魔法使いの弟子になりたい

一章 魔法使いが助けた子供

１ 魔法使いと子供

「お願いします！」

　山奥、その奥の奥。いつもは静かなその場所で、

「弟子にして下さい！」

　高く幼い声が大きく響いた。

　それに驚いた鳥や獣達が、鳴き声を上げながら逃げていく。

　幾らかして静まった木々の間、別の声が呟いた。

「え、やだ」

「そこをなんとか！」

「やだ」

「なんとか！」

「嫌だって」

「お願いしますぅ！！　なりたいんです魔法使いぃぃぃ！！！」

　◇◇◇

「そもそもなんなの？　君ワケアリでしょ？」

　赤と銀が斑に混じる髪をかき上げ、『魔法使い』は目の前の子供に声をかける。

「分かりません！」

　押し問答の末、その家に上がり込む事に成功した子供は、朗らかに笑う。

「助けていただいた以前の事はさっぱり！　ですがこのご恩は忘れません！」

「なら恩返しとして帰って」

　子供は頬を膨らませ、椅子から勢いをつけて飛び降りた。

「帰れないし帰りません！　弟子にして下さい！」

　膝と手を床につき頭を下げられ、魔法使いは溜め息を吐いた。

「厄介なものに手を出した……」

　血塗れで、大木の枝先に引っかかっていたこの子供。せめて埋葬するかと下ろしたら、僅かに息があったのだ。見捨てるのもなんだろうと手当をしたが、目を覚ましてみれば、何も覚えていないと言う。つまりは記憶喪失だ。

「お邪魔にはなりませんからぁ！　家の事全部やりますからぁ！」

　上げた顔、涙を溜めるその瞳は二色。青と金は、夜明けの空を思わせた。

「……」

　色混じりと呼ばれるそれ。この世界では『色混じり』は、生前に罪を犯した者の印と言われる。それだけでなく。

「生涯仕える事でご恩をお返ししますのでぇ！　弟子に！　して下さいぃぃ！！」

「……お前」

「っはい！」

「本当に何も覚えていないの？　朧気にも？」

　引き裂かれていた衣服の質。手入れの行き届いた髪や肌。この言葉遣い。

（ただの子供ではない）

　魔法使いの厳しい視線が注がれる中、床に座り直した子供は腕を組み、考え込んだ。

「………………やっぱり覚えてません！」

　そしてにぱっと笑う。

「なんなんだこいつ……」

　ハァ、と溜め息を吐いて、魔法使いは椅子にもたれ掛かり、天井を仰いだ。

　◇◇◇

「むぅ……」

　子供は一人、魔法使いの庭先で唸っていた。

「どうすれば説得出来るのか……」

　透明な碗を持ち、藪にたまった朝露をそこへ集めながら。

『……そんなに言うなら、まず自分の事を出来るようになれ。これから一人で全てをこなせ』

　それが出来なきゃ人里へ下ろす。

　魔法使いはそう言った。

　完治していないという身体は、動かす度に違和感を覚える。時折痛む。魔法使いは、それで自分が折れると思っているらしい。

「別にこれくらいどって事ないもん……あだっ」

　言ったそばから足が痛み、倒れそうになるが、

「……おっと」

　なんとか堪える。碗が揺れ、露が零れそうになった。

「おぉぅ……危なかった」

　碗いっぱいに溜まった朝露は、淡く光を帯びていた。

「えーと、これを……確か上の棚の……」

　容器に入れていた。そこまで思い出し、子供は動きを止める。

「……と、届くかな……」

　椅子に乗って伸び上がって手を伸ばし、なんとかいくだろうか──

「あ？！」

　森の奥から声がした。

「あ、やば」

　子供が慌てて振り向くと、

「何勝手に出歩いて……！」

　霧をかき分け、煌めく黒を纏った者がまっすぐこちらに歩いてくる。魔法使いが、戻ってきた。

「っ……いえ、……お、お手伝いをしようかなーって」

「はあ？　手伝い？」

　見下ろされ、子供は目を合わせずに頷いた。そしておそるおそる、手に持った朝露の碗を持ち上げる。

「……これ……」

　魔法使いが息を呑む。

「あんた、なんで……」

　日が昇る前に、魔法使いが出かけたのには気付いていた。そして戻って来る前に、これを終えようとも思っていた。

「ご、ご飯は食べたので……何か手伝える事を、考えて……」

　見られたら怒られる。なら何故それをしたかと言えば、『もしかしたら』を期待したから。

（バカやったなあ……）

　肩を落とす子供に、魔法使いは首を振る。

「違う」

「……え？」

「なんで『これ』の事を知ってんの」

　細い指が碗を差し、顔には疑問が浮かんでいた。

「え……その、いつもやってるのを見てましたから……」

　熱と痛みに魘されながら、傍の『誰か』を見失うまいと目で追って。

「は？」

　動けるようになってからは、その行動に興味を持って。

「……それだけ？」

「？」

「アタシがやってんのを見てただけ？　その知識がある訳でもなく？」

「は、はい……」

　頷く子供に目を見開いて、魔法使いは天を仰いだ。

「はあん……？　見よう見まねでこの質……？」

「ご、ごめんなさい……捨てた方が良いですか……？」

「何言ってんのもったいない！」

　目を剥いて迫る顔に、子供は若干身を引いた。

「これ！　もう！　何？！　どれだけ良質なものが出来ると……あ？！」

「？！」

「ちょっと待ていつからこの状態？！　早く保存しなきゃ！」

　碗に目をかざし、魔法使いは何事か呟く。

「……ほら貸して！」

「はっはい！」

　その手が上に向けられ、碗を渡し、魔法使いが家に飛び込む。

「…………あ、れ」

　子供は目を瞬かせ、

「……怒られ、なかった……？」

　◇◇◇

（流されている）

　魔法使いは頭を抱えた。

（こんなワケアリ、すぐ放り出せば良かったのに……！）

　小さなハンモックに目を向け、魔法使いは顔をしかめた。

『一人で全てをこなせ』

　あれから、この子供は本当に一人でやっている。

　一人で起きて仕度をし、飯を作って片付けて。家の掃除すらし始める。

「君、そんな事する歳でもないでしょ……」

　五つにも満たないだろう子供は、静かに寝息を立てている。傷は浅くなり、熱や痛みにうなされる事も減ったようだった。

　だがそれも、本来この体躯では耐えきれないものの筈だ。

（何が君を動かしている？）

『なりたいんです魔法使いぃぃぃ！！！』

　人里へ戻そうとした時に言われた言葉。魔法使いは子供へ向けて、皮肉るように顔を歪めた。

「何をどう思ってるか知らないが。魔法使いってのは、なりたくてなるもんじゃないんだよ」