【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

65 分断

「直に見てないから知らないけど」

　白に黒の縞模様が入った、短めのハネ髪。歳は十二歳くらいに見えるのが口を開く。

「まあ、そうじゃないとこうはならないよなぁ」

　にやりと笑うそこから、てつほどじゃないけど犬歯というには鋭すぎる『牙』が見えた。

　上は袖の無い白銀の着物、下は足首辺りで絞った袴。腕にも、金属製に見える平たい腕輪を幾つか。

「本当……」

　今度は、十歳くらいの赤い振り袖を着た子が、顔をしかめながら口を開いた。

「前の奴と言い、これと言い。人間って凄い迷惑で馬鹿な事ばっかりしてくれるわ」

　煌びやかなその着物は、袖だけじゃなく裾も長く、床について広がっている。

　同じく床に届きそうな髪は燃えるような紅で、緩いウェーブが余計に炎を思わせる。

「それが巡り巡ってコレだ。楽しいなあ？」

　その白と赤の間に二人。

　片方は赤と同じくらいの背丈で、教科書で見た狩衣みたいな形の、艶のある蒼の着物を着て。

　同系の、少し翠が混じった髪を肩口で結んで、前に垂らしてる。

「……」

　表情が全く動かないし、気も読み難い。

　そして、最後。一番背が低い、小学校にも上がってないくらいの年齢に見える子。

　艶のあるその黒髪はおかっぱで。

　黒に金銀の模様がついた、なんだろう、中華風の着物？　を着てる。多分男物の。

「……っ」

　眺めてたら睨んできた。気分は良くないよね。

　でもそっちも、凄みながらじろじろ見てるよね。

　別に、悠長に観察してる訳でもない。目が逸らせないから見ていた、と言った方が正しい。

　今、視線を彼らから外す。それは死を意味すると、直感的に理解した。

　殺気とは違う。だけど、『逃がさない』と気が物語っている。

　加えて、威圧感や畏怖の念。得体が知れないなりに上位の、平伏し、その命（めい）を待つべき存在だと。身体の奥底から、そんな訴えをされる。

　それをなんとか堪え、四人を睨み返す。

「……へぇ。やっぱり変わってるな」

　興味深そうに、白いのがまた笑みを作る。

　結局ここはどこなんだ。てつ達はあの山に居て、私だけここにいるんだろうか。

「前の奴も、頭は下げなかったな」

　だとしたら、てつとあの人の偽物が一緒にいるままかも知れない。それはマズい。

「やたらにこにこしてたけどね。アホみたいに」

　なんとか、距離くらいとれないか。今、ほんの数ミリ動くにも気を使う。

「……お前」

　高く澄んだ声が響いた。一番幼く見える容姿に違わず、それはどこかあどけない。

「っ……」

　けれど、この黒。

「自分以外の、心配をしている？」

　四人の中で一番、圧がある。

　この子がリーダー？　最強って事？

「聞いている？　お前、人間」

　ゆったりと、豪奢な裾をさばきながら近寄ってくる。

「……まあ、仕事中だったので」

　出入り口らしき扉は、斜め右奥。どうすれば、意味不明に竦む身体を動かせるか。

「ここ、どこですか？」

「余裕だな。あ、違うか。隙を探してんのか」

　白が扉に目を向け、肩を上下させる。

「うん、頑張れ」

　うざいな、君。

「その気力、そのまま保たせろ。生きたいと願え」

　気付けば黒が、すぐ目の前まで。

　いけない、緊張して視界が狭まってた。

「それが『材』の質を上げる。際の際まで、苦しみに耐え抜け」

　不穏な事を言うこの子達から、少しでも離れてどうにか──

「あの目にも耳にも煩い狼が、ここにやって来るまで」

　恐ろしいほど美しい笑みとその言葉に、私は息を呑んだ。

「さて、ここがどこだか」

　板と畳が混じり合うように敷かれた床を踏みしめ、遠野（とおの）はぐるりと視線を巡らせる。

「どなたか教えていただけませんか？」

　遠野を囲むのは人ではない。鬼、巨大な生首、鶴、目玉、デカい鼠に爬虫類らしき者まで。

　刀や槍やらを構えた彼らは、友好的とは程遠い気配でこちらを見据えてくる。

「……残念」

　どうにも互いに牽制する雰囲気を見せている彼らに、遠野は大仰に肩を竦ませた。

「言葉は通じている気が」

　そして捉えられる範囲の意識を手繰り寄せ、

「するんですが」

　一気に引き抜く。

　糸が切れたようにバタバタと倒れていく者達を眺め、遠野は軽く息を吐いた。

「異界ではあるんでしょうが」

　さてそのどこか、と呟き、近くに倒れた人型三つ目の手から刀を取る。そして振り向きざまに振った。

　カシンッ

　軽い音が響き、二つに折れた矢が足下に落ちる。

「……」

　壁を背に、刀を構える。

　先ほどより少ないものの、奥からまた異界の者が集まってきた。

　ここはどこだ？

　いや、知っている。覚えがある。

　覚え？

　「…………」

　ああ、周りがうるせぇ。ごちゃごちゃと。また山に、……違う。

　あれは何だ？

　お前は、

　違う。知らない、

「やめろ！！」

　……あぁ、静かになった。

　帰らなければ。

　……帰る？　どこに？

　俺の……俺？　俺、は、

「……？」

　また、煩くなってきやがった。懲りねぇなぁ……なあ？

「……──……？」

　いない。居ない、どこ行きやがった。

　また適当にほっつき歩いて──

　違う。

「……」

　あぁ、居た。　違う、

　やっと　　ちがう

　見つけた

　　　違う！

「あぁあああぁぁああ゛！！！」

　……消えた…………

　………………どこ行った？