【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

68 赦し

　急に、頭ん中の霧が晴れた。

「────！　────！」

　全てじゃねえが、そんな心持ちになる。

「────！！」

　ここは何処だ。俺は、何をしていた？

「──さん！　てつさん！」

　いや、どっか見覚えがある、ような。

「…………？」

「一回はたいてみていいかしら」

「止めて下さい危険です！」

　あ？

「……遠野（とおの）か」

「！」

　丁度良い。

「こんなボロ屋敷で何してる？　そもそもここはどこだ」

　はあ？　なんだその顔は。

「それに見た事ねぇ連れ……あぁ、お前は……」

　覚えがあるな。最近だ。

「あら？　私忘れられてる？」

「ここの地下に居た奴か」

　するとここは、その時の無駄にでかい屋敷か。

「そうそう！　意識もはっきりしてるわね。良かった！」

　何に安心してやがる？

　人ってのは本当に読み難い。

「……で、その提げてんのは何だ」

　それが一番分からねえ。

「あ」

　その野干（やかん）。幽体（そのからだ）でよくもまあ、器用に絞め上げたもんだ。

　死なねぇよう起きねぇよう、絶妙に気を削いでやがる。

「この狐さんは、あなたに幻影を見せてた奴よ」

「あ゛？」

「そこは深掘りしない方がいい気がするの。それに今は」

「榊原（さかきばら）さんを見つけ次第、ここからの脱出を最優先に動きましょう」

　榊原。

「……杏（あんず）」

　ああそうだ。杏。

　居ない。いつからだ？

　一人か？　独りで、ここの何処かに？

「落ち着いて聞いて。杏さんは多分」

　そんな夢見の悪い。

　あぁまた、またか？　俺は、

「四獣の、ぇ」

　あいつを、独りに。

「！　待って！　駄目！」

「てつさ──」

　声が遠のく。が、そんなの気にする必要もない。

　こんな場所で。あんな事、もう二度と。

　……二度と？

　ああ、急がなければ。

　失う。お前を。

　また、

　いつからか。それほど痛みを感じなくなって。

「どう？」

　視界もボヤケて。

「いい感じじゃないか？　多分」

　モノのように転がされるだけになった。

　知ってる。この感覚。

「あっちは何？　手間取ってるの？」

　冷たいはずの床板と、まだ聞こえる耳。

「そうかもなぁ。あ」

　前にもあった。……どこでだっけ。

「でも」

　けど、あれは私じゃない。

「……もう来る」

　────！！

　凄い音がした。

「……相変わらず、乱暴」

　そうだ、扉は壊されるんだっけ。

「ぁ、あ、あぁああぁあ゛あ゛あ゛ああ゛あ゛あ゛！！！」

　空気が震える。……来なくていいのに。

　来ちゃ駄目なのに。

「五月蝿い」

　押しつけられるような重圧感と、幾つかの衝撃音。もう、全てが遠い。

　何が起きてるのか考える自分すら、どこかに行きそう。

「……？」

　またいつの間にか、音は止んで。

「しっかり、役目を果たして」

　そんな愛らしい声と共に、私達は落とされた。

　木霊するかれらが、縋るように爪を立ててくる。

〈──ぃや、嫌！　嫌だ！　──何処？　……ねぇ、──〉

　暗くて何も見えない、かれらが犇めくこの空間。

　とても広い事だけは解る。ここにかれらは押し込められて、私達も今、同じ様に漂っている。

　それは前にも……いやだから、それは私じゃないってば。

〈──助けて、助けて！　誰────……、もう駄目だ。もう……────〉

　こんな状態でここにずっといると、私達はかれらと同じになる。

　混ざり合い、境界が無くなり──それが『材』になる。

「……」

　てつ、てつを探さなきゃ。

　まだ形を保ってるうちに。視えるうちに。

〈──どこ、ここ何処？　──〉

　居た。良かった、手も届……

「……」

　まあ、手だ。形はあれでも。

〈──痛い……厭だ、厭だ！　──〉

　頬に触れても、反応はなくて。瞼も閉じたまま。

　生きてる。でも死にそう。

　あぁ、生きながら死ななきゃいけないんだから、そうか。

〈ごめんなさい……お願い、ごめんなさい──帰る。帰らなきゃ──〉

　多分ここ、てつの欠片もあると思うんだ。

　それを戻せば、元気になれると思うんだ。

「……」

　かれらを……かれらにも。……出来るだろうか。

　そこまで私は保つだろうか。

「……っ……」

　欲張り。

　今生きてるのも、こんなになってまで動けるのも、てつの力のおかげなのに。

〈──どうか、どうか！　せめ──なんで？　何でこんな──〉

　でも、このままじゃ、あの人にどんな顔をすればいいか分からないよ。

「！」

　ああ駄目だ。てつの揺らぎが細くなる。

　死んでしまう。

「っ……」

　そんな事させない。

　死なせない。

「っ…………！」

　還すから、起きて。

「あとは、残ってるのとうろちょろしてるので終わり！」

　堂に響かせるように声を張り、鏤皎尤（るこう）は後ろ手に腕を組む。

「もうそれ明日とかにしない？　疲れたんだけど」

　げんなりとした口調で応じる麗燿（りよう）は、その場にぺたりと座り込んだ。

「……まだ、いける」

「えー」

　調子を確かめるように手を握り込んだ靖華（せいが）に、また怠そうに顔を向け、覇気のない声を上げた。

「んー、まぁ。気分が乗らない時にやるのもあれってのは分かる」

　ならどうするか。

　手っ取り早く間違いのない方法は、判断を仰ぐ事だ。

「なあ勇淵（ゆうえん）」

　疲れていようが苛ついていようが、そこからの一言が一番重い。

　多数決などしない。元々の目的は同じなのだから、問題はない。

「どうする？　この後……勇淵？」

　一番幼げで一番恐ろしい勇淵（とも）は、足下に目を向けていた。

「……」

　眉間に皺が寄り、口は引き結ばれ。「気に入らない」と、その顔が言っていた。

「……どうした？」

「愚か」

　二人も、勇淵の纏う空気に気付く。

　何がと鏤皎尤が訊ねかけ──

『────ォォォオオオオオ゛オ゛オオ゛オ゛オ゛！！！』

　その声と力で、蓋（・）と共に自分達も吹き飛ばされた。

「はあ？！　なに？！」

　床（ふた）を粉微塵にするその余波で、天井さえ抜けてしまう。

「オイオイ、これ後で直すの？」

「……余力？」

「死に損ないが」

　彼らはそのまま空に浮かび、封をしていた容器（なか）を見下ろした。

　青空の下に、ぽっかりと空いた巨大な虚（うろ）。

　そこから、先程より大きく力に溢れた狼が、静かにこちらを見上げていた。

「はっ？！　ちょ……なん、中身は？！」

　狼だけしか存在しない。

　そう思えた麗燿が目を丸くし、翼になりかけた腕を振る。

「……ある、けど……」

　僅かに、残っている。

　けれどあれは残り滓だと、靖華の眉も顰められる。

「ぁー……ちょっと甘く見てた」

　鏤皎尤は頭をかき、ちらりと横目を向ける。

「……」

　案の定、勇淵の顔は怒りに染まり、その手がゆるく持ち上がる。

「潰れろ」

　それを、鏤皎尤はしょうがないと受け止めた。

　あの狼は死ぬ。まあ仕方ない。もっと良い材を探すのだけが、骨が折れる。

　パキャッ

「？」

　本当に、そんな音がした。

　しかもすぐ傍で。

「ヒッ？！」

　麗燿は引きつった声を出し、有り得ないものを見たような顔をしている。

　靖華も、いつも殆ど変わらない表情なのに、目を丸くして。

　恐らく、自分も同じ様な感じだろう。鏤皎尤は頭の片隅でそう思った。

「…………？」

　呆けたカオで固まる勇淵の、その細い右腕は折れて、途中から垂れ下がっていた。

「え、っ」

　その頭上に影が落ちた。

　茫然とする彼らが見上げた先に、さっきまで暗く深い底にいた金色の獣。

「……」

　何も言わず、ただ、彼らをぐるりと見回した。

「ぎゃ？！」「ッ！」「ぅ」「ァ？！」

　瞬間、彼らの細い体躯が跳ね、喉の奥から生温いものがせり上がる。

「？　……ごぽッ……！」

　その口から、血が滴り落ちた。

「っ、ガッ……な゛に？！　急に……！」

　麗燿の炎が、勢い任せに放たれる。

「ぁ゛っ、馬鹿っ！」

　鏤皎尤の声より先に業火は巨体にぶつかり、

「──？！」

　するりと抜け、消え去った。

「…………うそ」

　夢でも見ているのかと、その口が戦慄く。

　だって、さっきまでと違いすぎる。

　こんなの受け入れられない。

　自分達より強い奴なんて──

「………………俺は」

　低く凪いだ声が、全身に響いた。

　喘ぐ肺がより縮こまる。

　それは、呼吸すら憚られるほどの圧力。

「俺が許せねぇ」

　畏れを抱いた。

　何時振りか、格上から見下ろされ降りかかる、それ。

「だが」

　落ちる事も、平伏する事すら出来ない彼らは、その場で震えるしかなかった。

「お前らも、許せねぇ」

　心の底から悲鳴が上がる。何に対しての悲鳴なのか。

「赦さねぇよ」

　しかしそれは、絞られた喉から奇妙な音として出て行くばかりだった。