偽装親子

第41話 時は流れて

冬の寒い時から半年の時が経ちました。

夏に入り暑い日がやってきていた。

「 おじさん行ってくるね。

仕事行くときは鍵閉めてね？ 」

また少し大人っぽくなった萌は、学校へ歩いて行きました。

おじさんは相変わらずで、萌に身の回りの事をやってもらってやっと生活出来ている。

仕事は真面目にしていて、仕事場でのリーダーを任されていた。

「 にしてもお前さんがこんなに続くとはな。

私もびっくりしているよ。 」

仕事場での先輩のお爺さんが嬉しそうに話す。

息子のように可愛がってたので、本当に嬉しかった。

「 まぁな、成り行きとは言ってもこんなに長続きするとは思わなかった。 」

おじさんは萌の為に本当に大人になっていた。

責任や面倒事から逃げ続けてたのに、娘が出来るだけで生き甲斐を見つけられた気がした。

「 洋介は良い父親になった。

全ては萌ちゃんのお陰だ、嬉しいもんだわ。 」

お爺さんが笑っていると、おじさんは悩んでいた。

( 俺はあいつと居て変わった…… 。

でも直ぐに大学に行ったりして、俺の側から出ていってしまう。

ずっと一緒に居たくても、必ず別れが来る。

俺はそれが怖い…… 。 )

おじさんは別れを想像してしまい、毎日少し不安になっていた。

大切になったからこその不安。

萌は二年生になり大学に向けて勉強三昧。

学校でやり塾にも通い、一生懸命学業に励んでいた。

「 萌ちゃん今日どっか行かない？ 」

彩芽が誘うと直ぐに謝ってしまう。

「 ごめんね、ちょっと勉強あって。

また今度行こうね。 」

そう言って帰って行きました。

近頃忙しくてまともに遊んでいなかった。

向上心は良いことでも、周りが少し見えなくなっていた。

夢の為に前に進んでいるのでした。

朝倉はバイトをしつついつも通り。

吉良は相変わらずモテモテで、彼女とは上手くいっているようだ。

高校卒業してから少ししたら籍を入れる噂まで流れている。

でも少し悲しげな顔をする事が多くなっていた。

塾で勉強を終えて帰宅する。

最近は遅くまで塾で勉強しているから、帰るのも自然と遅くになってしまう。

「 ただいまーーっ、今から作るね。 」

大忙しでも家事は手を抜かずに頑張っている。

塾のお金はおじさんが出しているので、その分も料理とかで感謝を伝えている。

「 おう。 」

( 最近おじさんの反応が悪い。

素っ気ないと言うか…… 。

別にケンカしたって訳でもない。 )

萌はおじさんの反応がおかしいことが気になっていた。

ご飯を作り二人で食べる。

「 おじさん…… やっぱり塾やめようか？

色々迷惑かけちゃってるし…… 。 」

萌はおじさんに気を遣いやめようとする。

おじさんは箸を止めて言いました。

「 萌は黙って勉強してろ。

俺が払いたくて払ってんだからさ。 」

そう言うとまたご飯を食べ始める。

萌は自分なりに考えたけど余計な事だった。

おじさんは萌の為に頑張って働くのが生き甲斐になっていた。

だから全く苦になっていない。

だけどおじさんはいつか来る別れを考えて、近づくと自分が後から傷つくと思って少しだけ距離を置いていた。

一人は慣れていたのに、今は少し怖かった。

次の日になり休みだからゆっくり散歩に出掛けるおじさん。

萌が勉強していのを邪魔してはいけないと思い、一人暑い夏の道を歩いていた。

近くのベンチに座り、外で汗をかきながら野球をする少年達を見ながら、缶ビールを飲んでいる。

「 洋介さん？ こんな所でどうしました？ 」

彩芽が偶然通り掛かっておじさんを見つける。

彩芽とは良く家に来ていたので、結構話す仲になっていた。

「 …… 別に、ちょっと暇だったから散歩してただけだ。 」

そう言ってビールを飲む。

彩芽には直ぐに分かった。

萌を気にして外に出ている事が、手に取るように分かってしまい、クスクスと笑みが溢れる。

「 そうなんですね…… クスクス。

私は暑い中買い物してきたので、ゆっくり帰ろうかと思ってます。

少し隣で休もうかなぁ。 」

そう言い隣に座る。

そして買ってきたアイスを食べる。

セミの鳴く声の中、二人は目の前の野球少年を見ながらのんびりする。

「 洋介さん萌とケンカでもしました？ 」

いきなり聞くとおじさんはビールを吹き出す。

「 ぶーーっ！！ ゲホッ！ ゲホッ！

ケンカなんてしてない。

いきなりなんでだよ？？ 」

「 なんとなく…… そんな顔してたので。 」

彩芽はおじさんとの付き合いが長くなり、顔色だけである程度分かるようになっていた。

「 俺は…… あいつと近づき過ぎると、別れが辛くなるから…… 距離を取ろうかと思って。 」

悩みを誰かに話したくて仕方がなかった。

「 それは洋介さんの考え過ぎですよ。 」

「 えっ！？ どうして？ 」

彩芽はアイスを食べ終えて、ゴミをゴミ箱に捨てました。

「 萌ちゃんは洋介さんの事、本当の父親同然に思ってると思うよ？

いつも愚痴とか話してるけど、毎日笑うようになったんだよ。

全部洋介さんのお陰。

だから何処にも行かないと思いますよ？ 」

それを聞き、おじさんは色々考えてしまう。

「 まぁ私がどうこう言う事じゃないとは思いますけどね。 」

彩芽は話すだけ話して帰って行った。

おじさんは座って考えていた。

「 父親かぁ…… でも無理して居られてもね。

俺はなんて話したら良いんだか。 」

父親になってから悩みは尽きなかった。

空のビール缶を片手にたそがれている。

萌は一人で勉強し過ぎ疲れて、外へ気晴らしに出掛けに行った。

スーパーに行ったりと気分転換。

その後に一人街の中でタメ息をつく。

「 タメ息つくと老けるらしいぞ。 」

それを見ていた朝倉に声をかけられる。

「 良いのよ別に。

色々苦労してんのよ。 」

外で会ったので近くで座って話す事に。

「 最近…… おじさんとの間に壁を感じるのよね。

何か遠慮してるって言うか…… 距離を感じる。

もしかしたら色々重荷になってるのかな。

って色々考えちゃうんだぁ…… 。 」

萌にとっては重い悩みだった。

朝倉に話して少しアドバイスして欲しかった。

朝倉はそれを聞いて笑う。

「 何笑ってんのよ！

こっちは真面目に相談してんのよ？ 」

「 頭良い癖してそんな簡単な事も分かんないから、ちょっと面白くてな。 」

その意味が分からなかった。

キョトンとしていると朝倉は。

「 お前のおじさんは、お前の事嫌う訳ないから。

いつもお前の自慢だ。

本人はしてるつもりないだろうけど。

でも聞いてると誰にでも分かる。

お前は幸せもんだな。 」

おじさんは外でそんな話してるとは思わなかった。

「 うるさいなぁ…… 。 」

恥ずかしそうに言いました。

でも嬉しかった。

ちょっと話して帰る事に。

萌は歩きながら考えた。

壁や距離があるなら自分で壊せば良い。

何か理由があるのかも知れない。

なら話したくなるまで待つのも良いかな？

そう思うようにしました。

家に着くと焼き肉用の鉄板が用意されていた。

「 …… お帰り、うまそうな肉沢山買ってきたから沢山食べよう…… 。 」

萌は笑った。

「 こんな暑いのに焼き肉？？

本当なんも分かってないんだから！ 」

夏の暑い日に焼き肉…… 。

うんざりしつつも歩み寄る気持ちが嬉しかった。

文句は言いつつも笑って焼き肉を楽しんだ。

おじさんの中でも何かが吹っ切れていた。

( もう少ししたら出ていくかも知れない。

だけどあと少しだけ楽しませて貰おう。

それが俺のやった交換条件なのだから。 )

おじさんは頭でそう思うのでした。