【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

62 HOPEという名の

　場所を移すと言われて。姫様をあのままにしていいのかと聞いたら、

「この後のケアはまた別の者がしますから。あなた方の仕事は終わりです」

　そんなんでいいのか。投げっぱなしな感じが……。

「良いから行くぞ遠野（とおの）。埒が明かねえ」

「はい、行きますか」

「えっ、えっ？　私このまま？！」

　担がれたまま、強制的に連れて行かれた。

　またエレベーターを乗り換え、別の通路を進み、辿り着いたのは小さめの会議室。てつは部屋の奥へ進み、

「……てつ、っ？！」

　いつまで担いだままなのか。と聞く前にひょいと椅子に下ろされた。

「それで、先ほどの続きですが」

　何食わぬ顔で遠野さんが対面に座る。

「榊原（さかきばら）さんはお社の異常同調を、『修復』とまで言って良いほどに改善させましたね？」

　手を組み、人当たりの良い笑顔を向けてくる。てつは後ろで仁王立ち。

「……」

　尋問でもされそうな構図だ。そんな逃避を思い描く。

　だって二人とも、言動と心情が合ってない。

「あれは素晴らしい成果であると、自身ではお気付きですか？」

「……そうなんですか？」

　何がなにやらだったから、あの時は。

　私が行けば、他への被害が薄まるだろうと。

　行ったら行ったで、『彼ら』をどうにかしなきゃと無我夢中で。

「ええ。本来の同調は偶発的に起こるもの。今回の異常同調は作為的なもの。そこは覚えていますか？」

　頷く。だからこその叫び（かれら）だった。

「どちらにしろ馴染んだもの、引き裂かれたもの、以前と形を変えたものです。我々はそれに封をし、被害を抑え、悪化しないよう監視する。手を加える事はしません」

　ほんの少し、困ったようにその眉が下がった。けれど表情（えがお）はそのままだ。

「……じゃあ」

　私のした事はまずかった、という話ではないだろう。てつも遠野さんも、諫める気配じゃない。

「手を出せるほどの者がいないんですよ。けれどあなたはそれを成した。上はそれを高く評価しています」

　てつが舌打ちした。

「そして異常同調発生箇所への派遣を命じました。榊原さん。あなたは言うなれば、この混乱期のホープとして期待された訳です」

　ホープ（きぼう）という言葉が、どうにも陳腐に耳に入る。それとてつの苛立ちが、読まずとも背中からびんびん伝わってきた。

「派遣はもちろん、てつさんと共に。誰が同行するかは、お二人次第──」

「やると思うか？」

　後ろから手が伸びてきた。鋭い爪を持つ大きな金色は、ついたテーブルに罅を作る。

「ころっころ言い分を変えやがって。お前らは自分が頂に居るとでも思ってんのか？」

「否定は出来ませんね」

　爽やかな返答に、唸り声が余計低くなる。

「……阿呆共が。僅かな力で驕り高ぶり、己が阿呆な事すら忘れたか」

「どうでしょう？」

　軽く頭を傾けるその斜め下で、テーブルがさらに悲鳴を上げた。

「てつさんが『修復』を行えるなら話は違ってきますが……」

　遠野さんは一度目を伏せ、上向いた黒は感情を映さず。声も、冷ややかなものになる。

「そうではないのでしょう？」

　てつは応えない。けど、応えない事こそが答えになってしまう。まぁ、気は完全に『その通りだ』と、しかも悔しそうに言っている。

　この二人は、息が合うのか合わないのかどっちなんだろう。そう思いながら、口を開く。

「分かりました。大学との両立はさせたいので、日程とか寄せてくれませんか」

「……杏」

　てつが溜め息混じりに呼ぶ。溜め息吐きたいのはこっちの方。

「あと最初の派遣先ってどこですか？」

「聞けおい」

　視界が上向けられる。覗き込んでくる顔は怒りの形相だ。

　今度から、頭を掴む前に一言入れるようにしてもらおうかな。

「……てつが私を気にかけてくれてるように。私もてつについての事、どうにかしたいんだよ」

　驚き、顔が引いた。手は離れなかった。腕を掴んで離そうとしても無理だったので、しょうがない。このままだ。

「遠野さんも」

　姿勢を戻す。観察でもするように細められていた目は、何事もなかったように柔らかいものになる。

「心配してるなら心配だって言ってくれませんか」

　柔らかい表情のまま固まった。器用だな。

「その方が分かり易いです。てつも遠野さんも、さっきから外と中が一致しなくて頭がこんがらがります」

　そうだ、こんがらがる。軽く混乱して、私はそれに少し苛ついてる。

「なんで直接そう言わないんですか。関わりたくないからですか。あ？　だとしたらなんで心配なんです？」

　気付いたためか余計に苛立ってきた。

　テーブルから身を乗り出し、顔を近寄せる。我に返ったように引いた襟を掴む。

「は、さか」

「なんなんです？　そもそも話も要点を話したようで、いっつも何かもやもやするんですよ。最近特にそう！」

　後ろへ下がるのを引き寄せる。誰が逃がすか！

「そう、そうだ。考えてみれば遠野さん、ずっと胡散臭い感じさせてましたよね？あれもしかしてワザとですか？」

「……や、」

「杏（あんず）」

　頭が引かれる。

「てつも！」

　逆に押し出し腕を取る。

「はっ？」

　呆気なく前に倒れ、目を丸くした顔を覗き込んだ。私がこんな事するなんて、考えてなかったらしい。

「なんだかんだ言いながら、私には大事な事言わないね！　誰だって言いたくない事も言えない事もあるけどさ！　てつは覚えてない事もあるし！」

　こっちも襟首を掴んで揺さぶる。狼の頭はされるがまま、がくがくと前後に揺れる。

　ネクタイって持ちやすい！

「だからって何にも教えてくれないのはやっぱり問題だと思う！　ねえ遠野さん！」

「はっ？！」

　向き直るとこっちも目が丸い！　気を抜いてましたね？！

「遠野さんにも言ってるんです！　両方に言ってる！」

　ああ面倒！　いちいち顔を振るのも面倒！

「っ！」

「あ゛？！」

　二人をテーブルの上に引っ張り上げる。驚きが勝ってされるがまま。どうだこのやろう！

「はっきり言って欲しいんです含みとか持たせずに！　さっきもずうっと！　いがみ合ってるようで何心配しあってるんです？！　イライラする！」

　無言か！　そうかそうか！

「その仕事が危険だからですか？　私が弱いから？」　

　両方だろう。自分にもムカついてくる。

「私、てつをこんなにした奴を殴りたい気持ちがあるんです。その仕事、それに近付ける仕事（もの）でしょうから喜んで！　それと」

　てつが何か言おうとした。無視して続ける。

「そもそもバイトの仕事じゃないですよね？　これ。そのくらいは私も頭が回ります。上の人──本部長は私達をどうしたいのか」

　遠野さんが息を呑んだ。

「てつが異界の者だからですか。私が、言うように鈍いからですか。本当に成果を見込んで同調の修復を、なんて話じゃ」

　焦り。その顔に気を取られ止まった口を、素早く手で塞がれた。

「……少し、落ち着きましょうか」

　笑う頬に冷や汗が伝う。

「…………むぐ」

　強く抑えてる訳じゃないけど、離してくれる気もないようだ。渋々二人から手を外す。

　……あれ？　私いつの間に、テーブルの上に？

「落ち着いて来ましたか？」

　苦笑しながら、けれど慎重に問われ、だんだん頭が冷えてくる。

「……」

　私、さっき、だいぶやばい事を口走ってたような……。

「落ち着いて来たようですね。突然失礼しました、離しますね」

　口が自由になる。けど、さっきのように動かない。

　当然だ。あれは引っ込めてない力で、熱に浮かされたように勢いがついていたんだから。

　やってしまった。

「……おい、杏」

　テーブルから降りる。出来る限り、力を押し込めながら。

「あんず」

　膝を突く。正座になる。どの体勢が一番良いか分からないから、なるだけ低くしてみた。

「おい」

「すみませんでした！」

　やりながら、これ土下座だなと気付いた。

　上から溜め息が二つ落ちる。気の揺らぎは感じない。ちゃんと引っ込められてる、良かった。

「おいこの阿呆。誰が頭を下げろと言った？」

「……じゃあ、どうすれば」

　反省しようが何をしようが、今の言葉は取り消せない。

「とりあえず顔を上げて下さい。これを誰かに見られたら、僕の首が危ういです」

　金と黒が視界に入った。頭を上げると、伏せ気味な狼（てつ）としゃがみ込んだ遠野さんが、目の前にいる。

「……」

　だからと言って、どうすればいいのだろうか。

「……とすると。一つ確認を取りたいんですが」

　気を取り直したように、遠野さんが口を開く。

「一連の言葉は、どこまでが榊原さんの言葉でしたか？」

「……全部です……」

　操られて思ってもいない事を言ったんじゃない。思ってた事が滑るように出たのだ。力はそれを押しただけ、だと思う。

「そうですか……」

　額に手を当て軽く眼を閉じられた。ちょっと唸ってもいる。

「杏」

　てつがどことなく、躊躇いを見せながら側に来た。

「俺は隠すとか、お前が弱いとか」

　正座のままの私を包むように、ぐるりと身体を曲げて。

「そういう事を言いたい訳じゃあねえ」

　尻尾も使って一周させて、そのまま座り込まれてしまった。暖かい、けど動けない。

「……ただ……」

　暖かくて、ふわふわで。急激に眠気に襲われる。

　いや、寝るのはまずい。こんな場所で。

「お前…………お前ら…………」

　なんで、急に。

　……違う、そうだ。姫様に、気力だか体力だかを、持っていかれ、て

「…………クソ……遠野」

　持ち直し、たと、おもった　　の、に

「何か……榊原さん？」

　いや、もう、むり。

「限界だ。……阿呆め」