魔法使いの弟子になりたい

6 妖精

　ギニスタが目覚めてから、十日あまりというある日。

「……なあ、シャルプ」

「はい師匠」

「……」

　絶対に自分を師匠と呼ぶシャルプに、

「それ、どうにかならないか？」

「それ？」

「アタシが師匠である必要はないと思うんだ。やっぱり」

　ギニスタはなんとか説得を試みていた。

「そんな事ないです！」

「でもな。アタシは君に、何も教えられていない」

　テーブルに着いていたギニスタは腕を組み、対面のシャルプも同じ様にする。

「そんな事ないんですってば！　……この前の“使役獣”だって」

　もごもごと、少し喋りにくそうにその口が動く。

「ボクは、……師匠が言わなきゃそのままにしてただろうし……翼折っちゃったし……」

「ぁー……それは」

　そうだが、そもそも自分が居なければ始めの問題も起こらなかったのではと、ギニスタにはそんな思いもある。

「だが、その後はしっかりしていたじゃないか」

　言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「アタシは戻れと言っただけだが、あの大鷲にこの山を餌場とするなと教え、しっかり治癒を施してから空へ帰した。周りも宥めて山の流れを淀ませなかった」

　他の仕事も、初手以外はどれも見事なものだった。

「だから、アタシがお前に教えられる事など──」

　ギニスタはそこで話を止め、窓を見やった。

　シャルプはそれを静かに見つめる。

「シャルプ」

「はい師匠」

「だからそれは……いやいい。今、何かあったな？」

　窓を見つめたまま確信したように言うギニスタに、シャルプはほんの少し肩を竦めた。

「はい。あいつらがはっちゃけたみたいです」

　あいつらとは、山の者達（ようせい）の事。

　なんという呼び方だと思いつつ、ギニスタはシャルプに向き直る。

「彼らに何かあった……なら、早く」

「…………はぁい…………」

　肩を落とし、それはそれは緩慢な動作で椅子から立ち上がるシャルプ。

（なんでそんなにやる気が出ない……）

　管理者であれば、常時意識の何割かは山へ向いてる筈なのに。

　これも真の者故だろうかと、ギニスタは内心首を捻りながら急かす。

「ほら頑張れ。何かあってからじゃ遅い」

「……あんなやつら、」

「シャルプ！」

　続きは言わせまいと声を上げる。

　いつもより険しい眼差しに、流石にシャルプも口を閉じた。

「早く」

「……はい……」

　やっとドアノブに手をかけたシャルプは、そこでギニスタに向き直り。

「……行ってきます」

「あぁ」

「……行ってきます！」

「？！　あ、行ってらっしゃい……」

　それにはにかんで、出て行った。

「…………大丈夫なのか……？」

　◇◇◇◇◇

〈ああ！　真の者！〉

　隣の山との境にシャルプが到着すると、涙目の妖精達が集まってきた。

〈助けて！〉

〈助けてくれ！〉

〈消えてしまう！〉

「はい大丈夫だから」

　そう言いつつ視線を妖精達から外し、境の外（・・・）へ向ける。

　そこには、

〈あ、ぅ……！　アァッ！〉

　下草に埋もれそうになりながら苦しげに喘ぐ、一体の妖精。

（なんで出ちゃうかなぁ）

　今までも同じ事があったのにと、呆れ混じりに頭を振る。

　妖精は、主の山と共に在る。主の生命の流れ、その管理の外側では存在を保てない。

「ほら、戻るよ」

　なのに、勢いあまって管理外に出てしまう事がある。そういったものは大抵、妖精として形を取ったばかりのものだ。

（また生まれたてのヤツかぁ）

　自分と周りの認識が朧な事で起こる事故。今回も例に漏れずそれだった。

　シャルプは境を躊躇い無く越え、身体が半分以上消えている妖精を抱えた。

〈あ……ま、ことっ……の……！〉

　そしてすぐさまその身体を戻し、山に戻る。

　存在が安定した妖精は、ほぅ、と息を吐く仕草をし、

〈あぁ、ああ！　真の者よ！〉

〈ありがとう！〉

〈ありがとう！！〉

　その周りを同じ存在である妖精達（かれら）が取り囲む。

「うんどういたしまして。もう大丈夫──」

〈流石は真の者！〉

　シャルプの言葉を遮って、抑えきれないといった声が響く。

〈やはり真の者が居ればこそ！〉

〈この場所は安泰なのだ！〉

〈今までの者達とは比べものにならない！〉

「……」

　その言葉に少し冷ややかな目をするシャルプだが、彼らは気にせず口を動かす。

〈これまで、何もせずとも消える事すらあったのに！〉

〈真の者のおかげでそのような事は無くなった！〉

〈今までの管理者はどれも、……〉

　そこまで迷い無く紡がれていた言葉が、止まる。

「どれも？」

　シャルプが、底冷えのする笑みを浮かべていた。

「どれも？　なに？」

〈……い、や……まことの……〉

　彼らは竦み上がり、惑うように互いを見る。

　誰が言ったかは問題にならない。彼らは互いに同一なのだ。

「……ねえ。ボクが来るまで、ここを管理（まわ）していたのは誰？」

　シャルプから力（・）が零れ出る。

「そのひとを侮辱するなと、ボクは何度も言ったよね？」

　その力は少しずつ強く大きくなり、辺りを揺らめかせ。

「なのに、ねえ？」

　山の流れと引き合い、混ざり合い、透明な不協和音を響かせる。

「君達はいつまで、そんな風に言うのかな？」

　辺り一帯にかかる重圧は、妖精達に容赦なく降りかかった。

　動けなくなった彼らから、焦りと悲壮感が漂う。

「ねえ？」

「何がどうしたんだ？！」

「っえ」

　そこに響いた声にシャルプは目を瞬き、妖精達はびくりと震えた。

「凄い圧を感じたが、何かが侵入したか？！」

「師匠？！」

（なんでここ、いつの間に？！）

　さっきまで、気配はとても遠かったのに。

　ギニスタは辺りを見回して、

「……何があったんだ？」

　驚くシャルプと妖精達に、固い声で問いかけた。

「あ、えぇと。彼らのひとりが外に出てしまって……」

　シャルプは言いながら、妖精達へと目を向ける。彼らは一塊になって自分達から距離を取り、また顔を見合わせていた。

「……ああ、なるほど。生まれたばかりの」

「そうです」

　シャルプの言葉に、ギニスタが納得したように頷く。

　ギニスタも何度もそれを助けたと、シャルプは植え付けられた【情報】から得ている。

（……そう、何度も危ういところを救われているのに）

　妖精達（かれら）は師匠を傷つけようとする。そう思い返し、僅かながら怒りが戻ってきたシャルプは、

「で、無事助けられたんだろ？　お疲れ様」

　その言葉と、柔らかな声と、足に添えられた小さな手に、

「……ぃぇ……」

　たちまちその牙を引っ込めさせられてしまう。

「……だが、それなら彼らのあの怯えようは……？」

「あー……」

　眉を寄せたギニスタに、なんと言おうか迷う。素直に言えば、またこのひとを傷つけかねないと。

　しかしその反応で、ギニスタは察しがついたようだった。

「あぁ、うん……まあ、何事もなかったようでなによりだ」

　そう言って苦笑する。

「んぐぅ」

　シャルプの口から、言葉にならない呻きが漏れる。そしてそのまましゃがみ込む。

「はっ？　どうした？！」

「……いえ」

　どうしてそう、自分の事を二の次のように扱うのか。

「……師匠は、もっと……あれ？」

　はた、と顔を上げると、少し狼狽えた水色の瞳と目があった。

「なっ、なんだ、どこか怪我でもしてたのか」

「いえ、どうしてここにって」

　思って、と続けると、ギニスタの動きが一瞬止まり、

「あっ、や、……少々心配になってな」

　そう言いながら、赤と銀の混じるその毛先を指に巻き付ける。

「なんとも気怠そうだったから……ついて行ったんだよ……悪い」

　ばつが悪そうな表情をされ、シャルプもそれ以上聞くのは止めにした。

「……そうでしたか。……じゃ、終わったし、帰りましょう！」

「えっ、わぁっ！」

　立ち上がると同時に抱き上げられたギニスタは、驚きに目を瞬かせた。

　そして後方の妖精達と視線がぶつかる。

「……」

　彼らは何も言ってこない。しかし、その顔は険悪そのもので、ギニスタを敵のように睨みつけてくる。

「……なぁ、彼らは良いのか」

「え？　はい。もう終わりましたし」

　横の顔に囁き声でそう聞けば、あっけらかんとした返答が返される。

「そうか……」

　この場に自分がいても、問題は解決しない。

　ギニスタもそう考え、シャルプの言葉に従う事にした。

（しかし、このままでは……）

　歩き出したシャルプに、咄嗟に手を伸ばす妖精達。しかし結局、彼らがこちらに来る事はなかった。

（マズいな、相当に）

　やはり妖精達（かれら）と管理者（シャルプ）の絆が、解けかけているのではないか。それもシャルプ側から、しかも自分のせいで。

（主との絆と同じく、彼らとの絆も大切なもの。なんとかしなければ……）

　シャルプに抱えられ揺れながら、ギニスタはそんな事を思った。