【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

59 立場の別なく肩を並べる

「……なんというか、逆にありがとうございます」

　副支部長は運転しながら、バックミラーでこっちに笑顔を見せる。

「いいえ？　私が言い出した事だもの」

　話をつけてくると言われて待ってたら、車で送られる（こんな）事になったけど。本部長（あれ）と関係してるにしても、副支部長が運転するんだ、と少し驚いた。

「ああそうだ、榊原（さかきばら）さん。さっきの、本部長についてなんだけれど」

「はい」

「……こういう言い方は、良くはないけど。また会ったりしたら、私か遠野（とおの）君か……とにかく話せそうな人に教えて欲しいの」

　また、何故。

　それが顔に出まくってたらしく、副支部長は苦笑した。

「ごめんなさいね、色々……不信に思われても言い訳の仕様がないし」

「……や、……」

　不信、じゃなくて疑問では、あるんだけど。

「今はまだ詳しく話せない……そんな中で『信用して欲しい』って言うのも虫の良い話だし……」

「いえ、別にそこは」

　首を振ったら副支部長は目を丸くしたし、お腹からは溜め息が聞こえた。

「何も考えずに言ってねえだろうな？」

「……考えてます。だって」

　さっきのあれを、許しはしない。

「人に虫唾が走るとか言った奴と！　どっちを信じるかなんて明白！」

　……より大きな溜め息を吐かれた。

「じゃあ何てつは虫唾が走るって言ったあれが信用に値すると？」

「ちげえ……そこじゃあねえ……」

　副支部長の何を知ってるかって言えば『副支部長』って事しか知らない。私達を取り巻く環境も、よく分からないものが多い。

　……けど、あれは。それを補って余りある事案だ！

「……榊原さん」

「は……っあ、すみません……」

　困ったように笑う顔を見て、我に返る。

「あれ（・・）は、ああいう生態だから」

「えっ」

「けどありがとう。でも、周りに誰かいる時に言うと危ないから、気を付けて」

「え、あ、はい……」

　その意図を、掴み倦ねる。俺の住処で堂々と、書だかを読むコレ（・・）の。

「……？　何か？」

　人というモノは、読み辛く面倒だとは解っちゃあいるが。こいつは一段と厄介らしい。

「僕の顔に何かついてます？」

　初めは確かに怯えがあった。それを押してここに来やがる。何かと理由を付けてまで。

　何があろうとどうでも良いと、自棄の揺れが視えていた。

「あれ？　もしかして寝てます？」

　けれど希望（のぞみ）の色も映していた。それも意味が分からねえが。

「起きてます？　目は開いてますけど」

　それが今やどうだ。躊躇いも無く、俺の前で手を振る始末。

　間の抜けた顔だ。癪に障る。

「あ゛？」

「っ……！」

　口を開いただけで怖れを抱く。退いた気に、胸が空く。

　お前もそうしてりゃあ良いんだよ。

「喰いやしねえよ、阿呆らしい」

　第一細ぇ。不味そうで喰い応えも無さそうだ。

「は、はは……すみません……」

　そのまま逃げりゃあ良いものを。またこちらへ気を向ける。

「……お前、何がしたい？」

「え？」

「ここんとこ日毎に来やがって。この山には、人の財になるもんなぞねえんだよ」

「あ、あー……いえ、そういう事では……」

　気が揺れる。不安げに、何かを期待するように。

「じゃあ何だ？　死にてえなら他を当たれ」

「ぇー、えーと。それとも違いまして」

　あぁ間怠っこしい。埒が明かない。

「言え。吐け」

「えっ？　……っい？！」

　僅かな力で、そいつは倒れる。弱い、人は脆い。

「何が目的だ？」

　真上を向いたその黒に、俺が映る。牙を剥けば、その顔はより白くなる。

　気が、今までの奴らに似通ってくる。

「……その、ですね」

　恐れ慄き逃げ出す奴らと、お前も同じ。同じだろう？

「ええっと……やあ、家を背負わないのって、結構恐いですね」

「はあ？」

　揺れが変わる。

「ここに……あなたに会いに来ていた、理由なんですが」

　こいつは今、覚悟した。その言葉を口にする覚悟を。

「……友に、なれないかなっ……て」

　決意と希望を持ったその顔は、真っ直ぐ静かに俺を伺う。

　伺うが、待て。

「待て。……は？　なんだ、そりゃあ」

「へ？」

　呆けた顔をすんじゃねえ。

「それは何だっつってんだ」

「……ん？」

　顰めんな。苛つく。

「友ってのが何だって聞いてんだよ」

「え？　……ああ…………え？　ええええ？！」

　今度は喚くな。鬱陶しい。

「…………なんだこの夢……」

　朝からなんだこれ……。

「あ？　……なんだ？」

「いや別に」

　起き上がって頭を振ると、てつが訝しむように声をかけてきた。

「……」

　あの人の身長にもよるけど。てつ、もう二回りは大きくなりそうだ。

「おい、何かあんなら言え」

　てつはのそりと立ち上がり、前脚を片方ベッドに置く。

「……じゃあ」

　金と銀が混じる毛色。でも多分、ほんとはもっと金が強い。

「友達とは、何を指しますか」

「あ？」

「ごめんちょっと混乱してる」

　何言ってんだって顔はやめて。

「ともだち……？　ああ、『友』か」

　眉間の皺が取れ、今度は呆れた顔をする。

「あれだろう？　学や遊を共にし、立場の別なく肩を並べる親しい間柄」

　堅苦しいな。

「それがどうした」

「じゃあさ、それをどこで知った？」

「はあ？　んなもん……」

　事も無げに開いた口がそのまま固まり、

「……そんなもん、生きてりゃ勝手に知るだろう。いつなんて細けぇ事覚えちゃあいねえ」

　ふぃ、とテーブルを挟んだ向こうに行ってしまった。

「てつ、今どれだけ思い出せてる？」

「……」

　苛ついてるな。けど耳はこっちを向いている。

「またさ、てつの記憶（ゆめ）を視たんだよ。あの人が出てきた。友達になれないかって、てつ聞かれてたよ」

　狼は伏せたまま。私は構わず言葉を続ける。

「色々思い出してはいるんだよね？　その人とかどうしてこっちに来たかとか、その辺りは……あれ？」

　そうだ。脇に置きがちだったけど、どういう事だろうと思ってたものがあった。

「てつ。話が変わるんだけど」

「……あ？」

「てつって、人の姿にはなれないの？」

　あの夜、初めて出会ったてつは「手」だった。手首から先の、人の右手。

　けどてつは人じゃないし、狼だし。現に狼としての姿を取り戻していってる。

「だから、あの手はなんだったんだろうって。てつ、狼男にはなるけど、『人間』にはならない、か……ら…………」

　こちらを振り返ったてつの目が、完全に据わっていた。

「そいつを聞いて、どうする」

　圧迫感さえ感じられる。それに自分の身体が萎縮するのを、他人事のように遠くで感じた。

「……あ……」

　何か言わなきゃと思った。

　でも、口が回らない。

「……………………はぁ」

　圧迫感が、消えた。

「阿呆らしい……」

「……え？」

「見てろ」

「え」

　姿が変わる。胡座を掻いた、袴の──

「終いだ」

　もうそこに居るのは金の狼。いつものてつ。

「……え？！　早！」

　一瞬過ぎて何がなんだか？！

「よ、良く分からない……もう一回……」

「気が向かねえ」

　身体を丸め、目を閉じる。尻尾がふぁさりと音を立てた。

「ええ……」

「んな事より仕度だかをやっちまえ。大学に行くんだろう」

「あ。あ？！」

　やばい気が抜けてた！　今日は朝からあるのに！

「うっわ！　やっば！」

「うるせえ……」

「ごめんね？！」

　ベッドから飛び出し、広くない室内を駆け回る。必修科目は落とせない。いやどれも落としちゃ駄目だけど！

「てつ！　はい！　食べて！」

「あ？」

「で、入って！　早く！」

「あ？！」

「電車がギリギリだから！　早く！！」

「お、おお……」

　さっきのもその報告も後回し！　余裕出来たら！

　──それで。なんとか乗れた電車に揺られながら、ほっと息を吐いて。

「……？」

　仕事用のスマホが点滅してる事に、気が付いた。