【本編完結+後日譚連載中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

6 非日常の中で

　てつに言われるがまま、凝りが最も溜まっているという場所へ向かう。

「いや、これは……」

　着いた先は広場だった。

　私の通う大学は第1棟から第6棟までの6つの棟が、敷地内に半時計回りに円を描くように配置されている。その円の中心は公園のように整備され、『広場』として使われていた。夜も幾つかある赤っぽいライトが広場の道を照らすので、いつもならそれほど抵抗無く使える場所なのだが。

「先がよく見えない……」

　黒っぽいもやのようなものが辺りに漂っている。よく観察すると、そのもやは緩く揺らめいていた。その揺らめきと共に、生温い空気が流れていく。明らかに、異常な空間だ。

「いつからこんな感じに……？」

　周囲にはまだ結構人がいる。皆この異常事態に気付いてないのか、普通に歩いたり、ベンチがある辺りで騒いだりしている。

　──昼頃から薄く漂っちゃいたが、黄昏辺りで急に濃くなりやがったな。散るどころか、ここいらの凝りを引き寄せてるみてえだ。

　てつの言い方からすると、このもやが凝りなようだ。

「皆、普通にしてるけど大丈夫なの？」

　──知らん。認識の差？　だとかで、大分ちがうんじゃあねえか？

　よく分からないし、不安になるので疑問形はやめて欲しい。

　不思議な事に、もやは棟の中には入りこまず、広場に留まっているようだ。しかしまだ人がいるこの場に、てつの言う妙なのが来るとしたらどうなってしまうのか。本当、私がいたとして何が出来るのか。

「結局ここからどうすればいいのよ……」

　思考がぐるぐる回る。ただの空回りだ。疲れるだけで意味がない。

　──見極めだっつったろう。ここにいればいい。ただ、何かあったらすぐ動けるようにしとけ。

「何かって何よ。やっぱり危険があるなら、ここにいる人達もどうにかしなきゃ……」

　言いかけ、ふと言葉が止まる。

　視線か、ただの気配か。それを感じた方向に目を向ける。

「……！」

　──来たな。

　私のいる第2棟から、向かって左方向の斜め上。第6棟の4階の壁面に、いつの間にか子供が5人へばりついていた。全員膝くらいまでの着物を着ていて、裸足。どうやってへばりついているのか。ここからでもよく分かるほどの怖いくらいの笑顔で、広場を見下ろしている。5人はベランダの柵や窓のサッシにぶら下がったり、お互いに引っ張り合ったりと遊びながら、徐々にこちらに降りてくる。

「え、いや、なに？　あれ」

　壁を降りきると、追いかけっこを始めた。人には全くぶつからず、するするとその間を走り抜けていく。急に現れた10才くらいの子供達に、広場にいた人は誰も意識を向けていない。

　子供達は広場の真ん中あたりに着くと、4人が手を繋いで輪になった。残り1人が輪の中に入り、しゃがみこんで俯く。4人はそのまま回り始めた。これ、見覚えがある。

「……かごめかごめ、してるの……？」

　声は聞こえないが、口を動かしているのは見える。というか、あれだけはしゃぎまわったのに、ここまで笑い声1つ、足音1つ聞こえていない。

　この薄暗い時間のもやの中でも目を引くほどに艶やかな黒髪と、かすかに光っているようにも見える白い肌がくるくる回る。くすんでいるがそれぞれ色が違う着物も相まって、幻想的にも見える光景に一瞬意識が遠のく。

　──呑まれんなよ。

「はっ……？　え」

　てつの声で我に返る。今、本当に気絶しかけていた？

　──こりゃあ、なんとも。

　周りを見て驚く。今まで歩いていたりベンチで喋っていたりした人達が、軒並み倒れていたり俯いたまま動かなくなっているのだ。慌てて近くの倒れてる人に駆け寄る。

「えっどっ大丈夫ですか……？！」

　一見すると目を閉じて呼吸をしているだけ、つまり寝ているだけに見える。でも声をかけても肩を叩いても頬を叩いても、ぴくりとも動かない。

　──お前もしゃがんどけ。あまり動くな。

「何がどうなってるの！　動くなって何？！」

　展開が早すぎる。

　子供達は未だくるくると回っている。凝りもその動きに引っ張られるように靡きだした。そのままうねるように揺らめき、大きな渦を描いていく。

「明らかにやばそうなんだけど？！　何が起きてるのか教えて……！」

　緩く流れていた風も、段々と強くなっていく。

　──あいつらは小鬼だな。このまま凝りを取り込もうってんだろう。オトされた奴らは、邪魔だったんじゃねえか？

「……っ、それで危険は？！」

　──あー、危険なあ。それほどの脅威にはならねえが…強いて言うなら、寝てる奴らはそのまま喰われるかも知れんな。

「問題！　大あり！！」

　今や広場には黒い竜巻が出来上がっていた。その中心で、かごめかごめをする小鬼達。ふいに輪の中にいた子供が立ち上がり、上を向いた。途端、竜巻は急激に細くなり、空へ昇っていった。

「……へ……？」

　拍子抜けした、と思ったら。

　ドオォッッ！！

「ひゃぁっ？！」

　凝りが、小鬼達に一気に降り注いだ。共に勢い良く吹き降ろして来た風に、体勢を崩しそうになる。

　風が収まり、凝りが降り注いだ方を見て、目を見張った。5人の子供がいた場所に、その3倍ほどの大きさの、5体の何かがいた。

　2つだっだ目が3つになっていた。開いた口から覗く有り得ない鋭さの歯がよく見える。そして、頭から伸びた2本の角。

「……鬼」

　絵本とかで描かれるものより細身で、ぱっと見ただけでは恐ろしさは感じない。けれど、あれはまさしく鬼。

　──成ったな、妙な姿だが。さて、俺はもう用は済んだが、寝ちまった奴らをどうにかすんだったか？

　言われてはっとする。

「そっ……そう！　喰われるとか駄目！」

　──面倒くせえなあ。また、借りるぞ。

「あ、やっぱりそうな」

　言い終える前に視界が動いた。てつに操られた私の身体は、上を向いてぼうっと立ったままの鬼達の方へ歩いていく。って正面突破？！

　──慌てんな。俺もお前も存在を薄くしてるし、変な事しなけりゃ気付かれねえよ。

　いつの間に。でもそう言えば、私が散々声を上げても動いても、鬼達はこちらを気にしなかった。気が動転していたせいもあるが、相当危ない事をしていたんだと今更気付く。てつのおかげで何もなかったのか。

　──ざっと20ほどか？　終わるまでこいつらがこのまま呆けてくれれば楽だがな。

　私の身体、もといてつは鬼達の一番近くで倒れている2人組を軽々と肩に担ぐ。2人いっぺんに左肩に乗せたが、これ、下の人と私の肩は大丈夫なのか。

　両肩に2人ずつ計4人担いだ所で、てつは第2棟の入口近くまで一気に飛んだ。

　──さっきまで俺らがいたここなら、認識が曖昧になる。集められるだけここに集めるぞ。

「りょ、了解」

　一瞬で数十メートルも移動したのか。もう画面越しに中継を観ているようで、実感が湧かない。

　担いでいた4人をそこに降ろし、また倒れている人の元へ向かう。それを何回か繰り返し、半分ほど集まったところで、

「……あ゛？　ああ゛？」

　1人の鬼が首を回した。

「減っている？　減っているぞ？」

　辺りを見回してそう言う。見た目が細身なわりに、結構太くて低い声が響いた。その声に連なるように、全員が動き出す。

「本当だ。減っている」

「我らの飯が、誰が取った？」

　ヒュッと喉が鳴り、全身から血の気が引く。

　気付かれた。

　今まで人形のように立っていた鬼達は、肩を怒らせ口を歪ませめいめいに彷徨き出す。

「どこじゃ？　どこへ行った？」

「ようやっと喰えるというのに！　どこぞへ消えよった！」

　極限まで見開かれた目は血走り、口の端からは涎が垂れる。手足の爪はいつの間にか鋭く尖っていた。

　余程飢えていたのか、文字通りの鬼気迫る様子に身が竦みそうになる。

　──あー、あと少しだったのによお。

　その間に、１人の鬼がまだ集め切れてない人のそばまで行ってしまった。

「まだ幾つかはあるぞ。喰ってしまおう。このままでは腹が減りすぎて、探せるものも探せん」

　そう言って、倒れていた人の頭を掴んで持ち上げる。

「ッ、駄目！」

　私は咄嗟に駆け出す。けれど、距離がある。鬼はそのまま頭にかぶりつこうと、顎が外れるんじゃないかというほど大きく口を開いた。

　間に合わない！

「はあっ？！」

「あ゛がっ？」

「ったぁ！」

　直後、何かにぶつかった。てつと鬼と私の声が重なる。

「えっ……え？」

　何が起きた？

「杏お前……何しやがった？」

　てつがテレパシーもどきで無く、普通に喋っている。周りを見ると、足下に頭を掴まれていた人が倒れていて、喰べようとしていた鬼は少し先の方でうずくまっていた。

「……へっ？」

　走った勢いのまま鬼に体当たりをかまし、間一髪で喰べるのを阻止出来た、という事なのか？　鬼まで数十メートルあったんだけど？　てつが身体を乗っ取った状態なのに、しかも一瞬で？　あんな図体のでかい鬼に？

「おいぼさっとしてんじゃねえ！」

　てつの声と共に視界が回った。さっきまで私の頭があった場所に、風切り音をさせて腕が薙払われた。

「お前かあ゛！！」

　うずくまっていた鬼がすぐ目の前にいる。振った腕をその勢いのまま捻り、またこちらの頭を狙う。

「だあくそっ！　何やってんだお前は！」

　今はてつが動かしてるらしい私の身体は、バク転のような動きをして鬼の腕を払いながら距離をとる。

「いや私にも分からないけど！」

　呆気にとられていたらしい他の鬼も、一斉にこちらに向かって来た。

「こいつが盗ったのだ！　こいつだ！」

「お前も喰ろうてやる！」

　見るからに怒っている。

「逃げるぞ！」

　そう言われても、5方向から迫って来る鬼に対して逃げ道など無さそうに見える。

「逃がすものか！」

　目の前の鬼が突き出した腕を右に逸らしながら引き、身体を半回転させて鬼の頭を掴む。そのまま流れに沿うように勢い良く地面に叩きつけた。ごんっと音が響く。

「ガッ……！」

「1」

　続けざまに左右から2体。今度は左の鬼との距離を一気に詰め背負い投げて、右の鬼にぶつける。

「2、3」

　と、もう1体が後ろから覆い被さってくるのをしゃがんで避ける。流れで鬼のすねを思い切り蹴ると、パキャッと軽い音がして膝下が有り得ない曲がり方をした。

「がああぉああ？！」

　動きが止まった鬼の足の間を潜り抜ける。一緒に足も持ち上げひっくり返し、お腹を思いっきり踏みつけた。

「ぐぼぉっ」

「4」

　残り1体になってしまった鬼は、驚愕の表情を浮かべ、固まっている。

　……てつがやった事とはいえ、容赦ない。ここまで鮮やかに決まるとは。というか、逃げるんじゃなかったのか？

「図体だけでかくなってもなあ、頭を使わねえと。連携ってのは難しいもんだって教わらなかったか？」

　てつが語りかけると、鬼は顔を歪めて後ずさった。

「おう、追わねえよ。逃げたきゃ逃げろ」

「えっ待った待った！」

「あん？」

　このま逃がすのは流石にやばい。

「このまま行かせちゃったら外の人達が危ないよ！　こう、なんかもう襲いませんみたいな約束とか…」

「そんなもん、約束させたところで守ると思ってんのか？」

「いや、それは」

　どうだか分からないけど。

「自分が持てる分だけの責任を……って、あー逃げたぞ」

「？！」

　言い合っている間に、鬼はこちらに背を向け逃げ出していた。

「追いかけなきゃ！」

　その時、赤黒い液体が鬼から吹き出した。

「な？！」

　鬼は少し左右に揺れた後、膝をついて前のめりに倒れ込む。びしゃりと水の音がした。

「なに……今の」

「次から次へと……」

　何が起こったのか、てつには分かるようだ。私もなんとなく予想がついた。が、こんな予想、つきたくない。

「どうも、こんばんは」

「ひゃぁっ？！」

　後ろから声をかけられ、盛大に驚く。慌てて振り向くと、真後ろに人が立っていて、また驚く。

「……っ？！」

　すぐさま距離を開け、その姿を確認する。

　一見すると、普通の人間に見える。スーツもネクタイも靴も黒くて、まるで喪服のようだ。対して髪の毛は色素が薄い。明るい場所で見ればちゃんと色が分かるだろうか。そして、なんだか凄く胡散臭そうな狐目と笑顔が、とても目を引く男だった。

「驚かせてすみません。ちょっと道に迷ってしまいまして」

「……はあ……」

「この場所なんですけど、ご存じですか？」

　そう言って、スマホの画面を見せてくる。見ると、地図アプリが開かれ、目的地だろう地点がマークされている。場所は大学近くのファミレスだった。

「ああここなら……」

　いやちょっと待て。さっきまでの状況を思い出せ。

「どうしました？」

　道に迷ったのは良いとしよう。それでこんなとこまで来てしまうのも、まあ良いとしよう。だけど、こんなに人が倒れている場所で、鬼も倒れたままで、何も言ってこないのは流石におかしい。

「……」

　というか私も、何故自由に動けているんだ。てつが引っ込んだ？

「すみません、分かりにくい場所なんでしょうか？」

　のぞき込んでくる顔をまじまじと見返す。解ってやっているのか、前の私のように解っていないのか。

　どうする？　どうやるのが一番の選択なんだ？

「…………ふっ」

「？！」

「いえ、あなたの顔が面白くて。あまりにも必死に色々考えてるのがよく分かってしまったもので」

「？！！」

　そう言うと狐目の男は一歩下がり、慇懃に一礼した。

「改めまして、こんばんは。僕はある組織から派遣されてきました、遠野守弥（とおのかみや）と申します」