2 黒ずんだ赤
山の
「ん?」
辺りはやたら騒々しく、それでいて怯えが広がっていた。魔法使いは彼らを宥めつつ、皆のざわめきのもとへ向かう。
「……ぁあ?」
大木の、空近くの枝先で揺れる、黒ずんだ赤。最初は襤褸切れかと思った。
(……いや、違う)
人間。それも、年端もいかない子供。
(何故、人間がこんな場所に……しかもなんと残酷な……)
肉は裂かれ骨は砕け、原形を留めている事が奇跡に見える。その凄惨な姿は、聖なる主の光を受け、より禍々しく哀しく映った。
「……済まないが、この木から降りてもらうよ。別の所でおやすみ」
声を掛け、手を振る。それは枝からふわりと浮かび、ゆっくりと降りてきた。
「…………」
目の前に浮かんだ小さな身体は、
「………………カヒュッ」
生きていると、主張してきた。
◇◇◇
「なんだろ……これ……」
屋根の上で、子供はそれを拾い上げる。
「んー……」
淡く翠に輝く、透明なもの。
「石?」
屋根瓦に幾つも埋め込まれている色石と似ているが、それらとは違う。歪な、指先程度の大きさのものだった。
「…………ぅんー……」
けれどどうしてか、ただの石ではないような、何か大事なもののような気がした。
「……聞いたら、何か教えてくれるかな」
何かを感じるその翠を、腰の袋に仕舞う。
「よっしもう一頑張「そこか!」?!」
すぐ傍で聞こえたその声に、子供は辺りを見回した。
「何してんだ! こっちが作業してる間に!」
「え? え??」
声の主の──魔法使いの姿は見えず、困惑した子供の腰が浮く。
「あ! 動くな! そこ滑り易いんだから!」
「あっはい」
「お前飛べやしないのに! 待ってなさい! 動くなよ!」
「はい……」
中腰で? と思う間もなく、赤と銀が屋根の下から見えてきた。
「どこ行ったかと思えば……今度は何を……」
空に浮かんだ魔法使いは、肩を怒らせ子供を見据える。
「そ、その……屋根の掃除を……」
「またなんで屋根を選ぶ」
「その、『集中したいから邪魔にならないように、静かに』って……見える所にいると、邪魔かなって……」
何やら器具を持ち出し、輝く石やら小さな円盤やらを組み立て始めた魔法使い。それを間近で見たかったが、見る事も集中を乱しかねないと思った。
ぼそぼそと言い訳のように喋る子供へ、魔法使いは溜め息を吐く。
「……君は……」
子供の前に降り立つ魔法使いに、俯いた檸檬色の髪が震える。
「ご、ごめんなさい……」
「本当だよ。落ちたらどうするつもりだったの」
「……はぇ?」
顔を上げたその瞳に、魔法使いがぼやけて映る。
「そもそもここは。色々
「みゅっ?!」
片手で挟むように掴まれ、子供の顔が縦に潰れた。
「何か踏んだら、お前なんて消し飛ぶかも知れないんだ」
そのまま頭を右に倒され、
「分かってないだろう?」
左に倒される。
「自分から死にに行ってどうする気だよ」
元に戻った視界には、こちらを睨む水色の瞳。
「ふゅ、ひゅみまへん」
「分かったら戻る!」
「ふゃい! ……?」
子供の顔から外した手を腰に当て、魔法使いは辺りを見回す。
「……あ、の?」
「梯子も無しに、どうやって屋根に登った?」
その視線に再び竦んだ子供の指先が、おずおずとあるものを示した。
「うぇ、あ、あれを登って来ました……」
「あれ……あれ?!」
示したものに、魔法使いは目を剥く。
それは屋根の反対側の端にある、立派な枝を張る常緑樹。『鈴の実』をつける稀少な樹だ。
「ばっかあれは気に入られなきゃ棘を出すっ……気に入られたのか……」
魔法使いは首を振り、無傷の子供に顔を戻す。
「
「?」
「なんでもない。ほら、降りるよ」
言った途端、魔法使いの身体が浮いて、
「すご……ぁえ?」
それを目で追う子供の身体も、屋根から離れた。
「え、わ」
自分は今、雲のように浮いている。それを理解した子供の瞳が、星空のように輝き出す。
「わ、わあ! わああ! 凄い!」
「この方が手間がないの。行きは無事でも、帰りも同じとは限らない」
滑らかに視線が下がり、子供の足が地面に着く。
(と、飛んだ……飛んだ!)
「ふわああって飛んだぁ!」
叫んだと思うと跳ね回り、そのまま庭を駆け回る。
「……」
魔法使いはそんな子供を、観察でもするように眺め、
「いぎっ?!」
「あ?!」
声を上げ傾いだ子供へ手を伸ばした。
「ぇあっ……?」
「……お前今、無理に動いただろう」
手繰り寄せる手つきと共に、子供の身体が宙に浮く。
「わっえっ」
何かに持ち上げられるようにして、その小さな体躯が草の上を滑る。そして眉根を寄せたその顔と、鼻が触れそうなほど近くで停止した。
「全てを一人でやるんだろう?」
「! ごめ、んなさい……」
うなだれる子供を静かに降ろし、魔法使いは腕を組む。
(……泣き出せば良いものを。どうしてそんなに強がるのか)
身体の傷も、今の言葉も。この子供を蝕んでいるのに。
(苦手なんだよ……逆ならまだ……)
ここから離れたいと。この山から降ろしてくれと。そう言ってくれれば終われるのに。
「────……す……」
「!」
幽かな声に、魔法使いは思わず腰を落とす。
「聞こえない。何だって?」
「そ、の」
上げられた顔は、今にも泣き出しそうで。
「ありがとう、ございます。また、助けられちゃいました」
それでも笑おうと、口がへにゃりと、柔く歪んだ。
「…………あああああもおおお!!」
「ふぁ?!」
魔法使いは髪をかき回し、珍しく晴れた空へ叫ぶ。
「なんなんだ君は?!」
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