたけれど、いざもらったらこんな下手な刺繍でがっかりしているんじゃないかしら？　と心配になって聞いてみる。

『そんなにそれがほしかったんですか？』

　突（とつ）然（ぜん）動いた口にびくりと体を震わせたジル様は、少し遅（おく）れてから口元に笑みを浮かべて「ええ」と頷いた。

『……コーデリア様のを断ってまで？』

　比（ひ）較（かく）対象に出してしまったのは、どう見たってコーデリア様の刺繍のほうが出来が良かったからだ。

「どうしてコーデリア嬢が出てくるんですか」

『だって、どう見たってコーデリア様のほうがお上手だったではありませんか』

「たしかにコーデリア嬢の刺繍はお店で売っていても遜（そん）色（しょく）ない出来でしたけど、上手い下手はこの際どうだっていいんですよ。アリーシャが僕のために作ってくれたってことが大事なんです」

　ジル様はそう言ってハンカチに刺繍された青い花をそっとなでると、ふと何かを思い出

したように顔を上げた。

「そうだ、あなたにもお礼を言おうと思っていたんです。今日はありがとうございました」

『え？』

「アリーシャの居場所を教えてくれたでしょう？」

『べ、別にあなたのために教えたわけでは……』

　わたくしはただ誤解したままのアリーシャが可哀想（かわい）そうだったから少し助言しただけ、そう自分に言い聞かせる。

（なによ。調子が狂（くる）うじゃない）

　いなくなったアリーシャを学園中捜し回ってくれたり、ハンカチをもらって嬉（うれ）しそうにしたり―――― これじゃあ、まるでジル様がアリーシャ（わたくし）のことを好きみたいじゃないですか。

　そこまで考えてから、ふとある可能性に思い至った。

　もしかして、ジル様とコーデリア様はまだ恋（こい）人（びと）同士にはなってない……？　それならジル様がコーデリア様よりも婚約者であるアリーシャを優先するのも辻（つじ）褄（つま）が合う。

　本当のところどうなのかしらと聞いてみようかどうか迷っていると、「それにしても」とジル様が先に口を開いた。

「どうしてあなたはアリーシャが中庭にいるとわかったのですか？」

『それ、は……』

　わたくしは答えに詰まった。かつての自分がそうだったからとは言えるわけがない。どうにかして誤魔化さなければと言葉を探したわたくしは、『幽霊だけが使える特（とく）殊（しゅ）能力です』と苦しすぎる言い訳でその場を凌（しの）ぎ、肝（かん）心（じん）なことを聞きそびれてしまった。

＊＊＊＊＊

　それから数日後の放課後。

　コーデリア様につかまって教室を出るのが遅れたジル様は、アリーシャと一緒に帰る約束を取りつけるべく、教員室に向かった彼女の後を追いかけていた。

　廊下の角を曲がったところで、ジル様がピタリと足を止めた。どうしたのかしら？　と思ったのも束（つか）の間（ま）、わたくしの目に信じられない光景が飛び込んできた。

『ええええ!?』

　思わず驚きの声をあげてしまって、その口をジル様に塞（ふさ）がれる。

　だって、だって……アリーシャと金髪の青年がキスしていたんだもの。

　いや、正確には少し屈（かが）んだ青年の顔にアリーシャの後頭部が重なって見えるのだけれど、ジル様の位置からはどう見てもキスしているようにしか見えない。

　声を殺してよくよく観察して見てみると、相手はくせのある濃（こ）い金髪に琥（こ）珀（はく）色の目をしたクラスメイトのライアン・ケルディ様だった。

（ええ!?　どういうことですの!?　こんなことありましたっけ!?）

　半ばパニックになって、ぐるぐると思考をめぐらせ、過去の記憶を急いで掘（ほ）り起（お）こす。

（何でもいい。どんな些（さ）細（さい）なことでもいいから何か思い出さないと……！）

　この日のことを頑（がん）張（ば）って思い出す。天地がひっくり返っても、ライアン様とキスしたなんてことはなかったはず―――― あ。

　一つだけ思い当たることがあった。

　そういえば先生から頼（たの）まれてノートを運んでいる途（と）中（ちゅう）、運ぶのを手伝ってくれていたライアン様が急に目が痛いと言いだして目の具合を見たことがあったような気がする。わたくしの背（せ）丈（たけ）ではよく見えなかったからライアン様には屈んでもらったのですが、もしかしてこれがそれかしら？

　少しして、アリーシャとライアン様が何事もなかったかのように歩き出す。

「…………」

　ジル様はふらりと廊下の壁にもたれかかると、ずるずると座り込んでしまった。どうやらジル様は完全にアリーシャとライアン様がキスしたと誤解してしまったようだ。

　そういえば、生前ある時からやけにジル様の態度がよそよそしくなったような気がする。

　もしかして、これが原因だったりするのかしら？　それでコーデリア様に気持ちが傾いたとか？

　そんなことを考えていると、ジル様が絶望の滲（にじ）んだ声で呟いた。

「…………そんな……アリーシャがライアンと浮気していたなんて……」

（浮気!?）

　確かにジル様から見たら二人がキスしたように見えたのかもしれない。けれど、わたくしはそれが絶対にありえないことだと知っている。

（このままではアリーシャに謂（いわ）れのない疑いがかかってしまいますわ！）

　それは困る。浮気を疑われたままだなんて我（が）慢（まん）ならないと、わたくしはジル様に抗（こう）議（ぎ）した。

『断じて違いますわ！　ぜったい、ぜーったい、ありえません！』

「どこが違うっていうんですか……今のはどう見たって……！」

　みなまで言えずにジル様が拳を握りしめる。

　だめですわ……わたくしが何を言ったところで到（とう）底（てい）信じてもらえない。

『でしたら、直接確かめてみたらよろしいでしょう！』

「…………無理言わないでください。あんなの見た後で直接聞くなんて、僕には……」

『あんなの、ただの見（み）間（ま）違（ちが）いかもしれないじゃないですか！　ジルベルト様はあの子が婚約者がいる身でありながら他の男性に現（うつつ）を抜かすような子だとお思いなのですか!?』

　ジル様ははっと顔を上げた。ジル様の目は遠ざかっていくアリーシャとライアン様の背中を捉え、すくりと立ち上がった。

「違います。アリーシャは……僕のアリーシャは絶対にそんなことはしません！」

　そうして力強く一歩を踏（ふ）み出したジル様は、二人の背後に向かって呼びかけた。

「アリーシャ！　ライアン！」

　ジル様の呼びかけに二人が振り返った。ジル様を見たアリーシャの顔が綻（ほころ）ぶ。

　その表情からはどう見ても浮気現場を見られてしまったというような後ろめたさは欠（かけ）片（ら）ほども感じられなかった。

　いつも通りのアリーシャの様子に、ジル様の体から少し力が抜けるのがわかった。そうしてジル様が本題を切りだそうと口を開きかけた時、ライアン様がしめた！　という顔でアリーシャとジル様の間に割り込んできた。

「なぁ、ジルベルト。運ぶの代わってもらっていいか？　さっきから目が痛くて……医務室に診てもらいに行きたいんだ」

　ジル様が呆（あっ）気（け）にとられたように「ああ」と承（しょう）諾（だく）すると、ライアン様は「助かる！」と言って両手に持っていたノートをジル様に手（て）渡（わた）した。

　足早にその場を去っていくライアン様の背中を見送ってから、アリーシャと顔を見合わせる。

「目が、痛くて……？」

「そうなんです。ノートを運ぶのを手伝ってくださっていたのですが、急に目が痛くなってしまったみたいで……先ほど目に何か入っていないか見てみたのですけど、特に何か入っているようには見えなくて……」

「そう……でしたか……」

　ジル様はぎこちなく相（あい）槌（づち）を打って安（あん）堵（ど）の息をついた。どうやら誤解だとわかってもらえたようで、わたくしもジル様の中で安堵の息をつく。

　ノートを提出し終えて教員室を出ると、アリーシャが丁寧にお辞（じ）儀（ぎ）をした。

「ありがとうございました」

「いえ。そういえば、ライアンとは途中で？」

「はい。うっかりノートを廊下にばら撒（ま）いてしまって。拾うのを手伝ってくださったんです」

「…………なんだ、そういうことだったんですね」

「え？」

「いえ、何でもありません。今度から荷物を運ぶときは呼んでください。僕がいつでも手伝いますから」

　きょとんと首を傾（かし）げたアリーシャに、ジル様は小さく頭（かぶり）を振って笑みをこぼした。

「そういえば、ジル様は大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？　何かご用があったのでは？」

「あ！　そうでした。あなたを誘いに来たんです――今日、一緒に帰りませんか？」

　当初の目的を思い出して、ジル様がアリーシャに一緒に帰らないかと誘うと、彼女は嬉しそうな顔をして二つ返事で頷いた。

　アリーシャをお屋敷に送り届けた後、二人きりになったタイミングでジル様から声をかけられた。

「先ほどはありがとうございました。あなたのおかげで変な誤解をせずにすみました」

　言われてから、自分が意図せず二人の仲を取り持つ手助けをしてしまったことに気づいた。

　浮気されたと思われたままなのは癪（しゃく）だと思ったけど、わたくしってばまた二人の仲を取り持つようなことをしてしまいましたわ……。

　項（うな）垂（だ）れるわたくしのことなんて知る由（よし）もなく、ジル様が上（じょう）機（き）嫌（げん）に続ける。

「先日もアリーシャとのことで助けてくださいましたし、実はあなたは天が遣わしてくれた守護霊なのではないかと思えてきました」

　都合のいい解（かい）釈（しゃく）に脱（だつ）力（りょく）感（かん）を禁じ得ない。

　むしろ仲（なか）違（たが）いさせるつもりだったんですけどとは言えなくて、わたくしは力なく笑い返すことしかできなかった。

　それと同時にジル様が好きなのはやっぱりアリーシャなのだと確信した。

　ここ数日のすれ違（ちが）いをきっかけに、わたくしは今まで何か大きな間違いをしていたのかもしれないと思うようになっていった。