11 檻の中-1

(さて、これからどうされるのか)


 薄暗い、どこかの地下牢にも似た檻の中で、ギニスタは溜め息を吐く。

 その手首と足首には枷がはめられ、動く度にじゃらりと鳴った。首にもはめられた枷から伸びる鎖は、同じ檻の中にいる何人もの者達と繋がれている。


(もう少しすれば、何かしら起こせる程度には魔力が回復するんだが)


 幸い、辺りに見張りはいない。


(有り難いが不用心……だが、そうしたくなるのも頷ける)


 同じ檻の中、対面の檻の中。

 見える範囲での鎖に繋がれた人々は、皆座って顔をうずめるか、寝転んで身体を丸めるかだった。誰一人、喋りもしなければ動きもしない。


(いつからここにいるのか……)


 生きる事を諦め、死んだようになるくらいには。


(アタシが一番元気なのかね)


 “色混じり”と揶揄する者もいない。


(そもそも色混じりアタシに買い手が付くとも思えないんだが)


 捕らえた者達も、そのあたりを気にしなかったのだろうか。それほどモノ不足だったりするのか。


(まぁなんにしろ、もう少しこのままでいなきゃならない)


 つらつらと考えながら、視界の端に映った蒼が揺れるのを、無意識に目で追った。


「……?!」


 驚きに、口が開く。

 ここにいる筈のない【妖精】が、ひらひらとひとり、漂っていた。


〈……ぜ、前管理者よ〉


 その妖精は怯えたように首を竦め、辺りを窺いつつこちらに寄ってくる。


「……な、」

〈真の者が、お前を助けにいらっしゃったのだ〉

「は?!」


 あまりの事に、素っ頓狂な声が上がる。

 そこに、カツン、と靴音が響いた。


「……ッ!」


 ギニスタは一瞬身を堅くし、


「師匠?」


 次に聞こえた声に、また一瞬で気が抜ける。


(本当、に)

〈真の者よ。ここに〉


 妖精が言うやいなや、駆け足の音が迫ってきて、ギニスタはその姿を格子越しに捉えた。


「ししょう!」


 声の主は、ガシャン! と檻にぶち当たるようにして身を寄せ、その顔をほころばせる。


「居た! ギニスタ師匠! 見つけた!」

(まだ半日も、経っていないのに……いや、それより)


 管理者シャルプは良いとしても、何故妖精がここに居る? 居られる?


〈上にいた者共は眠ったぞ!〉

〈真の者よ!〉

〈我らは助けになっただろう?!〉

〈共に、我らが山に帰ろうではないか!〉


 きゃらきゃらとした、けれど切羽詰まった声が沢山響いた。それとともに、波のような蒼が押し寄せてくる。


「はあ?!」


 その言葉と、光景とに圧倒され、ギニスタはまた目を剥きかけた。


「それは……」


 ちらりと妖精達に目を向けながら、シャルプの手が檻の格子にかかる。


「師匠次第、かなあ」


 鉄の格子はそこからボロボロと崩れ去り、人一人が優に通れる広さの穴が出来た。


「師匠」


 よいしょ、と言いながらそれをくぐり、全く身じろぎもしない人々をまたぎ越しながらギニスタの元へ。


「酷い事、されました?」


 目の前まで来るとしゃがみ込み、さっきと同じようにボロボロと、鎖と枷を外していく。


「え?」

「上のヤツら、師匠に枷をはめるなんて。これ奴隷ってモノでしょう? ヒトをヒトとも思わないモノだって」


 手を取られ、俯きがちにシャルプが言う。


「あ、あぁ……あ、いや、大丈夫だ。まだ何もされてない」

?」

「されてないから! 大丈夫だ!」


 目つきが鋭くなったシャルプに、慌てて強く繰り返す。

 シャルプはほっとしたように息を吐き、次いで泣きそうな顔になり、


「……は?」

「良かったぁ」


 ぎゅう、とギニスタを抱きしめた。


「師匠、急に居なくなるんですもん……あそこが嫌ならボクも一緒に出て行ったのに」

「……」

「ボクはあなたの弟子なのに、なんで何も言わないで出て行っちゃうんですか……?」

「……」


 妖精の光で淡く光る檻の中、涙声が反響する。


〈ま、真の者よ!〉

〈約束はどうなったのだ?!〉

〈山に、管理者に!〉

〈またお戻りいただけますか?!〉


 光る蒼が舞う。そこには悲痛な声と表情が、とてもくっきりと映っていた。


「……煩いな」


 少しだけギニスタから身体を離したシャルプが、低く、冷たい声を出す。


「そもそも、誰のせいだと思ってるの?」

〈……ッ!〉


 妖精達に向けられた顔は、冷え冷えとした怒りを湛え。

 それが自分に向けられてないと分かっていても、ギニスタの背筋にも緊張が走った。


「事ある毎に師匠を悪し様に言って、止めろと言っても止めなくて。それがこんな──」

「……違うぞ。シャルプ」


 遮って、ギニスタは続ける。


「アタシが山を下りたのは、君の事を考えてだ」

「……え」


 バッと振り向いたその顔は一転して困惑に染まり、そしてまた、泣きそうにもなっていた。


「な、ど、」

「君の独り立ちを促そうと思ったんだが、まさか半日と経たず見つかるとはな」

「……独り、立ち……? 何言ってるんですか?!」


 混乱したシャルプに揺さぶられ、視界がガクガクと揺れる。


「……あのな、」

「ひ、独り立ち、独り立ちって! なんで?!」

「シャル──」

「ボクはあなたの弟子です! あなたと居るんです! 独り立ちしても一緒なんです、ずっと!!」

(それは、師弟とは言わないよ)


 シャルプが持つのは、自分への執着心だ。ギニスタはそう、分析した。

 執着心それは十五年で肥大化し、今や絡まり解けない糸玉のようになりながら、自身の精神にへばりついている。


「ねえ師匠!」

「シャルプ!!!」


 びくりと肩を震わせて、シャルプの手が止まる。そこに自分の手を添えて、ギニスタはゆっくりと言葉を発した。


「……ここから、助け出そうとしてくれた事には、感謝する。だが」


 重々しい口調と厳格な表情に、シャルプの喉がこくりと鳴った。


「そこまでで、聞きたい事がある。アタシが出て行った後、君はどうやってここまで来た?」

「……ぇ、えっと」


 シャルプもゆっくりと、そしてどこか恐々と答える。


「……山を出て、すぐに師匠を探しに行こうとしたんです。あなたを見つけたら、一緒にどこかへ行こうとも思ってました。だって、師匠にとってあそこは、あまり良い所ではないと思ったから……」


 表情を変えず、ギニスタは続きを促す。


「……けど、……彼らが行かないでと、戻ってくれと言うから『じゃあ師匠を探すのを手伝って、何か貢献したら考えても言いよ』って……」


 だんだんと、その二色の瞳が揺らぎ始める。

 心許ないようなカオになり、その声も細くなってゆく。


「力は補助するからって……それで、師匠を探して……ここまで……騒ぎになると面倒だから、上にいた元気そうなヤツらは全員眠らせましたけど……」

「なるほどな」


 ギニスタは頷いて、シャルプをまっすぐに見る。


「すると、管理者という立場を置いてきたんだな?」

「っ……そんなもの! あなたに比べたら!」

「比べるな。【管理者】は山の大事な歯車だ。おいそれと外して良いものではない。それは【真の者】であろうと【仮の者】であろうと同じ事だ」


 乱暴に無くせば、守りが消えるどころか山が荒廃しかねない。



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