【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

63 事の次第

「……と、いうような」

「なるほど」

　既に簡易検査機（ゴーグル）を付けている海江田（かいえだ）さんは頷いて、後ろへ視線を投げた。

　私と海江田さんから数メートル離れた後ろ、そこにはてつと遠野さんがいる。

「だからか」

　てつの力を抑えても、私の『異常同調の修復』への──彼らを助けたい思いは強くて。それとその原因をぶっ飛ばしたい気持ちも。

　そもそもが上からのお達し、ならば堂々成果を上げようじゃないか。

　寝てしまって跳ね起きてからも、その考えは変わらなかった。『修復』が私にしか出来ないなら、なおさら。

　私の意思を確認し直した遠野（とおの）さんは上層部へそれを伝え、瞬く間に準備が整えられた。調査地は、被害規模が大きい所から順に回る。同行者兼指示者は一人。それと別に、調査地の各支部の者を都度付ける、などなど。

　少しして、だいぶ前からあった計画なんだろうなと、その速さに納得がいった。

『同行者は今送ったリストから選んで下さい』

　と、言われたから選んだんだけど。

『……』

　選ばれた当の本人は、理解しかねるといった顔付きをした。

『なんで遠野（コイツ）を選んだ？』

　てつにも若干不満そうにされた。いや選べって言われたから……。

『……この話、絶対危険じゃないですか。犯人に近付くんだし、そうでなくても亀裂は危ないし』

　囮だとか、生け贄だとか。この前の海での言葉を思い出す。

　そういう思想を持って、未だ私には『そう』とは伝えず、そんな所に素人を放り込む。この組織もだいぶヤバいなと、ちょっと前思い至った。

『だから、リストの中で一番強い遠野さんを選んだんです』

　そもそも知らない人もいっぱい載ってるモノだった。横から、誰がこうでああだと、遠野さん自身に説明は受けたけど。それを加味しても『何かあった時に大丈夫そうなの』が遠野さんだと思えた。

『僕はこの間、死にかけましたよ？』

『遠野さん以外が同じ事になってたら確実に死んでたって、てつが言ってました』

　そこに舌打ちの音が飛ぶ。

『その話か。いらねえ事を言った』

　天遠乃（あまえの）の血だかなんだか知らねぇが、そこいらの人間とは段違いに気が図太い。大凡他の奴らが耐えられねぇ事にも耐えられるし、気は──魂は、留まる力を持っている。だとか。

『だから回復も早いって……』

　死にかける事を前提に話をしてる。これまたなんとも、嫌な選び方だ。

　でも初めから、そっちではそんな考えがまかり通っていたのかも知れない。私達と行動する人は、生け贄なんだから。

『……説明ありがとうございます。理解出来ました』

　目を細めたかと思うと、いつもの笑顔で言われた。

　この人の人当たりの良い笑顔、私には胡散臭く見えるそれは、壁を意味する。この前、はっちゃけた力で事故的に気付いた。

　まあ、壁はいい。いいけども。

『いえ、あの、死んでもいいやとか、こいつなら死んでも死なないとか、そういった判断では無いんです』

　こっちは生け贄にする気は無いんです、全く。

『？』

『そもそも死んで欲しくありませんし、人様が目の前で死ぬのって誰でも嫌ですよね？　大体そうですよね？』

　良く解ってないながら私の、てつからの力で彼ら（・・）を解放出来るならとは思ってる。

『言うならてつにも死んで欲しくないですし、あっこう言うと線引きしてる感じになりますけど！　そういう意図も無いんです！』

　何言ってんだこいつって顔をされた。二人共に。

『……要するに、死んで欲しくないという事をご理解頂けると、幸いです……』

　その顔に少し挫けて、肩を落とした。

　まあ、急にこんな事を言われたら、そんなリアクションにもなるだろう。分かる。

『なので、これで宜しくお願いします……』

　けど変える気もない。

『………………分かりました』

　それなりに固い声を返された。引きまくられている気しかしない。

　そんな経緯を経て、今日。三つめの亀裂修復は、海江田さんの所──第三十三支部だった。

　そういえば海江田さんの所属は二十五支部（うち）じゃなかったと、いつか聞いたのを思い出す。

「優しいな」

　目指すは山奥にある、寂れかけてる神社。その本殿の裏側に亀裂があって、中腹辺りから覆うように結界を張ってるという説明を──

「……私がですか？」

　歩きながらのあっけらかんとした言葉に、反応が遅れた。何がどうしてそうなりました？

「おう」

　明るく頷かれた。首を傾げてしまう。

「後輩が、こんなにやる気になってるってのにな」

　これも、私の事だろうか。そしてなんでちょっと苦しそうなんだ？

「やる気……ですかね。これ」

　亀裂──そこにいる想い（かれら）を解き放つ。何故か分からないけど、それが私には出来る。

　　……この前、二度目の時。『かれら』こそが傷であり、それに苦しみ亀裂を広げ、自身と周囲を破壊していくのだと確信した。

　だからのた打つ『かれら』を還すと、亀裂は暴力性を失い、荒れた『場』は元に戻るんだ。

「ぶっ飛ばしたい思いで動いてる部分も多いですけど」

　あんな惨くて痛ましい、死んでも死ねなくて『自分』すら壊れてしまった『かれら』。『かれら』をそんな風にした犯人に、怒りがこみ上げる。

「ぶっ飛ばすのか」

「……そういう気持ちって感じです。でも」

　歩きながら後方を意識する。遠野さんと並んで歩くてつ。今は狼の姿だ。

「てつに酷い事をした奴を……鈴音（すずね）さんや天遠乃さんや、他にも沢山のひとに同じようにした奴の顔は見たいです」

　見てからどう（・・）するか決めようか。

「……おいお二人さん」

　海江田さんが後ろへ声をかけた。つられて振り返る。

「良いのか？」

　何について？

「……」

　聞こえてるだろうにてつは顔を背けて、遠野さんは肩を竦めた。

「まあ、良いんじゃないですかね」

「逆にお前らが大丈夫か」

　素っ気ない、というか力の無い二人に、海江田さんは少し驚いたようで。

　私は申し訳なくなった。

「その、私が……特にてつはわた「関係ねぇ」……」

　何がどう関係ないのかなぁ……。

「ちらっとは聞いたが……思ってたのと違うな」

　目を瞬かせた海江田さんは、前に向き直りつつ頭を掻いた。

「思ってたのですか？」

　少し傾斜がキツくなった、でもまだ整備されてる道を進む。

「あ、や…………うすーく揉めてるっぽい事を聞いてたんだが」

　潜めた声に、目を丸くした。

「揉めて……？　……あ」

　はっと顔を上げる。もしや、あれの事か。

　そもそも言いかけたのは、てつが私を避けてるっぽいって話なんだけど。

「もしかして、第八支部の話ですか」

　てつは最近色々とおかしかった。不機嫌だったり、見て分かるくらい不安そうにしたり。違和感ありまくりなのに、聞いても「問題ねぇ」の一点張り。

　『修復』には絶対てつも居なきゃいけない。休んでてと言ってもすぐ隣にいるし。

　何より『気』が、不安定で。

　何か気付いてる節がある遠野さんも、結局止めてくれないし。それでもまだ、今より弱々しくはなかった。

「ああ……」

　だから、少し不安になりながらも第八に向かった。そしてトンネルにあった亀裂を無事解いて、風が吹き抜けた時。

　てつの気が、崩れるんじゃないかっていうくらい揺れた。びっくりして駆け寄ったら、

『来るな！！』

『ッ？！』

　驚きすぎて、変な体勢で固まってしまった。

　案の定転けて、同じくびっくり顔の遠野さんが手を貸してくれて。起き上がっててつを見ると、こっちも驚きを超えて固まっていた。

　で、その時に掌を擦ってしまったりもしたんだけど。

「あれは私が転んだだけで、喧嘩とかじゃないんです」

　第八に戻ったら、それを見た人達に誤解された。動揺してたらしいてつにすっごい距離を置かれてたのも、それに拍車をかけたようだった。

　行きは普通に喋ってたし、隣に居たしね。

「怪我もこれくらいですし、自分でやっちゃったやつです」

　大袈裟に伝わってたらやだな、と右手を上げる。細かいキズもほとんど治りかけてるそれをひらひらと振った。

「そうか。悪かった、変な事言って」

「いえ」

「……にしても」

　ちらりと後ろを見て、

「すまん。何でもなかった」

　海江田さんは前に向き直った。見ると後ろとは、最初より距離が開いている。

「……」

　何でもないと言われてしまい、わざわざ話すのもどうかと口を閉じてしまう。

　多分、海江田さんが言いかけたのは、さっき私が言いかけた事と繋がる。

　後ろ二人の雰囲気が、いつもと違くないか？と。そしてそれは私のせいだ。

「……はぁ」

　遠野さんは引かせてしまったし、連れ回してるようなもんだし。上司を連れ回すとは、なんという字面。

　てつも私と微妙に距離を置いたまま、でも時々すごい寄ってくる。恐らく、未だ気は弱々しく、加えてこっちが不安になりそうなほど不安定なんだろう。

　力を押し込めてる今は、何も読めないけれど。

「……。疲れたか？　通路が使えれば良いんだけどな。今は結界の中だからな」

「へ？」

　顔を向けると、難しい顔をしてた海江田さんが、にっと笑顔を見せた。

「もうちょいだ。頑張ろう」

　え、なんか眩しい。悩んでる脳みそと目にとても眩しいな、これ。

「……はい」

「行かなくて良いんですか？」

「何の話だ」

　遠野の問いかけに、てつは唸るように返した。

「何のと言いますか」

　睨み上げる顔に怯えもせず、笑顔のまま肩を竦める。

　遠野はいつも通り、喪服のようなスーツに革靴。軽装とは言え登山に適した格好の海江田達と比べると、山を舐めてると言いたくなる服装だが、動作に支障はない。

「海江田さんと榊原（さかきばら）さんの方へ」

　言って、少し間を置いて付け加える。

「榊原さんの近くにいた方が、安定するのでしょう？」

　少しずつ距離が開いた二人は、なにやら会話をしている。自分にはもう聞き取れないが、横の狼はその内容を、しっかり把握しているだろう。

　そんな事を考えていた遠野の耳に、盛大な舌打ちの音が聞こえた。

「『目』を減らしたと思ったらそれか」

　木々のざわめき、夏前の山の虫の声。距離もあり、あちら同様こちらの会話は、前を行く二人には聞こえない。

「だからこそ出来る話ですよ。僕に言われるほど、今の貴方は危うさを孕んでいる」

「てめえより弱いつもりはねえ」

「そうでしょうね。僕はそれほど強くありませんから」

「……」

　ケッと吐き捨てる狼は、今や羆に近い大きさだった。しかし、煌めくその体躯は、見た目に反してどこか脆さを感じさせる。そして、手負いの猛獣と相対するような緊張感も。

「……貴方に何かあったら、一番に害を被るのは榊原さんですよ」

「ああ゛？」

　その言葉に、てつは即座に牙を剥く。遠野は溜め息を吐いた。

「……てつさん。何に怯えて居るんです？」

　言えば、その瞳が大きく見開かれる。

「最近の貴方はとても分かり易い。それは僕を信頼して警戒心を解いたから、などではないでしょう？」

　分かりきった事を敢えて口にする。けれどそこまでしてやっと、狼は少しの冷静さを取り戻したようだった。

「……そもそもこんな事、人間（てめえら）の手に負えねえだろう」

　それをわざわざ、と道の先を見据えて言う。

　皺の寄る顔は恐ろしいが、ただ不快感を表したに過ぎない。

「ええ、負えてないです。余るどころか死者が出る」

　かなりの傾斜と凹凸のある、山道らしくなってきた道を、遠野もてつも難なく進む。前の二人も危なげなく登っており、それを観察するように、遠野の目が細められた。

「今回も、実際てんやわんやですが」

　意識的に軽い言葉を使う。

「前回より被害が少ないんですよ。規模は大きいのに。てつさんはどう思います？」

「……さあな」

　静かな声音で返される。

「俺は未だ思い出せてねえもんがあるが、それがお前らの望むものとは限らねえ。……あぁ、言えるのは」

　同じく前の二人を見ていた目が、隣の人間へ向けられた。

「お前の知りたいもんを、俺は知らねえって事だな。十年前は、山に来る奴らの相手ばかりだった」

　遠野の足が一瞬止まり、

「……しっかりしたらしたで、こちらが困りますね」

　蹴躓く前に動き出す。

「あ？」

「あなた方のそういった気質を、忘れかけていましたよ」

　にこやかな、しかしどこか困ったような表情を見せ、遠野は穏やかに言葉を紡ぐ。

「己の弱さを見せつけられた気分ですね」