亜麻色の騎士

第2話：親友

『見送りになんて絶対に来るな！』と言ったら、フィリアは本当に来なかった。薄情だ。でこぼこした道の先には、彼女の家が小さく見える。今、中にいるのかな？　正直、ひと目でいいから顔を見たかったな。

「四年かぁ……」

◇

　馬車に揺られていると眠くなってくるのは人間の性（さが）なのかもしれない。うつらうつらしながらも見慣れた景色を焼き付けておこうと、僕は瞼（まぶた）と格闘していた。

　この馬車には、村で獲れた作物が目いっぱい積み込んである。王都で定期的に開かれるバザーに出店する為だ。王都までの道のりは険しく、山を三つ超えなければならない為、馬車でも五日はかかる。

　わざわざそんな遠い所にまで売りに行く必要があるのか？　とも思うが、そこでの利益が、村の収入のかなりの割合を占めているというのだから仕方がない。

　王都行きの馬車を出すと聞いたから“渡りに船”と便乗させてもらっているけど、五日間も野菜に埋もれなければならないのは心底不本意だ。

　四日目の夜。眼下に王都の灯りが見える。明日陽が昇ってから山を下れば、夕方には街に入れるだろう。

　王都には何でもあるらしい。いや、ない物もあるだろうけど、おおよそ思いつくものは全て揃っている。領地の街や村から珍しいものが集まり、それにつられて人も集まってくる。そうして経済が回って王族が豊かになれば、当然領民にも恩恵がある。言わば“持ちつ持たれつの関係だ”……なんてことは口が裂けても言えないけど。

　ここは人が本当に多く、そして煌びやか。僕みたいなド田舎出身者には、慣れるまでかなり時間が必要だった。馬車の荷物は、行商ギルドの倉庫へ持って行かなければならないという事で、街に入ってすぐに別れる事になった。何というか……めちゃくちゃ心細い。

　王都に来てまず驚いたのは物価の高さだった。何から何まで桁違い。村なら三日分の食費で、ここでは夕食一回分にしかならない。その食堂では、着飾ったお姉さんが隣に座って食べさせてくれたり、初めて見るメニューがわからない僕のために、気を利かせて（勝手に）注文してくれたりもした。でも、いきなり手を握って胸を押し当てられた時は、流石に焦って、逃げるように店を出て来てしまった。何故かフィリアの顔が脳裏を横切ったんだ。

　なんにせよ、初めての王都での食事。なんとも気分のイイ店だったな。

　つくづく思う、王都は本当に凄い。

　その日は旅人用の宿に泊まる事にしたんだけど……しかし、何とも不思議な感じ。一晩の宿代が夕食代よりずっと安い。なんてサービスの良い宿なんだ。

　朝になり、入学手続きの為にアカデミーに向かう。凄く大きい建物だ。門から中庭に向かうと、そこには何やらそこそこ威厳のある胸像が立っていた。このチョビヒゲが誰かは知らないけど。

　切り出した石を積み上げて建築された頑丈な校舎。細部にはレリーフが刻まれていて、重厚さと繊細さが融合している洗練されたデザイン。校舎中央にはレザリアの紋章、“翼の生えた猛々しい獅子”が描かれている。この場にいるだけで、自分が少し強くなった気分になる。

　事務手続きは身分照会だけであっさりと終わった。そのまま寄宿舎へと案内される。ここには寮長はおらず、生徒が協力し合って管理しているらしい。これは自主性と協調性を育てる為だという。つまり、どちらも騎士になるために必要な要素という事なのだろう。

　割り当てられた部屋に行くと、そこにはすでにルームメイトが荷ほどきをしていた。彼はグレイと名乗った。僕の村とは、王都を挟んで真反対に位置する小さな町の生まれだ。幼くして両親を亡くし、孤児院で育てられたらしい。天涯孤独の身でありながらアカデミーに入学するという快挙に、孤児院ではお祭り騒ぎだったそうだ。

「よろしくな、レトリ」

「こちらこそ、グレイ」

　自然に握手を交わした僕らは、その日から親友とも呼べる間柄になった。周りの人の期待を一身に受けて送り出された事。王都みたいな煌びやかな街に初めてきた事。色々と似た境遇が多くて、荷ほどきの手を止めて語り合ってしまった。

　これから四年間、アカデミーと寄宿舎を往復するだけの毎日だ。それでも毎月一日だけ休みの日があって、その日ばかりは皆街へ繰り出しストレス発散をする。僕はグレイと武器防具屋巡りに興じた。今迄見た事のない派手な装飾の鎧。そして剣身が光り輝くロングソード。田舎町ではお目にかかれない逸品揃いに目を奪われ、いつの間にか陽が傾いてしまっていた。

「もうこんな時間か。なんかゴメンつき合わせちゃって」

「いやいや気にしないでいいよ。レトリにこんな趣味があったなんて驚きだったけど」

「僕の所は田舎の村だから、こういうの憧れていたんだ」

「あ、わかるよそれ。俺のとこも街って言いながら何もないからな～」

　次の休みはグレイの趣味に付き合おう。彼の好きな物事も知りたいし。それがGIVE&TAKEってやつだよね。

「あ、そうだ……グレイ」

「ん？」

「晩飯何か食べたいものある？」

「いや、特には。レトリは？」

「ちょっと高いけどいい店があるんだ。王都に来て初めて入った店なんだけどね……」

　その日、僕は初めて“ぼったくりバー”という危険な魔境がある事を……グレイに教えてもらった。『授業料だと思って割り切ろう』って言ってたけど、意味が分からない。

　アカデミーでは剣技や防御術、法律に経営学まで、ありとあらゆる事を叩きこまれた。四年間なんてあっという間に過ぎていく。その間何度か、バザーで来る村の人に手紙を預けたりしていたんだけど、結局一度も返事が来ることはなかった。『勉学に励め』という気遣いだと理解しているが、それでも返事が無いのは寂しい。

　薄情じゃないか？　ウチの親も……フィリアも。