【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

66 通じない話

　狼が来るまで？　ここに？

　……てつの事？

「まさか、あなた達が？」

　てつ達を酷い目に遭わせた、犯人？　じゃなくても、その下っ端……とか？

「……なんの話？」

　首を傾げられる。

　考え過ぎかな。こんな子供……いや、見た目と実際の年齢はイコールじゃないか。気も幼げだから、そっちに引っ張られてしまう。

　でも、圧迫感なんかはあっても、殺意みたいなものは感じられないのに。

「……耐え抜けって、どういう意味？」

　私の言葉に少し意識を持ってかれたのか、その圧迫感も僅かに減った。

「そのままだけれど」

「いや、そのままって……」

　身振りを加えながら、半歩下がる。もう少し距離を取れれば、後は一気に駆け抜けて──

「お前さ。俺達の作ったもん、壊したろ」

　もう半歩下がろうとして、ガクンと目線が下がった。

「っ……！」

　後ろ手を突いて、倒れるのを耐える。同時に、右足に何かが巻き付いているのが見えた。

　……石？　それが床から、蔦みたいに絡みついてる？

「あ！　そうよ！　謝って！」

「わあっ？！」

　それに纏わりつくように炎が？！

　無理！　ちょっ火傷する？！

「っんぎ……！」

「はっ？！」

　足を捻って、絡みつく石をバキバキと折る。案外脆い……ワザと脆くしてた？

「へぇ」

　石と一緒に炎も剥がれ、幸い服に燃え移ってもいない。

「やるなぁ。な？」

「え？！　あ、そうね！　別にどうも思わないけど！」

　手加減をされてる？

　でも、それなら今のうちに！

「おっ？！」「ひゃ！」「っ……」「！」

　ドゥ、と彼らをありったけの『力』で押しやる。

　同時に走り出す！

「…………これだけ？」

「……ぁ、！」

　扉目前で、また動きが止められた。

「？！　ッ……、……ゥ、ッ」

　合わせて、締め上げられる。

　全身に、今度は木の枝が巻き付いて、ギリギリと。

「もう、抜けられない？」

　なんとか振り向けば、今まで口を開いてなかった青の子が喋っていた。

　この子も、他の三人も。確かに衝撃に煽られたのに。

「どう？」

　なんともなかったように、立っている。いや、腕回したりとか、裾確かめたりとかしてるけど。

　その仕草になんとも、腹が立つ。

「ッ……ぁあ！」

　さっきよりも強い衝撃を！　そんで枝も折る！

「あっ」「また？！」「ん」「……」

　効いてなさそうだ！　どうしようもない！

　何にしても戻らなきゃ！　てつが……

「────？！」

　左からの、もの凄く重くて冷たい衝撃が直撃して、私は吹っ飛んだ。

　その勢いのまま、壁に叩きつけられる。

「……！」

　カヒュッ、と、潰されかけた肺から空気が押し出された。

「活きが良い」

　黒の、声だ。なんとか起き上がり、噎せながらそっちを見る。

「楽しませて。じゃなきゃ、割に合わない」

　ぱちゃぱちゃと水浸しの床を歩いて、こっちに……水？　あ、私もびしゃびしゃ……。

「……わり……？」

　さっきのは、水の塊？

「そうよ！　私達の今までを、アンタが勝手に無かった事みたいにしたのよ！」

　赤も、

「どうせなら戻してよ！」

「それはさすがに無理なんじゃないか？」

　白と青も、こちらにやってくる。

「それとももしかして、出来る？」

「なんの、話……？」

　やっと呼吸が整ってきた。鈍った思考が回り出す。

「はあ？！」

「あれ、聞いてなかった？　壊したろ、お前」

　壊した？

「俺達の作ったもんを、幾つか。壊して、戻して、キレーに無くした」

　何を……

「ついさっきも、そのために動いてたらしいじゃんか」

　ついさっき……は、山にいた。

　『かれら』を助けるために。

「……亀裂、異常同調の事を言ってるの？」

　四人は顔を見合わせ、話し始める。

「道の事？」

「だと思う」

「何？　その異常なんとか」

「そういう名前を付けてるんだろ」

「勝手に変な名前付けないで欲しいんだけど」

「んー」

　赤と白ばかり喋る。

　でも、彼らの言う事が本当なら。

「……ねぇ」

「黙ってて今こっちで話してるの」

「なんでそんな事したの？　誰かにやらされたの？」

　その言葉に話し声はぴたりと止み、四人が今までになく鋭い目つきを向けてきた。

「……アンタ、馬鹿にしてるの？」

　なにか地雷でも踏んだか。やっとなんとか立ち上がっても、その気迫で見下ろされた気になってくる。

「誰かって誰よ？　私達が誰かにやらされてるって言うの？！」

「？！」

　目の前が赤く染まる。全身が炎に包まれた。

「あづっ！」

　濡れてるのに燃えてる？！

「麗燿（りよう）」

「誰かのためにやってるって言うの？！」

　なんだこれどうやって消せば？！

「麗燿、落ち着け」

「……麗燿」

　今度は視界が歪んで、

「？！　……ゴボッ！」

　瞬く間に白くなる。口から吐き出された泡で。

「……？　……っ！！」

　水に包まれた。反射的に口をふさぐ。

　けど、苦しい。酸素が足りない。

　今吐いてしまったから。

「……！　……？！　…………ッ」

　滑った、と思ったら水の中で身体が回った。

　……これ、閉じこめられた？　衝撃もいなされる、上にも横にも出られない。

　球状の水の中でくるくると、焦れば焦るほどただ回る。

「……ッ……ぅ、っ！」

　息は、どれだけ持つ？

「落ち着いた？」

「……そうね、少しは」

　そんな私を見て、彼らの、特に『りよう』と呼ばれた赤の子の溜飲は下がったようだ。

　こっちは死にそうなんだけど？

「そう」

　黒が頷く。

　浮遊感が消えて重力が戻り、大量の水と共に落下。

「ガ、ッ……！」

　いきなりで受け身もとれず、顔面から床に叩きつけられる。

　落ちたのに一瞬天地が分からなくなり、意識が飛びかけたと、噎せながら理解した。

「ねえ、人間」

　その声に顔を上げようとして、胸辺りに強い衝撃が来た。息が詰まり、耳元で風が鳴る。

　唐突にそれは止まり、気付けば、見上げるほど高い天井のすぐ近く。

「ッ　ゲホッ！」

　木を巻き付けて、私をここまで押し上げたんだ。

　同じ高さにいる、この青いのが。

「ぼくらは、ぼくらのためにやってる」

　表情を変えず、たった今伸ばした枝に降り立ち、呟く。

「ぼくらの未来のために」

「……未来のため？」

　あれが？　あんなのが？

「……亀裂から……傷からは、とても苦しげな叫び声が聞こえてきた。とても、沢山……の」

　枝が少しずつ太くなり、手足や首を締めてくる。

「未来のために……かれら、に、な、にを……っ……」

　曲げちゃいけない方向へ曲げてもくる。引き千切ろうともしてる。

　あぁくっそ、この木。

「？　材にした」

「ざい……？」

　流れてる力がさっきと全然違う。簡単に折れそうにない……！

　てか、ざいって何？　財？　材？　……材料のざい？

「……は、あ？」

　あまりにも間抜けな声が出た。顔もそうなったと思う。

「？」

　頭をこてん、と傾けられる。なんだこいつ、と気が揺らめく。

　それはこっちの台詞だ。

「靖華（せいが）ぁ」

　下から、白が声をかけてくる。この青は『せいが』と言うのか。

「あんまやりすぎんなよー」

　気が跳ねながら近付いてくる。ぴょんぴょんと登ってきてるんだ。

「そろそろ戻った方が、お？」

　にやにやと顔を覗き込んでくる。全くもって良い気はしない。

　何をそんな、愉しそうに。

「何？　お前、さっきより強気な顔してんね？」

「……あなた達、未来って言ったけど」

　そのために。

「自分達のために、自分達の手で、彼らを苦しめて縛って」

　それは、全てを壊してしまいかねないほどの。

「その周りも苦しめた……今も苦しめてるって分かってるの？」

　きょとんとして、薄青い瞳が瞬く。

「彼ら？　……あ、材にした奴らの事？」

　そしてすぐ、不可解そうに眉がうねった。

「え？　そうしないと意味ないからやってんだけど。あれ、結構手間かかってんだからな？」

　何言ってんだこいつ。

「靖華、何言ったんだ？」

　何の話をしてるのか、分かってんのか。

「……材の話？」

「そりゃそうだろうけどさ」

　まあいいやと、白が首を振る。

「……良くないでしょ。何言ってんの、分かってんの？　そんな明るく言える事ぁ゛っ？！」

　右腕に痛みが走る。

「……？！」

　首を固定されたまま、目を動かして見たそれに、息を呑む。

「なあ、人間」

　腕に何本も太い針が刺さって……逆だ、内側から貫かれてる？！

「お前がどう思おうが、俺達には関係ないんだよ」

　そこから、当たり前だけど血が垂れてくる。

　けど、ここに来て初めての、目に見えて分かる怪我。

「……っ！」

「お前は苦しんで、抵抗して、死にそうなギリギリの所まで生きたいってなってくれりゃいいの」

　痛い。熱い。

　前に転んで擦った掌なんて、比べるまでもなく。

「……鏤皎尤（るこう）、下ろす？」

　しっかりしろ。この程度、そうこの程度。

「あ、そうだった」

　『かれら』にしたら、てつにしたらもっと痛くて、苦しかったんだ。

「あー……苛ついてんな。下ろそ下ろそ」

　二人が木から離れる。腕の針はそのままに。

「！」

　途端、巻きついていた木が、枝先から幹にかけてボロボロと崩れ始める。

　私は宙に放り出された。

「ぅぐっ！」

　腕が痛んで気が散る。でも、この高さ、今度こそ受け身をとらないと……っ！

「────？！」

　下から吹き上がった大量の熱と火の粉に炙られ、

「ぅっ……ッ？！」

　一瞬で肺が焼けた気がして。

　そんな事確かめる間もなく、また横からの水の塊。

「ッッ……ぅ……」

　意識を失いかけて、多分、床に転がった。

「寝ない」

「っ？」

　頭を蹴りつけながら、黒がそんな事を言う。

「ちゃんとしなさいよ。まだまだかかるんだから」

「……遠い」

「こっからだぜ？　人間」

　面倒くさそうに、愉しそうに。

「あれが来るまで、死ぬのは駄目」

　希望を湛えた眼差しを、こちらに向けてくる。

　……この景色、どこかで。