魔法使いの弟子になりたい

10 縛り

「ただ、い……ま……？」

　扉を開けた途端強くなったその違和感に、シャルプはいよいよ眉をひそめた。

「師匠……？」

　道すがら、山の者達の様子がどうにもおかしかった。けれどシャルプは、帰る事を優先する。

　早くギニスタの顔が見たかった、のに。

「ね、え」

　居ない。

「……なんで？」

　ハンモックに寝ているのは【ダミー】だと即座に気付く。上着もない。

　置いて行かれた。そう思った。

「ねぇ、ししょう」

　呆然と立ち尽くす。その視線は、ダミーと上着掛けとを往復する。

（なんで、出て……いつ？　何故気付けなかった？）

　口が戦慄く。指先が冷えていく。

　反対にふつふつと、腹の奥から何かが煮える。

（誰も、気付かなかった……？　違う）

　山の者達の、あの妙にそわそわした雰囲気。

　何かあったとは思っていたが、それはこれだ。

　そして彼らは、あえてシャルプに伝えなかった。そうしてギニスタが居なくなれば、シャルプの気は彼らに向かうだろうと。

（そう、思ったのかな。……馬鹿だなぁ）

　そんな事、有り得ないのに。

　そもそもとして管理者が山に気を配っていたのは、そういう仕組みだったからだ。管理というより、それは『縛り』。しかも【仮の管理者】は、力が弱いからこそ縛られやすい。

　しかしシャルプは、この山を終の住処とすると決めた、初めの【真の者】と同じ力を持つ。

「だからボクは、縛られないよ」

　呟き、家を後にする。

〈真の者！〉

　するとたちまち、妖精達に囲まれた。

　皆一様にシャルプへキラキラと、期待の眼差しを向けている。そしてシャルプからの言葉を待っているのだろう、それ以上は口を開かない。

「……皆」

　シャルプは明るい声と、麗しい笑顔で、

「ボクここを出て行くね」

　すると、妖精達は一瞬呆けた顔になり、数秒してから悲鳴を上げた。

〈何故！　何故！！　その様な事を言う？！〉

〈真の者よ！〉

〈それが意味する事を理解しておられるのか？！〉

　キャアキャアギャアギャアと、その声はシャルプには雑音と同等に聞こえ出す。

「分かってるよ？」

　言いながら、ふわりと宙に浮く。

（このまま、山を下りて師匠を探そう）

　そう遠くまでは行っていない筈だ。

〈ならば、ならば！〉

〈我らが消えて良いという事か？！〉

〈山に人間が入っても良いという事か？！〉

〈主をお守りするのは誰になるのです？！〉

　慌てふためき、それでもきゃらきゃらと惑うその様子は、さすが【妖精】だ。

　シャルプは、遠くそんな事すら考える。

「主の様子は見に来るよ。時々ね」

〈そんな！〉

〈何故、なにゆえ！〉

　流れるように山を下りていくシャルプに、なんとか追いすがる妖精達。それにちらりと横目をやって、シャルプの口が開く。

「……師匠を、どこにやった？」

〈我らのした事ではありません！〉

〈あの者が勝手に決めた事！〉

〈我らは見ていただけ！　手など貸、し……て……〉

　真の者の口は弧を描き、その瞳は恐ろしいほどに澄む。

「見てたんだね。止めなかった」

〈……！〉

「ねえ？」

　何も言えず、けれど妖精達は半ば本能的にシャルプにすがりつく。

　そうするうち、管理の縁にまで着いて来てしまった。

「……そろそろ離さないと、死ぬよ？」

　妖精は管理の内側でのみ、管理者の力が届く範囲でのみその形を保てる。そこから出ればこの前のように、存在は消滅してしまうだろう。

〈……ッ、お考え直しを！〉

〈真の者よ！　どうか……我らを……！〉

　腕に肩に、頭にまでしがみついてくる妖精達。その頬には涙が伝う。

「……じゃあね」

　しかし、シャルプは歩みを進め、

〈ああ！！〉

〈そんな……〉

　妖精の腕が離れる。

　【真の者】が、【管理者】で無くなった。山の霧が、少しずつ晴れてゆく。

「……」

　シャルプは視線を後ろに投げ、もう戻らないだろうその山へと目を向けた。

　鬱蒼と茂る木々、その暗がりに取り残されたように漂う妖精達。

（……？）

　その景色が、何かと重なった。

　前に見た事がある、いや、見た事はないけれど。

（置いて、いかれる……）

　とても、覚えがある。

　十五年前、ギニスタに。自分も置いて行かれてしまった。

　ひらひらと手を振り、遠くなるその姿。

　怖かった、寂しかった。取り残されてしまうと、棄てられてしまうと。

　なによりも、あのひとが目の前から居なくなるという事が。

「……」

　今、彼らも同じように思っている？

「………………ふぅ」

（早く師匠を探さないといけないのに）

　そう考えながらも、仕方ないというように体の向きを変えた。

「ねぇ」

〈…………ぁ〉

「そんなにボクに戻って欲しい？」

〈……ぇ、は、はい！〉

〈それはその通りで御座います！〉

〈真の者が管理すればこそ──〉

「それなら、こういうのはどう？」

　シャルプは頭を僅かに傾かせ、胸の前で腕を組む。

「師匠を探すのを手伝うの。それで何かしら貢献したら、戻るか考えても良いよ？」

　突然の提案に、妖精達は目を瞬かせた。

〈……え、え？〉

〈は……で、ですか！〉

〈それでは我らは外に行かねば！〉

〈さすれば消えてしまう！〉

〈そのような！！〉

　悲痛な声を上げ、抗議する妖精達。

「そのくらいは補助するよ。駄目でもきっちりここに帰してあげる」

　殺す気はないよ、と肩を竦めるシャルプに、妖精達は互いの顔を見交わした。

　もうすでに、【魔法使い】という管理者を失ったこの山。今のこの状態が常になれば、そのうちにそこらにある山と変わらなくなるだろう。

　即ち、主の力潰えた後は、妖精（じぶん）達も消えるという事。

〈……っ〉

　妖精達は、これからを思い泣きそうになりながら、

〈……承知、した〉

〈真の者よ〉

〈約束を交わそう〉

　こくりと、頷いた。