3 仕事
(……もう三日)
魔法使いは帰っていない。
何日かかるか分からない仕事だと言われた。
『その間に何があっても、お前が死にかけようともアタシは戻らない。助けなんて望めない』
それでもここに留まるかと問われ、首を縦に振った。
「どんな仕事してるんだろ……」
森で採ったもの、あの組み立てていたもの。棚の奥の方から取り出した何かやらも袋に仕舞い、魔法使いは出かけていった。
(誰もいない……と、静かだな……)
天井から吊り下がる乾燥草花。透明だったり木製だったりする棚に並ぶ、石や木の実や見た事のないもの。
それらを眺めながら、眺めるだけしか出来ないのがとても残念に思えてきた。
『自分だけだからと手を出したりするなよ。そんなもの、すぐ見抜けるんだからね。出したら即刻山から下ろす』
気にはなるが、ずっと気になってはいるが、流石に大人しくするしかない。
「うぅ……眺められるだけでも……よし……」
いつもは見れない棚の上段。その中身を椅子に上って目に焼き付けつつ、子供はそう零す。
ここから離れたくない。あの優しい人から離れたくない。魔法使いにだってなりたいし、こんな自由を手放したくない。
「……じゆう?」
青と金が瞬いた。
(じゆう、自由……)
「ボク不自由だったの?」
浮かんだ言葉に頭を捻り、小さな両手を額に置いた。
「……なんだろ」
頭の奥、仕舞い込んだもの。それに手を伸ばしかけて。
「…………やだ……」
椅子の上で、うずくまった。
「やだ、やだ! ここが良い!」
思い出すな。帰り道など、帰る場所など。あんなものなど、思い出すな。
全てを忘れ、ここで、あの人と。
「魔法使いにぃぃ……なるのぉぉぉ…………」
◇◇◇
「ああもうここもか……」
荒れ地へ目を向け、魔法使いは呟いた。
(乱れている……いや、乱されている?)
「何してんだか……見に行かなきゃいけないのかぁ…………」
ただでさえ気力が削られるのに。
〈早く戻して!〉
今でさえ。
〈戻して! 元の緑に!〉
〈役割を果たせ!〉
〈何のための管理者か!〉
下から上から、左右から。近く遠く、頭の中から。
ここに棲んでいたもの達の声が木霊する。
〈戻して! 次代が出来たばかりなのに!〉
これでは眠りについてしまう。
〈早く! 糧が何もない!〉
消えてしまう。
「準備するから、少し待って」
木霊する声に応えるが、声達はわんわんと叫び続ける。魔法使いはしゃがみ込み、背負った袋から幾つか物を取り出していく。
〈ああ早く! もう何日もこうなのに!〉
手をかざし、地面を均す。
〈何が起きたんだ! もっとしっかり管理してくれ!〉
紋様を描き、出したものを並べていく。
〈主のお力を賜っているのに!〉
慎重に、寸分の狂いなく。もし間違えたら──
〈そもそも来るのが遅いんだ!〉
〈仮の管理者!〉
この地に命は戻らない。
「そうだね、悪かった。……済まないが、少し静かにして貰えないか」
魔法使いは目を閉じ、呼吸を整える。
〈何してるんだ!〉
〈戻して! 早く!〉
〈早く!!〉
「……静かに」
低く、声に威圧を込める。周りは一斉に口を閉じ、皆、身を潜めた。
(……ま、他よりは被害はマシか。犠牲も殆どが根張り者。奪われた量もそんなに多くはない……)
けれどこの地のもの達は、一時でも絶望を味わった。動転し、怯え、やっと来た
(ただもうちょい、静かに……して欲しい……)
溜め息を落とし、魔法使いは並べ終えたものへ目を向ける。
「……お借りします」
短く祈り、力を流す。それらは輝き出し、たちまち目を覆うほどの眩い光を放った。
〈……お、おおお!〉
〈戻る! 戻ってくる……!〉
また辺りがざわめき出す。けれど極限にまで集中した魔法使いの耳に、それは届かない。
やがて光は収まり、荒れ地は、
〈戻った!〉
〈元に戻った!〉
〈生命が吹き込まれた!〉
緑深い森になっていた。
「あー、終了。休憩」
気の抜けた声を出し、魔法使いはその場に寝転ぶ。
豊かな赤と銀が、戻った緑と入り混じる。
〈管理者! 有り難う!〉
〈有り難う!〉
〈有りが────……
木霊は遠くなり、魔法使いだけが残された。
「終わると速いんだよねえ……」
独りごち、むくりと起き上がる。
「ま、まだまだあるし。さくさく行こうか」
今日はあと二ヶ所、いや出来れば三ヶ所回りたい。
まだ半分も、傷を癒せていないのだから。
◇◇◇
「まさか半月戻らないとは……」
幼い唸り声が、霧の巻く庭に溶けた。そしてそれは、途方に暮れたものへと変わる。
「これ……どうすればいいですかぁ……」
訴える子供の足元には、大人の拳ほどの大きさの、様々な色の球体があった。それらは全て透き通り、高く澄んだ音を奏でながら、
「こ、来ないでぇ……」
子供の後をついて行く。
「なんなのぉ……?」
庭を走り、その何かから逃げる子供。
「ひぃええぇぇ……」
シャンシャンキャラキャラ唄うように、子供を追いかける何か。
美しくて、また気の抜けるような追いかけっこが繰り広げられていた。
これらを纏める。詰めてしまう。そんな事も考えたが。
『手を出したりするなよ』
何かあってはおしまいだ。ここから追い出されたくはない。
「あっ……」
そうこうするうち庭を一周し、以前に登った木の前まで来てしまった。もう何度目か、それを見上げる。
「……うわぁ、また生ってる……」
また足元に集まり出す何か。その何かは、見上げた先に実っているもの。
「どんどん増えてるし……」
しかめっ面の視線の先で、一つ。薄桃色の実が澄んだかと思うと。
シャンッ、シャン……
枝から落ち、弾みながら子供の側に寄って来る。
「……なんなんだぁ……」
子供は地べたにへたり込み、シャンシャンキャラキャラ囲まれながら力なく呼びかけた。
「帰って来てぇ……」
◇◇◇
「……何事」
「分かりません」
「妙な気配なんて無かったのに」
「ボク何もしてません……助けてぇ……」
鈴の実に埋もれた子供は、悲痛な声を出す。
「……はぁぁぁ……」
疲れた身体を押し、魔法使いは子供を引っ張り上げた。
「っぷぁ!……ふぁぁ出られないかと思いましたぁ……!」
「……」
そのまま抱きつく子供に、胡乱な眼差しが向けられる。
「何があった?」
「なっ何もしてません! ボク何もしてないです! どっかへやらないで!」
ぶんぶんと首を振り、顔を青ざめさせる。
「それは分かってるから。何があったって」
呆れ顔になった魔法使いが重ねて問うと、子供は少しびくつきながら小声で話し出した。
「み、三日前くらいから……あの、前に登った木に、これが生り始めて……」
季節を考えれば間違いではない。
「わあ、綺麗だなぁっ……見てただけです! 見てただけ!」
「分かった。それで?」
「……それで、そしたら、なんかいっぱい落ちてきて……周りに集まってきて」
聞くうち、魔法使いの頭が痛くなってきた。
「なっなんかついて来るし、どんどん増えるし今日ぶわあぁっ! て押し寄せてきてあんなんなっちゃったんですぅ! ボク何もしてませんんぅう!!」
「分かった。分かったから泣くな」
子供の背を軽く叩き、足元に集まる鈴の実に目を向ける。
(一斉に、高純度で……しかも手を加えずに、これだけの鮮度が保たれている……)
未だに濁りが見えない実は、澄んだ音を奏でて跳ねる。目指す先は抱える子供。
(目を見張るほどの『才』を無自覚に。それにそもそも)
この子供をどこで見つけたか。魔法使いの頭に、ある可能性が浮かび上がる。
(だとすれば、だが。……まあ)
ちょうど良く下りもする。こっちも何か分かるかも知れない。抱きついたままの子供に目をやり、魔法使いはそんな事を考えた。
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