亜麻色の騎士

第1話：幼馴染み

　どうやら僕は人間に産まれ変わったようだ。

　馬だったのか、それとも牛か？　以前はどんな生物だったかすら記憶にない。悪魔に蹴られ、無造作に殺された事だけは覚えている。記憶にあるのは、殺される瞬間に見えた剣の柄。真っ赤な悪魔が振り下ろした“それ”には二匹の蛇が絡まり合った紋章が刻まれていた。

　その僕が人間に生まれ変わったのは“皮肉以外の何物でも無い”だろう。だけどこれは僥倖だ。僕は人間の力を使って、僕を殺した悪魔を見つけ出すんだ。

♢

「――トリ」

「レトリってば！」

　少しだけ冷たいそよ風が、芽吹いたばかりの香りを運んできた。さわさわと草を奏でながら、ゆっくりと流れる時間に興を添える。陽はぽかぽかと辺りを照らし、僕は草原の木陰で微睡（まどろ）んでいた。

「起っきろー！！」

　そんな至福の時間を力任せに叩き壊し、夢の中から僕を引っ張り出そうとする凶悪な女。無駄な抵抗だと解っていながらも寝たふりを続ける。この間はわき腹をくすぐられて負けた。その前は耳に息を吹きかけられて声が出た。今日こそは何があっても起きない、起きてやらない！

　彼女の手が僕の頬を触り、親指で唇を撫でる。『うふっ』と小さく声を漏らすのが聞こえた。それも、僕の顔のすぐ近くでだ。薄目を開けてみると、彼女の顔が至近距離にある。遊ぶかのように、上唇と下唇の間に指を滑り込ませてくる。彼女の爪がカツン…と軽く歯に当たった。

　何をする気だ？　まさか、まさかキ……

「……」

「……」

「……」

「ぶほっ！！！！！……げほっ…ぅえ……」

「あ、やっぱり起きてた」

　なんで嬉しそうなんだよこの女は。それよりも……

「寝てる人の口にレモン突っ込むな！『起きてた』じゃねーよ、そんなん寝てても起きるわ。ご丁寧に輪切りにしやがって」

「ふ～ん……」

　僕の顔をまじまじと見てくる、クリっとしたアーモンド形の目。フワッと風になびく亜麻色の髪からは、仄（ほの）かに甘い香りがする。

「キスでもすると思った？」

「アホか！」

　うう、図星だ……。魔法でも使っているのかと思う位、いつもいつも考えを読まれてしまう。彼女の名前はフィリア。隣の家に住む幼馴染みで二つ年上の十七歳だ。もっとも隣の家と言っても、こんなド田舎では数百メートルも先なんだけど。

「やっぱり思ったんだ～。ま、レトリも男の子だもんね～」

「うるせ。いつまでもガキ扱いするな！」

「ふ～ん。じゃ、大人のレトリ君に伝言。『さっさと帰ってきて明日の支度しなさい』だって」

「なんか一言多いんだよな、おまえは」

「こら、美しいお姉さんに向かって“おまえ”とか言っちゃだめでしょ」

　普通、自分で美しいとか付けるか？　……まあ、否定はしないけどさ。正直ムラムラして眠れない夜もあったしな。これでもうちょっと大人しい性格だったらいう事ないのに。

　一週間後に僕は、王立騎士学校（Royal-Knight Rezaria Academy）に入学する。王都・レザリアにある寄宿舎付きのエリート校だ。こんなド田舎から王都の学校に入れるなんて滅多になくて、試験に合格した時は村を挙げての祝賀会が開かれたくらいだ。

　王国騎士は専守防衛を戒律としている。王家の守護が枢要（すうよう）であり、王都、延（ひ）いては国民に安寧をもたらすために存在する。仮に戦争が起きるような場合でも、他国を侵略するといった行動は許されていない。

　逆に、他国に攻め入る事を目的とした戦闘集団もある。こちらは指揮系統こそ王国直属ではあるものの、基本的には傭兵を雇い、成果に応じて報奨金が支払われる。その為戦争ともなれば我先にと先陣を切り、屠り、嬲り、犯し、制圧をする。

　――地位・名声・誉れ。立身を望む者ならば、誰もが王国騎士を目指す。

　金が欲しければ傭兵になれって昔から言われている。もちろん生活の為にお金はあった方が良い。でも僕は嫌だ。人を殺す事を前提にお金をもらうなんて、そんな野蛮な連中と一緒にされたくはない。

「明日から寂しくなるね～」

「あれ、フィリアでも寂しいなんて事あるんだ」

　今までからかわれた仕返しに、最後に笑い飛ばしてやった。

「ああ、私じゃなくて。レトリが寂しがるだろうなって」

「はあ？」

「私と会えなくなって寂しいでしょ？」

「なんでだよ！」

「キスされると思ってたくらいだしね～！」

　……くそ、最後に笑い飛ばされてしまった。