魔法使いの弟子になりたい

11 檻の中-1

（さて、これからどうされるのか）

　薄暗い、どこかの地下牢にも似た檻の中で、ギニスタは溜め息を吐く。

　その手首と足首には枷がはめられ、動く度にじゃらりと鳴った。首にもはめられた枷から伸びる鎖は、同じ檻の中にいる何人もの者達と繋がれている。

（もう少しすれば、何かしら起こせる程度には魔力が回復するんだが）

　幸い、辺りに見張りはいない。

（有り難いが不用心……だが、そうしたくなるのも頷ける）

　同じ檻の中、対面の檻の中。

　見える範囲での鎖に繋がれた人々は、皆座って顔をうずめるか、寝転んで身体を丸めるかだった。誰一人、喋りもしなければ動きもしない。

（いつからここにいるのか……）

　生きる事を諦め、死んだようになるくらいには。

（アタシが一番元気なのかね）

　“色混じり”と揶揄する者もいない。

（そもそも色混じり（アタシ）に買い手が付くとも思えないんだが）

　捕らえた者達も、そのあたりを気にしなかったのだろうか。それほどモノ不足だったりするのか。

（まぁなんにしろ、もう少しこのままでいなきゃならない）

　つらつらと考えながら、視界の端に映った蒼が揺れるのを、無意識に目で追った。

「……？！」

　驚きに、口が開く。

　ここにいる筈のない【妖精】が、ひらひらとひとり、漂っていた。

〈……ぜ、前管理者よ〉

　その妖精は怯えたように首を竦め、辺りを窺いつつこちらに寄ってくる。

「……な、」

〈真の者が、お前を助けにいらっしゃったのだ〉

「は？！」

　あまりの事に、素っ頓狂な声が上がる。

　そこに、カツン、と靴音が響いた。

「……ッ！」

　ギニスタは一瞬身を堅くし、

「師匠？」

　次に聞こえた声に、また一瞬で気が抜ける。

（本当、に）

〈真の者よ。ここに〉

　妖精が言うやいなや、駆け足の音が迫ってきて、ギニスタはその姿を格子越しに捉えた。

「ししょう！」

　声の主は、ガシャン！と檻にぶち当たるようにして身を寄せ、その顔をほころばせる。

「居た！　ギニスタ師匠！　見つけた！」

（まだ半日も、経っていないのに……いや、それより）

　管理者（シャルプ）は良いとしても、何故妖精がここに居る？　居られる？

〈上にいた者共は眠ったぞ！〉

〈真の者よ！〉

〈我らは助けになっただろう？！〉

〈共に、我らが山に帰ろうではないか！〉

　きゃらきゃらとした、けれど切羽詰まった声が沢山響いた。それとともに、波のような蒼が押し寄せてくる。

「はあ？！」

　その言葉と、光景とに圧倒され、ギニスタはまた目を剥きかけた。

「それは……」

　ちらりと妖精達に目を向けながら、シャルプの手が檻の格子にかかる。

「師匠次第、かなあ」

　鉄の格子はそこからボロボロと崩れ去り、人一人が優に通れる広さの穴が出来た。

「師匠」

　よいしょ、と言いながらそれをくぐり、全く身じろぎもしない人々をまたぎ越しながらギニスタの元へ。

「酷い事、されました？」

　目の前まで来るとしゃがみ込み、さっきと同じように鎖と枷を外していく。

「え？」

「上のヤツら、師匠に枷をはめるなんて。これ奴隷ってモノでしょう？　ヒトをヒトとも思わないモノだって」

　手を取られ、俯きがちにシャルプが言う。

「あ、あぁ……あ、いや、大丈夫だ。まだ何もされてない」

「まだ？」

「されてないから！　大丈夫だ！」

　目つきが鋭くなったシャルプに、慌てて強く繰り返す。

　シャルプはほっとしたように息を吐き、次いで泣きそうな顔になり、

「……は？」

「良かったぁ」

　ぎゅう、とギニスタを抱きしめた。

「師匠、急に居なくなるんですもん……あそこが嫌ならボクも一緒に出て行ったのに」

「……」

「ボクはあなたの弟子なのに、なんで何も言わないで出て行っちゃうんですか……？」

「……」

　妖精の光で淡く光る檻の中、涙声が反響する。

〈ま、真の者よ！〉

〈約束はどうなったのだ？！〉

〈山に、管理者に！〉

〈またお戻りいただけますか？！〉

　光る蒼が舞う。そこには悲痛な声と表情が、とてもくっきりと映っていた。

「……煩いな」

　少しだけギニスタから身体を離したシャルプが、低く、冷たい声を出す。

「そもそも、誰のせいだと思ってるの？」

〈……ッ！〉

　妖精達に向けられた顔は、冷え冷えとした怒りを湛え。

　それが自分に向けられてないと分かっていても、ギニスタの背筋にも緊張が走った。

「事ある毎に師匠を悪し様に言って、止めろと言っても止めなくて。それがこんな──」

「……違うぞ。シャルプ」

　遮って、ギニスタは続ける。

「アタシが山を下りたのは、君の事を考えてだ」

「……え」

　バッと振り向いたその顔は一転して困惑に染まり、そしてまた、泣きそうにもなっていた。

「な、ど、」

「君の独り立ちを促そうと思ったんだが、まさか半日と経たず見つかるとはな」

「……独り、立ち……？　何言ってるんですか？！」

　混乱したシャルプに揺さぶられ、視界がガクガクと揺れる。

「……あのな、」

「ひ、独り立ち、独り立ちって！　なんで？！」

「シャル──」

「ボクはあなたの弟子です！　あなたと居るんです！　独り立ちしても一緒なんです、ずっと！！」

（それは、師弟とは言わないよ）

　シャルプが持つのは、ギニスタへの執着心だ。それは十五年で肥大化し、今や絡まり解けない糸玉のようになりながら、自身の精神にへばりついている。

「ねえ師匠！」

「シャルプ！！！」

　びくりと肩を震わせて、シャルプの手が止まる。そこに自分の手を添えて、ギニスタはゆっくりと言葉を発した。

「……ここから、助け出そうとしてくれた事には、感謝する。だが」

　重々しい口調と厳格な表情に、シャルプの喉がこくりと鳴った。

「そこまでで、聞きたい事がある。アタシが出て行った後、君はどうやってここまで来た？」

「……ぇ、えっと」

　シャルプもゆっくりと、そしてどこか恐々と答える。

「……山を出て、すぐに師匠を探しに行こうとしたんです。あなたを見つけたら、一緒にどこかへ行こうとも思ってました。だって、師匠にとってあそこは、あまり良い所ではないと思ったから……」

　表情を変えず、ギニスタは続きを促す。

「……けど、……彼らが行かないでと、戻ってくれと言うから『じゃあ師匠を探すのを手伝って、何か貢献したら考えても言いよ』って……」

　だんだんと、その二色の瞳が揺らぎ始める。

　心許ないようなカオになり、その声も細くなってゆく。

「力は補助するからって……それで、師匠を探して……ここまで……騒ぎになると面倒だから、上にいた元気そうなヤツらは全員眠らせましたけど……」

「なるほどな」

　ギニスタは頷いて、シャルプをまっすぐに見る。

「すると、管理者という立場を置いてきたんだな？」

「っ……そんなもの！　あなたに比べたら！」

「比べるな。【管理者】は山の大事な歯車だ。おいそれと外して良いものではない。それは【真の者】であろうと【仮の者】であろうと同じ事だ」

　乱暴に無くせば、守りが消えるどころか山が荒廃しかねない。