俺はサンドバッグ

第44話 絶対防御

◇◇◇◇◇◇◇◇

　絶望しか無かった。

　ガーディアンは想像を絶する化け物だった。

　冒険者達は自分達の見通しが甘かった事を知った。

　戦闘に参加した冒険者達は158人。荷運び人（ポーター）も含めれば200人を超える。

　カーネルの町の主だった冒険者が、ほぼ全員参加した戦いと言っても良かった。

　彼らの攻撃はガーディアンに通じなかった。

　いや、全くダメージを負わせていないという訳ではない。

　実際にガーディアンは、時々怯む様子も見せていた。

　だがそれだけ。

　あるいは、このまま何時間も戦い続ければ、この強敵を倒す事も可能なのかもしれない。

　しかし、彼らにはそのための時間が残されていなかった。

　そう。魔力切れである。

　冒険者がその身に纏う魔力装甲（マナ・アーマー）。

　魔力によって生み出されるこの鎧は、受けたダメージを魔力で肩代わりするという優れた性能を持っている。

　そして魔力を攻撃スキルに変える力も持っているのだ。

　つまり魔力は、ゲーム的に言えばＨＰとＭＰを兼ねた役割を果たしているのである。

　この便利な魔力。

　しかし逆を返せば、冒険者の力は魔力に依存している、とも言える。

　激しい戦いの中、冒険者達の魔力はみるみるうちに消耗していった。

　魔力が切れてしまえば魔力装甲（マナ・アーマー）は維持出来ない。当然、スキルも使えない。

　ただの人に成り下がってしまうのである。

　現在、まともに戦っている冒険者は三～四十人程。

　残りはケガをして戦えないか、魔力を使い果たして逃げ回っている者達だけ。

　全員の心が絶望に塗りつぶされたその時。

　それ（・・）は起こった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　俺はひとまずガーディアンの側から離れる事にした。

　今の俺は【絶対防御】というスキルに守られている。らしいが、自分では自覚が無い。

　装備は全て、剣も含めてガーディアンに押しつぶされた時に壊れてしまった。

　今はインナーであるシャツとズボン。それと意味があるのか無いのか分からない例のＳＭ的な 魔力装甲（マナ・アーマー）だけの姿である。

「とはいえ、手ぶらというのは流石に落ち着かないな。おっ、しめた」

　足元に誰かが落とした盾が転がっていた。

「壊れてはいないな。誰の物か知らないが使わせて貰おう。エミリー！　エミリー！」

　俺は走りながらパーティーメンバーのエミリーを呼んだ。

　エミリーは俺の声を聞き付け、隠れていた窪みから身を乗り出した。

「アキラさん！　さっきガーディアンに襲われてましたが、大丈夫ですか?!」

「それより装備の強化を頼む！　この盾だ！　急いでくれ！」

　俺は彼女から見えるように盾を大きく掲げた。

「分かりました！　能力向上！」

　エミリーのジョブは【小賢者（セージ）】。本来は自分の装備を魔法で強化して、前衛で戦うというトリッキーなジョブだ。

　しかし、エミリーは自分から積極的に戦うような性格ではないため、後方から仲間の装備を強化する、バッファーの役割を任せていた。

「あ、あれ？　えっ？　あれ？」

「どうした？」

　エミリーは驚いた様子で何度も首をかしげた。

「ま、魔法がかかりません！」

「何だって?!」

　ハッと驚いて盾を見ると、確かに、装備強化時にいつも現れる紫色の光が見当たらない。

「もう一度試してみます！　能力向上！　えっ?!　またダメなの?!　どうして?!」

「もういい！　もういいから止めるんだエミリー！」

　エミリーは泣きそうになっているが、これは多分、彼女のせいではない。

（俺のスキル・絶対防御のせいか）

　おそらく絶対防御は敵からの攻撃だけでなく、味方からの援護魔法もはじいてしまうのだろう。

　言われてみれば、ハンナのエリアバフの効果も失っているようだ。

「つ、使い辛い・・・。相変わらず俺のジョブは癖が強すぎる」

「ア、アキラさん！」

　エミリーは必死の形相で俺の後ろを指差した。

　背後から迫る圧迫感。

　慌てて背後を振り返ると、俺のすぐ後ろにガーディアンの巨大な影が迫っていた。

　冒険者達が「危ない！」「気を付けろ！」と叫んでいる。

「コイツ！　俺を狙っている?!」

　どうやら俺はガーディアンに目を付けられてしまったようだ。

　ガーディアンは俺を逃がすつもりはないようだ。

　シューシューという威嚇音を立てながら俺の背後に迫っていた。

　俺はチラリとＭＰ（マゾポイント）の残量を確認した。

（残り二分を切ったか。だがこれだけあれば――）

　これだけあれば、もう一度ガーディアンの攻撃を凌いで安全な距離まで逃げられるだろう。

「アキラ！」

「アキラさん！」

「大丈夫だ！」

　俺はココアとエミリーの声に答えると、足を止めてガーディアンを迎え撃つ体制に入った。

「さあ、来い！」

　ガーディアンはサッと噛ま首をもたげると、スルリ。俺のすぐ真横を通過した。

「なにっ?!」

　コイツの狙いは俺じゃない？　まさかエミリー達後衛か?!

　俺は一瞬血の気が引いたが、ガーディアンの狙いはあくまでも俺だった。

　シュルッ。シュルシュルシュル・・・

「し、しまった！」

　気付いた時には遅かった。俺の視界はガーディアンの巨大な体で埋め尽くされていた。

　コイツの狙いはこれ（・・）だったのか！

　俺はガーディアンを侮っていた。ガーディアンは力だけではなく、知恵も持っている。

　コイツはあの一撃で俺に正面から挑んでも無駄だと知ると、搦め手で攻撃する事にしたのだ。

　ギチッ！

　ガーディアンは俺を中心にとぐろを巻くと、その巨大な体で俺を締め付けた。

（マズイ！　コイツはマズイ！）

　俺は頭の芯が熱くなる程の焦りを覚えていた。

　ガーディアンの狙いは俺を絞め殺す事。攻撃を躱されたのなら、次は相手が逃げられない攻撃をすればいい。おそらくそう考えたのだろう。

　南アメリカのアナコンダは、ワニを絞め殺して食う事があるという。

　体長数メートルのアナコンダでそれ程の力を持っているのだ。体長数十メートル、しかもモンスターであるこのガーディアンがどれ程の力を持っているかは想像も出来ない。

　しかし、俺のスキルは文字通りの絶対防御。

　ガーディアンがいかに怪力であろうが関係ない。

　実際、今の俺は多少息苦しいだけで、命の危険は感じていない。

　そういう意味では、ガーディアンの目論見は失敗したとも言える。

　しかし、この攻撃はスキル・絶対防御の弱点にピンポイントで刺さる（・・・）攻撃でもあったのだ。

（このままだと、ＭＰが尽きてしまう！）

　そう。制限時間である。

　締め付けで死ぬ事は無くても、今のままでは身動きが取れない。

　そしてスキルの残り時間は二分を切っている。

　ＭＰが切れ、絶対防御が解除された途端、俺の体はガーディアンの巨大な体で跡形もなくすりつぶされてしまうだろう。

（その前に何とかしないと！　だが、どうすればいい?!）

　焦るばかりで良い考えは浮かばない。

　ＭＰの残りは遂に100を切り、二桁になっていた。

　一秒ごとに迫る来る死の恐怖。

　俺は叫びたい気持ちをグッと堪えていた。

（とにかく、何でもいい！　あがけるだけあがくんだ！）

　このまま死んでたまるか！

　俺はやけくそになって両腕をグイっと左右に広げた。

　次の瞬間、ガーディアンの締め付けはスルリとほどけ、俺はあっさりと脱出していた。

「は？」

　え？　あれ？

「おい、どうなったんだ？」

「何をやったんだお前」

　周囲には武器を構えた冒険者達が立っていた。

　どうやら俺を助けようとガーディアンに攻撃を仕掛けていたようだ。

「アキラ！　大丈夫なの?!」

　ココアが飛び出して来ると俺の体に抱き着いた。

「よせ危ない！　今の俺はスキルで守られて――って、あれ？　ココア、なんでお前は何ともないんだ？」

「何ともないって、それは私のセリフよ！」

　ココアは俺の無事を確かめるように、俺の体をバシバシと叩いた。

　しかし、俺のスキルは何の反応もしない。エミリーの魔法ははじいたのに一体なぜだ？　訳が分からん。

「それより危ないぞ。ガーディアンが・・・あれ？」

　ガーディアンは俺から距離を取ると、シューシューと威嚇しながら鎌首をもたげている。

　どうやら二度も自分の攻撃を防がれ、戸惑っているようだ。

　ヒゲの中年男、『鉄の骨団』のドランクが冒険者を押しのけ、俺の前にやって来た。

「おい、アキラ！　テメエ今何をやりやがった?!　俺達の攻撃はヤツには蛙の面に小便、全く効いてなかった！　テメエが何かやったに決まってるんだ！」

　俺はドランクに向き直った。

「すまないが残り時間がもう一分を切っている。ヤツに勝ちたいなら今は俺の言う通りにしてくれ」